“師傅，我打算明天去一趟喬治碼頭。跟委托人商量之後，我跟她約定好明天登門拜訪，解決這起案件的收尾。”

　　艾爾跟薇爾諾特商量完後，走出書房說道。

　　“不，我們準備一下，一會兒就動身。”老馬德羅打了個呵欠，拿上一根手杖說道。

　　艾爾注意到他在腰身的位置藏了一支手槍。

　　“我親愛的助手，往後遇到這類事件，一定要盡快解決，而不是拖延個一天兩天。因為一旦嫌疑人知道事情暴露，很有可能將案件引向更嚴重更危險的地步。”

　　他用和藹的語氣說道，同時審視了一下薇爾諾特，微微欠身:

　　“委托人小姐，希望你能原諒我剛才的自大。我會和助手一起陪您回去，以免您的姐夫見到事情敗露，加害您和您的姐姐。”

　　跟我猜測的一樣，老馬德羅對於這起事件的態度還是很小心謹慎的……剛才果然是故意發火，好讓我獨自處理這起案件……艾爾心想。

　　薇爾諾特雖然疑惑老偵探前後的變化，但還是點了點頭。

　　下樓等待馬車的時候，艾爾和老馬德羅私下交流，後者聳了聳肩道:“我想你應該猜出來了，我剛才是故意發火的。”

　　艾爾問道:“是為了對我進行考察嗎?”

　　“不止如此。”老馬德羅有些沉默，“因為真相過於沉重，我認為由你說明會比我更合適。”

　　頓了頓，他補充解釋道:“這樣的事件我早已見得多，有些麻木了，當那個小姑娘剛一開口，我就知道隱藏在事情背後的大致真相。

　　我是個優秀的偵探，但不是一個合格的說明者和傾聽者。面對這樣殘酷的真相，委托人是很容易崩潰的。如何照顧他們的情緒，和探索案件真相同樣重要。

　　你跟她年齡相仿，更容易產生共情。給你們製造單獨相處的空間，她會更好受一點。”

　　原來我是情緒垃圾桶……艾爾摸了下鼻子。

　　他其實有點驚訝，老馬德羅這樣一個性格粗獷又古怪的老頭，竟然也有心思細膩的一面……恐怕每個人內心深處，都有一份柔軟的地方吧。

　　“不過如果委托人情緒暴躁一點的話，很可能會大發雷霆，把您拒之門外，不讓您去登門拜訪……”艾爾開玩笑道。

　　“所以這就是雇傭助手的好處了，一位機敏過人、懂得察言觀色的助手，是能在偵探和委托人之間充當潤滑劑的。”老馬德羅聳了聳肩，緊接著又說道:

　　“說真的，你比我預想的要優秀很多。雖然經驗尚有欠缺，但已經超出我的預期了。”

　　這時候，出租馬車在路邊停靠，三人陸續上車。

　　在馬車向前徐徐顛簸行駛的時候，老馬德羅拿出了一份地圖:“讓我看看，喬治碼頭位於惡魔之都西邊，距離最近的警局在一公裡外……而且那裡是真理學派的轄區，一旦發生非凡事件，會由警察系統轉交給真理學派的調查者小隊……很好，如果出現意外，我們能立刻找來幫手……”

　　看到老馬德羅一副慎重的樣子，艾爾也開始檢查自己的裝備。

　　由於第一天上班，所以他沒穿獵魔人皮甲那麽嚇人的著裝，長劍也沒帶在身上。

　　不過之前擊殺討債人，繳獲的左輪手槍，被他帶在了身上。

　　很可惜我在槍械方面，沒有受過專業訓練……真到了需要格鬥的時候，我很可能得靠法印和貼身肉搏……艾爾心裡苦笑。

　　惡魔化雖然是不錯的手段，

但不能在外人面前暴露。除非生命受到危險，否則只能在自己單獨行動時使用。　　“我們要把他交給警局嗎?”事態發展到這個地步，薇爾諾特卻開始遲疑了。

　　她和“羅伯特先生”畢竟有過兩年的感情，而且如果真是由自己姐夫假扮，一旦事情敗露，感情上受到最大傷害的，將會是自己的姐姐。

　　老馬德羅用嚴肅的口吻說道:“年輕的小姐，遇到這類案件，我對委托人的建議一貫都是——快刀斬亂麻。

　　不要以為給罪犯改過自新的機會，他們就會洗心革面。人總是本性難改的，而且越是放縱，越是有恃無恐。”

　　薇爾諾特沉默了一下，點了點頭。

　　至少還能聽得進別人的勸導，沒有完全在愛情當中迷失方向……艾爾在旁邊端詳她，心裡評價道。

　　“我只是希望，能夠盡量減少姐姐在這件事當中受到的傷害。如果知道自己寄托余生的男人，竟然是這樣一個感情騙子，她會傷心的……”薇爾諾特有些哽咽，“姐姐為這個家庭付出了太多，我很小的時候，她為了一邊照顧我，一邊貼補家用，放棄了繼續念書的機會，去了紡織廠打工……她本來值得更好的生活。”

　　氣氛一時有些壓抑，艾爾望向窗外，沒有說話。

　　每個人面對未來都會有不同的選擇。

　　有的人選擇不顧一切，一步一步想要爬到最高。

　　有的人則寧肯放棄前程，隻為守護自己最親近的人。

　　他們其實……都值得美好的人生。

　　至少，本該如此。

　　……

　　馬車抵達喬治碼頭，三人下了車。

　　老馬德羅一邊跟在委托人身後，一邊給手槍上了膛:

　　“薇爾諾特來事務所，她的姐夫不會沒有發現。我們只能祈禱他的腿傷很嚴重，逃不出多遠，甚至隻好在家裡坐以待斃，等待我們上門。”

　　在老偵探的示意下，薇爾諾特深吸了一口氣，掏出鑰匙，正準備插進生鏽的門鎖。

　　就在這時，門忽然開了，一個身材壯實的男人出現在門後。

　　他那張臉紅彤彤的，飽經風霜，一瘸一拐站在門口，看上去像是斷了腿:

　　“進來吧，先生們，從窗口老遠就能看見你們下馬車。我早就預料到這一天會來臨。”

　　犯人看上去根本沒打算逃跑，事實上以他那條斷腿，也逃不出多遠。

　　艾爾和老馬德羅對視一眼，跟在薇爾諾特身後進了門。

　　水手在小姨子面前似乎有些尷尬，目光躲閃，不敢看她。

　　艾爾注意到客廳的茶幾上，放著一把左輪手槍，登時警惕起來。

　　“放松，先生，這把手槍不是用來對付你們的。”水手哈普似乎注意到了艾爾的防備， 解釋道，“你們來這之前，我本打算用這把槍了結自己。但我仔細想了想，覺得有必要說清楚一切。尤其是對薇爾諾特，她有知道真相的權利。”

　　薇爾諾特臉色蒼白，但還是保持禮數，給艾爾和老馬德羅上了茶。

　　老馬德羅喝了口茶，神色遊刃有余道:“哈普先生，既然你對接下來要發生的事情心裡有數，那麽我就開門見山吧。我是一名偵探，這位是我的助手。我們接受了薇爾諾特小姐的委托，本來是打算破解關於她那位‘消失的情人’的謎題。

　　但當我們發現問題出現在她那位行蹤詭秘的姐夫身上，我們立刻猜測出這位‘羅伯特先生’，很有可能是由她的姐夫偽裝，所以我們才登門拜訪。”

　　“不錯，我就是羅伯特。”

　　水手並沒有打算隱瞞。

　　老馬德羅沉默了一下:“您不打算為自己辯解嗎?”

　　水手笑了兩聲:“不，我可以用花言巧語欺騙別人，但無法欺騙自己。我知道自己犯下了不可饒恕的錯誤，但最開始的時候——請你們相信——我完全是出於好心。事情發展到後面這個地步，完全違背了我的初衷。”

　　停頓了一下，他轉向年輕漂亮的小姨子，發自內心地說道:“薇爾諾特，我對這兩年來我對你所做的一切都感到抱歉……我也搞不清我怎麽了，感覺像是受到魔鬼的誘惑，靠近我本不該愛上的人……我不祈求寬恕，但希望你們能夠坐下來，傾聽我把話說完。”

　　“因為真相，可能比各位所推測的，更加不可思議。”