一日後，中午。

　　伯徹斯特城，下城區，某所私人地下酒窖深處。

　　“……哦，奧德攝斯，你回來了。所以，他們已經走了嗎……?”

　　“是的。”他回答，“我去送了送他們，姑且算是盡地主之誼。啊，怎麽說呢……那位‘紅衣’小姐，似乎比我想象得還要難纏，賈德森。”

　　“呃，奧德攝斯，我不知道依我的身份該不該這麽說，但……”

　　賈德森同首領奧德攝斯簡短地眼神交換過後，後者便出言讓周圍的親衛退下。待會客室中終於再度只剩下他們兩人，賈德森才繼續說道:

　　“……我總覺得，有什麽地方不太對勁。‘紅衣處子’——那位年輕貌美、攝人心魄，卻據說有著一副蛇蠍心腸的現任‘日蝕教派’教宗與樞機主教……她的話雖聽起來只是尋常的，有著神職人員特有的超然、神秘風格的社交辭令;但仔細想來，卻似乎又像在暗示著什麽，別有所圖似的。我擔心……”

　　而身為“北境自由黨”首領的奧德攝斯聽罷，卻只是爽朗地笑了一聲，回答道:

　　“我知道，賈德森，我知道……你是擔心，他們刻意挑在這個時間出現，或許會對我們接下來的行動不利，對吧?但……說實在的，這次的選擇權並不在我們。如有機會，我們就盡量與‘日蝕教派’合作，通力推進我們的理想、諾特薩隆的變革;而倘若沒有，我們至少也要盡力避免與他們不歡而散。自最開始，我們大家便是這麽商量的，不是嗎?

　　……畢竟，他們這次可是由那位‘紅衣’小姐，親自找到了這裡，找到了我們的據點和‘巢穴’。不過，依我看，你的擔心的確有跡可循。那位‘紅衣’小姐舉手投足間的表現都太過‘精明’了。不像個虔誠的信徒或朝聖者，反倒像個老謀深算的野心家。與她交談，連我都未免要為那對話的余韻而感到心驚膽戰——唉，倒真可惜了她那副漂亮的臉蛋。說實在的，那身異域風情的紅絲綢繡金華服倒的確合她的身，妖豔得饞煞他人！”

　　“……哈。”

　　“嗯，什麽……怎麽了?賈德森，你在笑什麽?”

　　雖然口上說著驚訝，但奧德攝斯似乎一瞬間便又對面前老友的情緒心領神會，隨即則同他四目相交、一起笑了起來。

　　“……回想起來，你還真是好久沒用過這幅語氣說過話了。”賈德森說，“在這之前，我真是不敢相信，一個人居然能在幾年內有如此大的變化。從一個上流社會中臭名昭著、沾花惹草的花花公子、少女公敵;到一位時刻身處人民之中的，風華正茂的變革者、殉道者，有志青年們的精神領袖。”

　　而奧德攝斯則只是緩緩搖了搖頭、歎了口氣，說道:

　　“人都是會變的，賈德森——我們都會變的。只可惜現在，就連主動找上門來的姑娘，我也無暇去滿足了。然而，話說回來……卻又有哪位姑娘，能比我們的理想更加光彩奪目、更加撩人心弦呢?”

　　賈德森聽罷緩緩點了點頭，似乎深以為然。不過，短暫的沉默過後，他卻又突然想起來似的，略顯神經質地補充道:

　　“呃……你說，奧德攝斯——那些‘日蝕教派’的人，會不會把這裡泄露出去?”

　　“別擔心。”領袖奧德攝斯胸有成竹地回答，“既然那位‘紅衣’小姐選擇先來與我們見面，而非那些對我們不利的目標，便說明事情還有的談，或者我們身上仍有著足夠分量的籌碼。

她是個高明的領袖，不會無用地浪費手牌。況且，這裡也不過是我們在伯徹斯特的眾多據點之一。世人常說，‘狡兔三窟’——而自知處於弱勢的我們，為了生存、為了變革，在近些年裡，也已經變得足夠狡黠了，賈德森。”　　“……好吧，希望你是對的。”賈德森雖然如是說著，愁容卻絲毫沒有緩解，“然而，我真正擔心的，卻是其他事……”

　　“你是說，關於之前那件事——那個我們在政局裡的朋友加急傳來的消息?”奧德攝斯似乎迅速便心領神會。

　　“是，如你所言。”賈德森點頭肯定，“他們說，那些中央檢察官似乎有意要提前行程，大抵是正鉚足了勁，準備對我們來一次奇襲。而在此之前，從那位先生那裡傳來的信息、還從未有過謬誤。”

　　“那麽……你對此有何看法?”他問。

　　賈德森聽罷沉吟片刻，慎重思考後才答道:

　　“也許——我是說也許……謹慎起見，我們或許可以暫且拋棄當下集中的據點，從伯徹斯特逐漸向周圍的縣郡撤退、轉移。通過車馬分批進行，或許可以做得不留痕跡。”

　　“就像諾斯敏斯特那時?”奧德攝斯問。

　　“……就像諾斯敏斯特那時，大同小異。”賈德森沉聲肯定。

　　“但你知道，若是這樣做了，我們會損失慘重。”

　　奧德攝斯臉色猛地一沉，才繼續說道:

　　“而且，許多人都正看著我們，賈德森;無數雙炯炯有神的慧眼，來自無數個難以察覺的角落。我們的‘金主’，我們潛在的同志者，以及那些高高在上的諾特薩隆傳統權貴們;我們的友人、敵人、抑或亦敵亦友的潛在勢力。他們所有人都在等著，我們為這件事給出一個答案。我的朋友，我們不可能一讓再讓，一逃到底，就像曾經撤出諾斯敏斯特時的那樣——若是徹底失去了公信力，被人全然認做喪家之犬，那我們就完蛋了，所有的全部。”

　　“我知道，現實的確如你所言，所以我才一直不願提起這件事。可……我只是擔心，我們或許還沒有準備好，奧德攝斯。你知道，據說這次他們刻意還調度了方圓數百裡的軍事力量與物資儲備，只為了確保這一次……‘清剿’，萬無一失。”

　　“……”

　　“說實在的……我不知道，奧德攝斯——我們究竟如何能扛過這次浩劫?一切、一切都簡直好像，是命運將至我們於死地了。從諾斯敏斯特，再到伯徹斯特——這樣的日子，究竟會持續到何時?其實，今天早些時候，我偶然聽到黨派內部幾個年輕人在談這些事情。或許，事態已經遠比我們想象的糟糕了，奧德攝斯……在我們仰望未來時，恐慌卻似乎已經自下而上、深入了我們‘血脈’的深處，甚至是那些最為新鮮、最有活力的血液。他們的眼神、聲音，他們的一切，都隻對我訴說著恐懼，關於覆滅的恐懼。”

　　“而……我們現在，不正是在做準備嗎，老朋友?不是逃亡，而是反擊。在沒有拿到確切消息的當下，我們卻已經不得不孤注一擲了，如你所言。”

　　奧德攝斯這次沉吟許久，才終於回答道。罕見的是，他那張極善交際的、曾經屬於“花花公子”的面孔，此時卻毫無笑意。

　　“你是說……”賈德森此刻則似乎並未受到對方強大自信的傳染，仍舊頗為顧慮地問。

　　“我是說，我們會反擊的，賈德森。我們會做出反擊！……這一次，與諾斯敏斯特那時不同，我們不會再抱頭鼠竄，用其他人的屍體為我們擋子彈了。我們會直面命運，直面變革，直面自己的生死！聽啊，命運女神已經擲出那至高的骰子了，我的朋友。而我們，我們將親手解開帷幕，揭曉有關一切未來的謎底——也許是最後一次，也許則只是另一次漫長征程的開始。但無論如何，我們絕不會坐以待斃，不再會了。因為命運，每個人的命運，從來都是他此生唯一且永恆的對手，如你所言。而安然赴死之前，我們所向披靡。”奧德攝斯慷慨陳詞。

　　“……”

　　“好啦，別總這麽心驚膽戰的，老夥計。……你何時成了這般畏手畏腳的人?要記得，我們是要乾番大事業的人。即便心裡焦慮、迷惘，也絕不可流於表面——否則，這只會進一步令那些黨內的年輕人們手足無措，你知道的。

　　……現在，既然浩劫當前，我們便不得不硬著頭皮、迎難而上——就像那些信徒說的，將這一切都當做是某種試煉吧。……況且對於我們而言，今天真正重要的那次會面，關乎反擊的那次會面，還遠在這之後呢。……去準備吧，賈德森。先平複一下你的心情，黨派會需要你的支持、你的頭腦，一如既往——天剛破曉，一切這才正要開始呢。”

　　說著，奧德攝斯頗具自信與魅力地向賈德森投以笑容，而後才拍了拍他的肩膀，以此令他寬慰。

　　身為他的老友，賈德森清楚，奧德攝斯身上似乎一直有種魔力——一種類似氣質般時刻附著其身，平日卻幾乎無法為人察覺的魔力。因為這種魔力，曾經被他哄上床的姑娘們總是一個個前赴後繼、義無反顧，視他花花公子的惡名之若無睹;也正是因為同樣的魔力，“北境自由黨”的年輕人們才仿佛總是全身心地相信著他講演的夢想，他的願景，以及他所許下的每一個承諾。

　　賈德森自知自己與他不同，不過是個碌碌庸人，也注定無法掌握那奇妙的魅力與話術，才始終只能在他身旁做個助手、心腹。所以，他並不敢認定這兩者之間，究竟是否有著什麽決定性的不同。

　　只是唯有一點……他相信，曾經的奧德攝斯與現今的自由黨領袖，至少還是有著這一點區別的——那便是現今的奧德攝斯，一如他置生死與事外的諸多追隨者一般，深信著他自己描繪的夢，那宏大的願景……無論這一切是否到頭來一樣只是個謊言，抑或可視不可得的蜃景。

　　“好吧，如你所言。”沉默許久之後，他才終於回答道，“……為了北方之土的公正與自由！”

　　說著，賈德森虔誠地向奧德攝斯行禮，一如這裡任何一個滿腔熱血的“北境自由黨”成員。

　　“為了公正與自由。”說著，奧德攝斯緩緩地點了點頭，鄭重地向他回禮致意。

　　——公正、自由。這是“北境自由黨”的行動綱領與信條，亦是其成員行禮與道別時的口號。黨派內的年輕人們似乎總是習慣將這口號喊得盡量響亮，幾近聲嘶力竭——好像即便哪天他們終於被檢察官們盡數逮捕、滿門絞死;但只要這呼喊聲依舊嘹亮，這願景便不會在這片熱土上斷絕一般。

　　但身為首領，奧德攝斯自然清楚這並不可能。倘若無法付諸實踐，那理想、夙願之流，便通通與空談無異。所以首先，他們必須活下去——銘記、秉持著那高貴浩瀚的理想，而後蜷縮在這黎明前的偌大陰翳裡，等待曙光終於化作閃電，將這根深蒂固的陰晦汙濁盡數燒卻、撕裂。

　　他想，他們正是為此而生。