從事務所離開後。

　　因為籌集到了足以還清債務的資金，所以艾爾動身前往後街，那裡又被稱為“黑市”和“地下城區”，是整個惡魔之都最肮髒、治安最混亂的城區。

　　在那裡，街頭幫派頻繁出沒，各項灰色貿易暗中進行，破舊的紅酒館後面更是藏汙納垢的場所，花上幾十枚銅幣就可以和誘人的舞娘過上歡愉的一夜。

　　半小時後，在地下城區的一棟破舊酒館裡，艾爾踩著嘎吱作響的木質地板，走到一張方木桌前。

　　這張桌子上早已有了主人，正津津有味地看著酒館裡的其他客人賭博、鬥犬、高聲說話或者激情肉搏。

　　“一共1300銅幣，你數一下。”艾爾戴著從地攤上買來的廉價的烏鴉嘴面具，把錢袋丟在對方面前。

　　對方是黑市有名的中間人，負責經手各項債務，並從中牟取暴利。

　　跟幫派打手不同，這家夥是個斯文人，從不動用蠻力，也不恐嚇負債人，他像是嗅覺最靈敏的鬣狗，擅長在腐屍堆裡覓食吃。

　　“鬣狗”，這是地下城的“後街老鼠”們對他的稱謂。

　　此時“鬣狗”愉悅地吹了聲口哨:“艾爾，我的好友，恭喜你在月底之前還清了債務。

　　不過相比從中賺取一份傭金，我還是更喜歡聽到你被發配邊境，深受那些女領主折磨的消息。”

　　死變態……艾爾揚了下下巴:“這一次來，除了還清債務，我還要跟你打聽個消息。”

　　“洗耳恭聽。我會根據情報的獲取難度，制定合適的價格。”鬣狗饒有趣味地瞥了他一眼，同時用小刀插起一隻蘋果，放入口中。

　　艾爾從懷裡掏出一張紙條，上面有著血爪印，丟到對方面前:

　　“前陣子我乾掉了後街幫派的幾名討債人，但直到今天都沒有遭到報復，這令我很疑惑……

　　我的問題是，他們是否在醞釀更大的陰謀?如果不是，我現在的處境該如何解釋?”

　　“血手印……確實是野狼幫的信物。”

　　鬣狗接過紙條審視了一下:“當你收到這個信物，就暗示對方在向你下戰書，準備展開報復。”

　　“但奇怪的就在這裡，他們一直沒有動靜。”艾爾強調道。

　　鬣狗笑了笑:“這個情報不算珍貴，我現在就可以回答你。不過你要給我10枚銅幣作為酬金。”

　　小氣的吝嗇鬼……艾爾痛心地從錢袋裡撿出10枚銅幣，扔給對方。

　　對他來說，花錢比割肉還難受。

　　鬣狗得意洋洋地收下，繼續說了下去:“這你得感激雪萊夫人。”

　　“雪萊夫人?”艾爾吃了一驚。

　　鬣狗敲了個響指:“沒錯！不要小瞧那個身段迷人的美嬌娘，她在整個惡魔之都可是手眼通天。

　　有的人說，她只是背後那些超級大佬的代理人，但我不這麽認為。根據小道消息，統治整個地下城的‘影子皇帝’，就是被她一手扶持上去的。”

　　艾爾心中一動，想起之前參加過的那次私人聚會。

　　雪萊夫人是沙龍的組織者，身份比較獨特，除她之外，活躍在她那個圈子的人主要分三個階層。

　　身份最低的無疑是像自己這樣的人，剛剛接觸上流圈子，還沒來得及站穩腳跟，屬於實實在在的“下位者”。

　　其次便是老馬德羅、瓊、《老實人報》報社老板菲利普這一類，要麽本身是非凡者，要麽掌控著屬於自己的勢力。

　　這一類人在惡魔之都有一定的影響力，

但不算多，他們頻繁參加聚會來擴張自己的人脈和地位，私下裡自嘲為“中位者”。　　至於最高層的人，則是那幾位傳聞中不經常參加聚會、但一直在幕後默默發揮影響的大人物。

　　他們身份保密，僅僅通過雪萊夫人彰顯自己的意志，時不時向整個圈子透露一些珍貴的情報，讓圈子裡的人都能跟著獲得點好處、吃點殘羹剩湯，同時也期許“中位者”和“下位者”有朝一日能給予回報。

　　而在這些中位者和下位者中，偶爾有些時候會出現一些“幸運兒”，能夠獲得雪萊夫人的青睞，與她共進晚餐——這也就意味著，雪萊夫人願意動用手裡的資源，培養和扶持這些“幸運兒”。

　　在第一次聚會中，艾爾僥幸地成為了“命運的寵兒”。他從瓊那裡得知，除了自己之外，還有兩個人曾經獲得了和雪萊夫人共進晚餐的機會。

　　其中一人便是那位“影子皇帝”，也是目前後街/地下城區的實際掌權者——在圈子裡，他屬於“上位者”的一員，而且是最新晉升的上位者。

　　由此可見，雪萊夫人的“承諾”何等寶貴，我必須用在最關鍵的地方……艾爾慎重地想道。

　　他雖然獲得了一次“承諾”，但並不急於兌現，除了這個“承諾”相當寶貴外，也是因為他目前手中沒有足夠的“籌碼”進行交換。

　　——艾爾從來不會天真地以為，世界上會有天上掉餡餅這樣的好事。

　　所有命運的饋贈，早在暗中標好了價格。

　　鬣狗意味深長地說道:“雪萊夫人對你似乎很青睞，前段時間那幾個討債人死在你手上後，野狼幫的老大暴跳如雷。

　　但雪萊夫人得知後，通過那位影子皇帝鎮壓了事端。短短一夜之間，整個野狼幫上下數百人被打倒在地，幫主更是不敢提及對你追殺。”

　　幕後竟然還有這樣的事情發生……難怪我最近都沒有受到後街幫派的騷擾……艾爾微微吃驚。

　　可是，他和雪萊夫人只有一面之緣，從常理出發，不至於為了交情不深的自己，得罪一個後街幫派……

　　難道僅僅是因為，雪萊夫人曾經答應要和自己共進晚餐，實現自己的一個願望，所以在那之前，必須保證自己的人身安全?

　　艾爾突然意識到，即便自己對這個“承諾”已經相當重視了，但它的珍貴程度似乎還要超過自己的想象……

　　“多謝你的情報。”艾爾定了定神。

　　既然還清了債務，也獲得了想要的情報，他不打算多作耽擱，向酒館外走去。

　　只是當他離開沒有多久，一道黑色鬥篷包裹的人影，出現在了他剛剛坐過的位置。

　　“頭兒。”鬣狗恭恭敬敬地站起身，點頭哈腰。

　　從他這個角度，能夠看到黑衣人被繃帶罩住的臉龐，以及背後一把沉重的巨劍。

　　艾爾絕不會想到，此刻鬣狗卑躬屈膝的人，就是兩人剛剛所談論過的、被雪萊夫人一手扶持上來的“影子皇帝”。

　　更想不到，對野狼幫出手，一夜之間將上百個“後街老鼠”打倒在地，同樣是這位“影子皇帝”獨自一人，親手所為。

　　“他就是雪萊夫人口中提過的艾爾?”黑衣人平淡問道，雙眸看不出表情。