轉眼酉正時候，“英雄宴”正式開始，有小廝引著路青山三人走向正前方禮台就座，另有一張座椅空在上面，甚為扎眼。林湘若心中酸楚:“要是師哥坐在那張空椅上，神采勝他三個十倍。”又瞧見禮台上那張主桌仍空空無人，心下好生奇怪:“宴席都已經正式開始了，怎地行空大師幾位前輩還沒來?那姓葉的官員呢?他為何也沒到?”誰知說曹操曹操到，便在這時，就聽得有人高聲叫道:“應天府尹葉大人到！”群豪止住談笑，須臾之間，偌大一個大廳，立時鴉雀無聲。只見葉修身從正門走入，他腳步緩慢，臉色蒼白，神采與昨日大是不同。

　　葉修身走上禮台，與路青山等人一一敘禮，隨後側身面向台下，略一揖手，高聲說道:“各位英雄請了，今日乃是‘英雄宴’正日，皇上口諭，要下官好生招待各位英雄。各位連日辛苦，且請開懷暢飲，一醉方休。”他話音剛落，大廳內便有夾七夾八的聲音胡亂叫道:“葉大人不必客氣。”“瞧葉大人臉色蒼白，操勞國事，才叫辛苦。”“葉大人，這酒你喝不喝?”“葉大人，行空大師等人呢?你把他們幾個前輩弄哪去了?”……凡此種種，不一而足。葉修身見叫嚷的都是各門各派的年輕人，知道他們存心起哄捉弄於他，他心生怒意，臉色沉鬱。然而那也不過是轉瞬即逝，立時又展顏舉手示意請他們止住吵嚷。那些年輕人哪買他的帳?隻比先前越發起哄的厲害了。

　　忽然一人喝道:“你們這般吵嚷，便能知道行空方丈的去處了嗎?”這人一聲斷喝，頓時將亂哄哄的聲音壓了下去。葉修身循聲看時，見說話之人是神刀山莊莊主聶中行，便揖手笑道:“多謝聶莊主援手解圍。慚愧慚愧，我若有聶莊主這般本事，便不怕他們吵嚷了。”聶中行笑道:“年輕人不知輕重，還望葉大人海涵。”葉修身道:“行空方丈幾位德高望重，眾人心掛他們幾人安危，也是情理之中的事。隻怪下官未能將胡丞相親自宴請行空方丈等人的事提前知會大家，致有此誤會，是下官疏漏在先，也請各位海涵下官才好。”

　　群豪聽他此言，均感訝異，當下有數十人不約而同叫道:“什麽?胡丞相單獨宴請方丈大師?”葉修身道:“不錯，行空方丈幾人此時正與胡丞相在翠竹軒內密商要事，要不多時便會到此，各位隻管放寬心便是。”隨之長歎一聲道:“但今天確實也有一人不會出現在這裡了。”言罷神情黯然，似是無限惋惜。眾人瞧他說話之時，眼光朝著禮台上那張空著的木椅，便知他說的是華山派高徒、新晉“安西護衛”丁前溪。果然便聽葉修身續道:“此次‘擷英盛會’，得到武林各大門派鼎力支持，遴選出四位武功卓絕的青年才俊，皇上很是歡喜。只是……只是現有一事，卻不得不向各位英雄說明。”立時有人叫道:“是什麽事?快說，快說！”葉修身神情十分懊惱，道:“此事說來可惜，都隻怨下官遇事不明，原來……原來昨日前來比試的華山派丁前溪果真不是善類，他自稱華山派弟子，實則竟是北元‘黑鷹旗’潛遣而來的奸細。”

　　葉修身話音剛落，大廳內同時“啊”了一聲，除了少數幾人幸災樂禍之外，余人均是吃驚惶駭。千百人同聲一呼，將這“啊”字說的極是壯觀。便在此時，一個清脆的聲音叫道:“不，不是的，你……你胡說八道！”聶中行冷笑一聲道:“聶某早就看出這姓丁的來路可疑，敝莊與華山派相隔不遠，為何竟從未聽說華山派有丁前溪此人?”林湘若道:“聶叔叔，

請問我是不是華山派的?丁前溪是我師哥，怎麽就不是華山派的了?”聶中行笑道:“林姑娘是華山大千金，自然貨真價實，這丁前溪嘛，就不一定了。大夥兒只聽你叫他師哥，背地裡誰個知道你怎生叫他?我看師哥是假，情哥哥倒是真的，嘿嘿，嘿嘿。”他嘿嘿而笑，神情間甚是不懷好意，引得諸多年輕弟子哈哈大笑。內中有年長德高者暗自搖頭，心下甚是鄙夷聶中行其人:“姓聶的好歹也是一派掌門，江湖上名聲響亮，想不到竟在大庭廣眾之下，如此有辱斯文，為難一個江湖後輩。”　　林湘若再怎麽聰慧靈動，畢竟是個涉世未深的年輕未婚少女，如何能應對聶中行這般當眾奚落?頓時雙頰通紅，叫道:“你胡亂編人是非，不是好人，我師哥是個頂天立地的好漢子，與‘黑鷹旗’毫無瓜葛。”聶中行笑道:“哦?姓丁的是頂天立地的好漢子，為麽他不來這裡自己說，倒要你這個小師妹為他拋頭露面?”林湘若道:“再過片刻，他自然會來的，看你怎麽說嘴。”她口中不肯服輸，實則心下並無分毫把握。聶中行冷笑道:“再過片刻?哼哼，只怕再過十年，你的親親好師哥也不會到來。你道葉大人為何臉色蒼白，神情憔悴?只因昨日深夜有一名大膽狂徒潛入應天府內將其刺傷，而行刺葉大人的大膽狂徒，正是你的好師哥丁前溪。所幸一眾侍衛十分警覺，才不致釀成彌天大禍，丁前溪受傷逃逸，現在全城都在搜捕他，他還有膽來到這裡?”

　　林湘若聽到聶中行說師哥受傷，頓時心更亂了，提聲叫道:“你就會說謊騙人，我師哥與葉大人無怨無仇，好好的為麽要行刺他?”聶中行森然說道:“只因他是北元‘黑鷹旗’潛遣的刺客，行刺朝廷官員，又用得著什麽仇怨?葉大人身受劍傷，曹大人其時在現場親眼目睹，兩位大人現今就在這裡，你大可以求證聶某所說可是實情。”葉修身解開衣衫，露出傷口，恨聲說道:“林姑娘，你瞧瞧本官這傷口可是自己刺著玩的?”林湘若心中大急，眼淚直淌。周遭各路英豪濟濟一堂，人聲如沸，她心裡卻有說不出的的恐惶孤寂，哭道:“不是的，不是的，少林寺行空大師呢?我要請他老人家來作證。”聶中行道:“行空方丈德高望重，正有胡丞相親自作陪密商機要，怎能為了些些小事輕易前來?”林湘若叫道:“你說的容易，汙人清白，難道竟是小事麽?總之……總之是你使壞，怕別人不知道麽?我師哥打敗了你徒弟，搶了你的‘安西護衛’，你懷恨在心，便陰謀詭計勾結官府害我師哥……”聶中行怒聲喝道:“你說什麽?小丫頭片子，好沒教養，華山派教出的下一代，都是這樣的麽?今日不叫你受些苦處，你怎知天有多高?地有多厚?”他喝罵之時，右手大拇指已扳動食指與中指朝桌上一彈，但見兩根竹筷突地跳起，便如流星閃破夜空，直奔林湘若面門而去，群豪忍不住驚叫失聲。

　　林湘若與聶中行隻隔了不足三丈之遠，以她的本事，便是豁出性命相搏，也難敵擋聶中行手下三五招，當此意亂心傷之時，更無可能閃讓躲避了。眼見那兩根竹筷已奔至林湘若嘴邊，勢必將她門牙打落。便在此時，她身旁一人一柄拂塵有如白蟒出洞，將勢如奔馬的兩根竹筷卷住，手腕轉動，塵尾輕擺，竹筷改變去勢，“篤篤”兩聲，已牢牢釘在了一丈開外的廳柱上。群豪眼見八九寸長的竹筷，倒有一半進入了柱內，都忍不住大聲喝彩。那手持拂塵之人是個花甲老者，面容清臒，稀稀幾根胡須，深灰色長袍很是陳舊，乍一眼望去，便是個屢試不第的落魄腐儒，若不是露上這手功夫，誰又知他竟有樣高深的本事?聶中行怒道:“好啊，玄真道兄，幾年不見，身手越來越俊了。怎麽，你也來趕混水麽?”

　　出手相救林湘若的，便是青城派掌門玄真道長。聶中行適才伸指彈筷，看似隨意，實則暗含精湛內力，否則兩根輕機飄飄的普通竹筷，怎能一彈之間便有這等聲勢?只不過聲勢再強，卻敵不過與林湘若隔了將近三丈之遙，反觀玄真道長，一直與林湘若比肩而坐，這其間的差距自不可同日而語。高手過招，所爭者先機為上，哪怕是電光火石的一瞬間，便已足夠。是以玄真道長拂塵雖是後發，卻能先至，兩者一較量，玄真道長便佔了上風。玄真道長收起拂塵，左手一揖，道:“聶兄，林侄女出言莽撞，她是情急之下口沒遮攔，你作長輩的又必與她一般見識?來來來，咱老哥倆幾年沒見，且到一旁手談幾局如何?”

　　聶中行突下殺手，只因林湘若數度出言無狀，擠兌他下不得台面。他不惜得罪華山掌門林聲揚，一為維護顏面，二為震懾他人。不意玄真從中阻隔，他身為神刀山莊莊主，乃是大有身份之人，一擊不中，豈能二次出手?暗自尋思:“玄真子並非易與之輩，單打獨鬥，我自不懼他，但他適才一招‘流星追月’能將我二指之力化解，確也不能小瞧了他。”他是極聰明之人，有台階自然乘機而下，笑道:“如此甚好，待此間正事了結，兄弟定會親登寶山向道兄好生討教討教。”聶中行素來心胸狹窄，睚眥必報，今日玄真壞他好事，他言語間一語雙關，任誰聽後便知他言在此意在彼，他日尋釁報復只怕再所難免。玄真道長假裝沒聽懂，呵呵一笑，收起拂塵歸位。