薇爾諾特疑惑地抬起頭，看著老馬德羅秀肌肉的動作。

　　後者咳嗽一聲，尷尬地放下手臂:“嗯，就像我的助手所提到的，您需要詳細介紹一下哈普先生，他的年齡、外貌以及工作情況。絕不錯過任何信息，這對我們偵探的工作大有裨益。”

　　薇爾諾特有些茫然，顯然是對兩人如此在意她的姐夫而感到詫異，但還是點了點頭道:“哈普先生是一位水手，性格上有些沉默寡言。不過他才二十多歲，年齡上比我的姐姐小很多，隻比我大了兩歲。我一直認為，哈普先生是為了姐姐的家產才跟她結婚的。因為哈普先生酗酒好賭，欠了許多錢。不過他對家人還算不錯，每次航海回來都會給我們帶來各地的特產。不過，只有一點……”

　　“只有一點什麽?”老馬德羅迫不及待地問道。

　　薇爾諾特猶豫了一下:“只有一點，我一直覺得他瞧我的目光很古怪。他這人沉默寡言，而且長期的航海生涯加劇了他性格中的孤獨，很難搞清楚他的想法。他和姐姐結婚了兩年多，但我記憶當中，他跟我說過的話，加起來不超過十句。

　　另外，先生，您知道女人的直覺一向很準，我總覺得他看我的眼神充滿欲望。

　　有時他酗酒之後，性格會變得殘暴，我很害怕他，第二天起來時，姐姐身上總會留下明顯的瘀傷。但出乎意料的，他對我很好，我為數不多幾次大著膽子去為姐姐說話，他都點點頭同意了我的提議，把手裡的酒瓶丟掉，雖然忍不了多少時間又會喝得酩酊大醉。”

　　老馬德羅笑了笑:“如果我猜的不錯，這位哈普先生，一開始一定極力反對你去參加舞會。但過上一段時間，當你開始和羅伯特先生約會之後，你的姐夫又開始默許了。並且，你和羅珀特先生約會的時候，總是在姐夫外出航海的期間。”

　　薇爾諾特大吃一驚:“您怎麽知道?！”

　　她的目光充滿懷疑，仿佛老馬德羅提前做過調查。

　　“您不用懷疑，乾我們這一行的人經過專業訓練。畢竟要吃這碗飯，總要有拿得出手的本事。”老馬德羅示意她繼續說下去。

　　薇爾諾特道:“總之，就像您說的一樣，我和羅伯特先生認識後，每次約會總定在姐夫外出的時間。但這並不是巧合，而是因為我告訴過羅伯特先生，我的姐夫很反對我參加舞會、認識社會上的男人，因為姐夫認為參加這類舞會並不可靠。

　　恰恰相反，我的姐姐則很支持，她認為我現在到了談婚論嫁的年紀。一直在家裡待下去，會像她那樣變成一個老處女，錯失自己美好的青春。

　　由於姐姐的支持，姐夫哈普先生最後也不得不同意她的觀點。但我還是很害怕，所以約會的時間盡量挑選在姐夫航海的期間。”

　　“你的姐夫和羅伯特先生的外表，能分別描述一下嗎?”艾爾記著筆記。

　　薇爾諾特想了想道:“姐夫哈普先生很符合小說或報紙上的水手形象，他很年輕，肌肉發達，這兩點也是最吸引我姐姐的。另外，他滿臉絡腮胡，因為酗酒，所以臉龐總是紅彤彤。

　　至於羅伯特先生，由於我們每次舞會和約會都是在夜裡，所以他的膚色我很難說得清楚，印象裡是會偏白一點。他沒有胡子，文質彬彬，即便在夏天也是身著得體的西裝，舉手投足無一不顯得紳士，只在舞會上會喝一點酒，而且從來沒有吸香煙的習慣。他跟姐夫完全是兩種性格，他很開朗、健談，而且很博學，

對各個國家的風土人情都了如指掌。”　　老馬德羅哈哈大笑:“聽著，年輕的女士！作為一名經驗豐富的偵探，我見過不少離奇的案件。

　　跟那些真正神秘危險的案件相比，在你身上發生的這一切，根本算不上什麽！”

　　聽了他嘲諷和自傲的話語，薇爾諾特登時氣得渾身發抖:“你……你怎麽敢……”

　　艾爾見狀不妙，立刻收起筆記，扶起薇爾諾特道:“請跟我來一下，女士。我現在非常理解你的心情，但跟我傾訴也是一樣的。從你的言語中，我已經大致推斷出了事情的前因後果，我們去書房裡好好談一談吧。”

　　老馬德羅懶散地坐在沙發上，拿起報紙，語氣戲謔道:“真是愚蠢！竟然拿這樣的案件來消遣我！真相明明近在眼前，卻還要浪費我寶貴的時間和腦力！”

　　薇爾諾特氣得渾身哆嗦，好在艾爾及時把她拉進了書房，並且關上了門。

　　“原來你們事務所就是這麽對待委托人的嗎?傲慢，無禮！”薇爾諾特咬著嘴唇，淚水在眼眶裡打轉。

　　艾爾也不知道該說什麽，畢竟老馬德羅的脾氣確實古怪，而且這起案件……可能確實入不了他的法眼。

　　不過，作為一名經驗豐富的偵探，老馬德羅不太可能犯這樣的錯誤，即便對手裡的案子不耐煩，應該也不會當面表示出來，而是采用更圓滑的手段，畢竟委托人的反饋會影響事務所的口碑。

　　除非……他是在考察自己。

　　在察覺到案件不算棘手後，老馬德羅打算把這起案件當作一次入職測試，看看自己能否能發現真相，並且妥善處理事件後續。

　　艾爾定了下神:“我們繼續談論案情吧。你剛才提到兩人之間的差別，我暫且對此不做評論，希望您繼續說下去。”

　　薇爾諾特整理了一下思緒:“我先前向您提到，我是在舞會上第一次見到羅伯特先生。他邀我共舞一曲，那天晚上我們聊了很多……”

　　“他有向你提及自己的身份嗎?他從事什麽職業?”

　　“什麽職業?我不知道。”薇爾諾特有些茫然，“我從來不打聽這種事。男人應當有自己的事業，但羅伯特先生顯然不願提及。我猜測可能是大學教授或者報紙記者之類，你看，他的知識很淵博，發生在各個國家的大事他都知道一些。”

　　“那舞會之外，你們通過什麽方式聯絡?”艾爾再度打斷道。

　　“我們通過書信往來，不過他每次寄來的信都是用打字機打出來的，我對此很生氣，因為我認為親手寫信會顯得親密，而使用打字機會產生距離感。”

　　“他對此沒做出解釋嗎?”

　　“有，他說自己的字很差勁，不願意讓我小瞧。天哪，男人的自尊心！怎麽會這麽脆弱?”薇爾諾特咬牙切齒，顯得有些懊惱。

　　艾爾點點頭，在筆記上記下:“還有一個問題，你們之間來往的書信，有帶過來嗎?”

　　“嗯，我早就預料到你們需要這個。”

　　艾爾從對面手裡接過書信，確實如對方所說，每一封信都是由打字機打印的。

　　突然間，艾爾皺了下眉，指著收信人地址問道:“安妮街18號?這是他住的地方?”

　　“不，我想應該不是。那裡是一間空屋。”薇爾諾特有些局促不安道。

　　“空屋?”

　　“是的先生，最大的問題就在這，那是一間空屋。”

　　薇爾諾特頓了一下，解釋道:

　　“我跟您一樣，從知道那個地址的第一天起，就以為這是他的住址。知道那裡是一間空屋的時候，我感覺自己遭到了欺騙，遭到了背叛。

　　負責那片地區的郵差回憶說，他每次投遞信封、剛剛離開，都會有一個身穿黑衣的神秘男子從郵箱裡拿了信封，迅速離開現場……”

　　“羅伯特先生對此如何回應?”

　　薇爾諾特沉默了一下:“他沒有辦法做出回應。當我去那個地方的時候，他已經消失了一段時間。

　　那個時候我滿世界找他，但他好像根本就不存在過。就連舞會名冊上都沒有他的名字，要知道，羅伯特明明是個很常見的名字。”

　　“你應該早點發現的。你們之間的相處，疑點實在是太多了。”艾爾忍不住用責怪的語氣說道，“你這是第一次談戀愛吧?”

　　薇爾諾特像是受到老師批評的小學生，點了下頭，輕咬嘴唇。

　　“我真想親自下場，好好教教你該如何談戀愛。”艾爾搖了搖頭，實在沒忍住，脫口而出。

　　但話一出口，他立刻又覺得不合適，容易引起歧義。

　　薇爾諾特臉色一紅，低頭看腳尖。

　　但過了一會兒，又抬起一點角度，偷偷摸摸地看眼前的年輕男子。

　　艾爾歎了口氣，審視了一下自己做過的筆記:

　　“盡管還可以繼續盤問，但我覺得根據目前所掌握的信息，已經能夠蓋棺定論了。

　　對了，值得一提的是，你之前說，你的姐夫哈普先生，和羅伯特先生兩人的外貌完全不同。但這點並不能說明什麽，一位喬裝打扮的高手甚至能改變自己的性別。”

　　“……你是懷疑，哈普先生和羅伯特先生，其實是同一個人?”薇爾諾特沉默了一下問道。

　　“不是懷疑。你之前也提到過，哈普先生對於舞會的態度轉變，是出現在你認識羅伯特先生之後的。

　　而且，你和羅伯特先生每次約會，時間都約好在哈普先生外出的期間。

　　盡管你給出了理由，但你的姐夫對此從來沒懷疑過嗎?

　　另外，據我所知，海上的氣候是風雲變幻的，很可能發生水手剛剛乘船啟航，帶著貨物沒能出航多遠，便立刻遇到惡劣的風暴，不得不掉轉船頭的情況。

　　但在你的敘述中，你姐夫兩年來一直沒有遇到任何意外，這本身就相當蹊蹺。”

　　稍微停頓了一下，給予對方充足的思考和消化時間，艾爾這才繼續說了下去:

　　“除此之外，你還提到兩人的性格完全不同。然而這恰恰是最強有力的證據。你的姐夫沉默寡言，事實上你跟他交流的次數，兩隻手都數的過來，你對他的聲音並不熟悉。

　　而羅伯特先生性格健談，在我的視角裡，這正是沉默的水手在釋放自己內心深處真正的【人格】。

　　你提到他很博學，對任何國家的風土人情都了如指掌，試問，如果不是一名水手，親身抵達過那些不同的國家，還有什麽職業更符合你所提到的這項特點?

　　哪怕我上述給出的這些推測，你都不相信。那我只要問你一句話，你只要坦誠回答，是或否——

　　如果我猜得不錯，兩周前最後一次約會以來，也就是羅伯特消失的這段時間，你的姐夫一直待在家裡，沒有出海。我說的沒錯吧，薇爾諾特小姐?”

　　委托人本想反駁，但聽到艾爾最後的詢問，整張臉立刻蒼白了下去。

　　“對，你說的沒錯，哈普先生在航海途中遭遇了風暴……雖然僥幸撿回了一條性命，但斷了一條腿……兩個星期以來，他都一直在家裡養傷……”

　　薇爾諾特攥緊雙手，她使勁全身力氣不想承認，不想面對既定的現實，可從偵探助手口中吐露的言語，宛如一面銅牆鐵壁，讓她無處可逃。

　　最終她大聲哽咽，雙眼含淚:“我早就察覺到了事情不對勁，特別是在兩周前最後一次約會，我們之間爆發了一次爭吵，他告訴我他是一位已婚之夫，對一直隱瞞感到抱歉。我大為震驚，給了他一巴掌，從此以後就再也沒有見到過他……

　　他消失之後，我感到極度痛苦和傷心，想著無論如何都要見他最後一面，聽他親口講述真相。但兩周以來，我四處調查，查了舞會名冊，盡管羅伯特是個隨處可見的名字，但在名冊上並沒有出現。

　　現在回憶起來，在我痛哭流淚的那些天裡，只有哈普先生默默陪在我身邊。姐姐一大早就去工作了，只有哈普先生在家裡，他受了傷，卻還是一瘸一拐地為我洗衣做飯……”

　　淚水如同泉湧，女孩的哭聲格外大，像是要將一直以來的悲傷痛苦都發泄出來。

　　艾爾別過頭去，不忍去看，他歎了口氣:“希望我所有的推論都是錯誤吧……我會寄一封信給哈普先生，邀請他明天來事務所做客，或者我登門拜訪也行……至少，我們要搞懂他這樣做的動機，不是麽?”