二人口中說話，腳下不停，左拐右拐，穿廳過巷，不斷向上行走。忽然迎面一條二三十級長的石階，二人拾級而上，盡頭一塊大石板，高與人齊。江千遠上前輕輕擊了三掌，頓了一頓，又連擊四掌，力道比先前三掌略大。只見石板緩緩縮入壁中，卻聽得一人叫道:“二弟，三弟，快進艙來。”非是別人，正是柳西川。二人進入艙內，丁前溪略一顧盼，已瞧清四周布置，心知自己三人正在牡丹畫舫艙底。牡丹畫舫名畫舫，外觀形態是泊靠河畔的三層大船，實為因河道走勢而建的煙花之地，是一條無法行駛的大船。江千遠問道:“大哥，怎地你到這裡來了?出了什麽事?”柳西川神色肅穆，道:“眼下有一場好戲要在京師重地上演，百年難得一見，咱們兄弟三人上輩子積了陰德，遇上了當然要去瞧一瞧。”江千遠丁前溪二人聽他語氣中含著悲憤，均猜想到他所說絕非是什麽好事，齊道:“什麽?”柳西川嘿嘿一笑，道:“明日午時三刻，應天府要在莫愁湖畔抱月台前公開審訊九個通敵奸賊，如若罪名成立，便將那九人開刀問斬，是為‘除奸大會’，你們說這算不算是好戲?”江千遠眉頭立時皺起，道:“不知又是哪些人晦氣當頭，受應天府那狗官的陷害。”柳西川冷笑一聲，道:“哼，若說起這些人，那確是個個鼎鼎有名，第一位的便是少林寺行空方丈。除了他之外，還有丐幫幫主柯守誠，峨眉山緣滅師太，崆峒派逍遙二老……。”他話未說完，江千遠與丁前溪大驚之下差點跳起，丁前溪駭然問道:“這些前輩……他們怎麽可能會是通敵奸賊?”二人神情無措，似乎見到世間最不可思議情景，一齊望著柳西川。柳西川神色悲憤，胸脯起伏不止，雙眼通紅，似要噴出火來，已是怒不可遏。

　　江千遠道:“此事來的十分突兀，大哥，這到底是怎麽回事?”柳西川道:“你二人進谷之後，我便在怡心坊外等候，不出片刻，忽聽得前院吵嚷喧嘩，聲勢極大，我暗感不妙，難道是那時常在發現了我們三人蹤跡，派大隊人馬前來圍捕?所幸你二人已進入谷中，我一人脫身可容易的多。當下立即去前院探尋究竟，一路尋思脫身之計，豈知到了前院，眼前所見大出所料，萬花樓大廳內正聚集著百八十個江湖中人。我心中一寬，倒不用急著離去，且聽一聽他們到此有何公乾。這些人七嘴八舌，不出片刻，便讓我聽出了大概，原來應天府明日要在莫愁湖畔公開審訊九位武林前輩，這些人得知消息，激於義憤，準備在公審時候大鬧現場。”江千遠皺眉道:“各大派門人子弟原本已踏上歸途，應天府又來鬧此把戲，難道嫌害的眾武林人士不夠麽?”柳西川道:“應天府要處置的人，便是我們誠意堂的朋友，更何況是些德高望重的武林前輩?我當即便想知會你二人上來，卻又想到三弟身受誣陷，江湖上諸多門派俱將他當做敵人，怡心坊那條路肯定是行不通的，是以我急速到此，知會你二人出谷。二弟，三弟，此時離天明尚有些時候，咱們好好睡上一覺，養足精神，再議應敵之計。”二人知他說的有理，便和衣躺下休息。

　　但三人哪能睡的沉?瞑目養神，好容易盼到天亮，三人匆匆離艙上樓，一個身材敦實的壯漢邁步進來，說道:“柳大哥，江二哥，兄弟打探清楚了，應天府將刑場設在抱月台前，收荷樓最好的位置已預留下了。”柳西川拍了拍壯漢的肩膀，道:“廖兄弟辛苦了。來，三弟，大哥給你引薦，

這位是誠意堂玄武壇壇主廖安田，明地裡卻是收荷樓當家掌櫃。”丁前溪趕忙行禮，道:“小弟丁前溪，識見淺陋，慚愧不曾聞得廖大哥大名。”廖安田哈哈一笑，道:“丁兄弟見外了，廖某哪有什麽大名，你才叫大大有名呢！”說話之間，三人略加洗漱，隨意吃些包子饅頭，丁前溪忽然“哎呀”一聲，搖頭道:“不成！不成！”柳西川與江千遠訝然停箸，問道:“什麽?”丁前溪苦笑道:“小弟如今成了過街老鼠，人人叫打，只怕靠近不得湖畔刑場。”柳西川笑道:“這有何難?你二哥早已籌劃停當了。”他見丁前溪滿臉狐疑，又笑著說道:“三弟，你怎可忘了你二哥的綽號?他既是‘百變書生’，可不是浪得虛名呢，放眼江湖，其易容技藝之高超精湛，確不作第二人想。”丁前溪又驚又喜，道:“二哥，大哥所說可是真的?”見江千遠笑容可掬，便知柳西川所言非虛，哈哈一笑道:“二哥號稱‘百變書生’，我隻當人家誇讚你輕功了得，瞬息萬變，哪曾想過那是讚你易容的本事?”江千遠呵呵笑道:“便是大哥喜歡往人家臉上貼金，這是二哥小時自江湖術士處學來的騙人把戲，不值什麽，呆會兒你莫要取笑二哥才好。”　　說笑之間，江千遠從行囊內取了好幾種粉末顏料，分成三份依次和勻塗抹。他手法嫻熟至極，隻頓飯工夫，便已收拾停當。三人對鏡自照，同時笑出聲來，原來經過江千遠一番手腳，柳西川須發凌亂，粗手大腳，一襲寬袍灰白陳舊，形似乞丐無異;丁前溪則雙目深陷，鼻梁扁平，面色焦黃，容貌很是醜陋猥瑣;江千遠原本膚色甚白，此時雙手頭臉粗糙黝黑，皺紋橫七豎八，任誰瞧一眼便能斷定他是個經年打柴的樵夫。丁前溪心中暗自歎服:“大哥所言確是的評。二哥略施手腳，立時便讓我們三人樣貌大大變了樣，連自己也認不得了。”卻聽得柳西川笑道:“三弟，你如今便可放心了吧?”丁前溪笑道:“大哥所言甚是，咱們這般樣貌，走在道上誰也不會多瞧一眼。二哥神技，小弟佩服的緊。”

　　三人收拾停當，離開牡丹畫舫。丁前溪回頭瞧時，但見河岸各色畫舫連成一線，煞是壯觀。牡丹畫舫夾於其中，既不過分高貴，亦無媚俗之氣，端的是鬧中隱者，深藏不露。再瞧了瞧幾條街巷之後的萬花樓，心上暗自尋思:“旁人瞧去，萬花樓與牡丹畫舫同是煙花笑場，正所謂同行是冤家，卻又怎能料到暗地裡竟大有乾坤?”

　　三人徑直前往莫愁湖畔抱月台前，其時正是巳牌之際，放眼瞧去，街巷中行人熙熙攘攘，熱鬧非常。趕集的、賣菜的、算卦的、下棋的、江湖賣藝的，玩雜耍的……抱月台巴掌大的地方，突然間湧來如許人潮，但聽得叫賣說話問好聲揚揚如沸，情形便似群鴨出籠，不可歇止。江千遠忽然低聲笑道:“在姓葉的狗官眼裡瞧來，只怕這些人沒一個是好東西。”柳西川與丁前溪相視一笑，心知江千遠言語所指，自然是這些人均是江湖中人所扮。丁前溪初時總怕被人識破，心頭未免惴惴，雙腳邁步很是不自在。過得片刻，見過往之人對他漠然視之，膽子才漸至大了些，心中暗自好笑:“都是我做賊心虛之故，其實二哥易容本事極高，這些人又怎能認出我來?”念及於此，神色泰然。

　　三人進入收荷樓，廖安田迎上前來，以目示意，三人隨他登上收荷樓第三層， 臨窗的位置已放置了三碗茶水。那收荷樓共有五層，臨莫愁湖而建，可謂近水樓台。抱月台形如滿月，在收荷樓下正前方位置，此處一應形勢，三人盡收眼底。其時正是六月時節，丁前溪張目遠望，但見莫愁湖中連天碧荷叢中，更有千點萬點蓮苞初綻，白白淨淨的蓮花瓣上點綴一抹淺紅，似極了少女嬌羞之狀。這一日天朗氣清，微風輕拂湖畔柳絲，漾起陣陣漣漪，湖心荷葉蓮花也隨之搖曳生姿，此情此景，真叫人見之心神俱醉。丁前溪心中暗道:“遊人來此，將滿湖碧荷盡收眼裡，此樓名‘收荷樓’，倒不是浪得虛名。”

　　離午時還有一個多時辰，三人皆知急躁徒勞無功，便閑坐窗前喝茶敘話，籌謀應對之策。其時各大門派的人陸繼前來，丁前溪隻認得少林寺與丐幫等少數幾個幫派的人，那些喬裝打扮的，他大多不能叫出是什麽門派。

　　不覺午時將至，忽聽得金鑼山響，聲震長空，群豪心頭同時一凜，均知是應天府下派的監斬官員到了。群豪氣為之奪，一時都止住交談，注目觀望東首大道，要瞧瞧這人是誰。只見東首那裡人群二面分開，一人大聲叫道:“大家讓一讓，快讓一讓。”蹄聲驟響，一匹高頭健駒衝至人前，馬上人作武士裝扮，丁前溪一眼認出，這人便是幾日前主持比武大會的曹立功。在他後面，好幾百官兵手執弓箭，排成人牆，列隊前行，迫使群豪退避至街巷邊角。那些官兵一直走到抱月台前，肩並肩圍站成圈，露出抱月台中間空地。群豪猜到，這人牆圍成的圓圈，就是即將公審的場地。