聽了先前拉蒙特·萊瑟姆所說的，諾布爾只是短暫地停頓了一下，似乎稍微思忖過什麽以後，便又主動開口問道:

　　“呃，請問——那是因為傳言的，‘大檢察官’要傾力剿滅伯徹斯特的‘北境自由黨’和其他民間武裝組織的那件事?”

　　“……八九不離十。”拉蒙特則點頭回答，“或許要再加上什麽‘日蝕’、‘朔月’的殘黨啊，還有之前諾斯敏斯特剿滅行動那次的、其他漏網之魚一類的。不過值得一提的是，據說最近‘黑鋒’的人和‘北境自由黨’的領袖走得很近，也許他們是準備報團取暖、魚死網破。畢竟自從經濟發展舒緩之後，‘大檢察官’——‘蘭法斯特大公’鐵腕一揮，便掃清了諾斯敏斯特的幫會組織;而下一步，這位盡職盡責的老執法者要做什麽，世人皆知。”

　　“又或者……也許恰恰相反。”諾布爾接話道，“正因為大公他通過自己的情報網絡，提前得知了兩者勾結的消息，才刻意提前了自己的清掃計劃?……畢竟，他或許姑且可以容忍一個城鎮裡由民間主持秩序的灰色地帶，卻絕不會容許這些僅能存在於陰翳中的‘汙垢’，竟準備通過政黨、教義一類的‘王道’手段，重歸於光天化日之下。”

　　聽到這裡，拉蒙特卻突然笑了，說道:

　　“……不錯，你很上道嘛，諾布爾！之前還說你是個死腦筋，現在學得倒還挺快。”

　　“哈……都是拜前輩您教導所賜。”

　　諾布爾也微微一笑，回應道。

　　然而就在這時，單間病房的大門卻突然無聲地被打開;頃刻之間，安德莉婭·赫茲裡特那頗為冷淡的聲音則已經悄然而至。

　　“唷……聊得挺開心嘛，你們兩個。”

　　“安德莉婭小姐！呃……不、抱歉，我是說……您好，赫茲裡特組長。”

　　諾布爾剛察覺自己叫錯了稱呼時，想在收回前沿、卻已經覆水難收。於是他隻好頗難堪地先看了看身旁無奈的拉蒙特以求援助，見後者也已經自顧不暇;而後他才又小心翼翼地移回視線，無地自容地打量起面前上司的態度來。

　　然而，意料之外地，安德莉婭·赫茲裡特卻似乎毫不在意似的、態度分毫未變，而只是淡淡地說道:

　　“無妨，你想怎麽叫就怎麽叫吧，諾布爾探員。反正，我也知道拉蒙特和組裡的其他人，背後都仍對我用著過去的老一套稱呼。所以與其你也這樣，不如乾脆前後一致，就叫我安德莉婭，也省事些。”

　　“……是，好的，安德莉婭小姐！”諾布爾連忙朗聲應和道。

　　“呵，瞧你這應激反應——你倒真不愧是個合格的軍校畢業生。”拉蒙特則在一旁偷笑道。

　　安德莉婭則沒理會兩人，甚至沒有坐下，而只是言簡意賅地站在門口問道:

　　“傷勢，已經完全恢復了，是吧?”

　　“是。”他回答，“醫生說，預計傍晚就能出院，只差一點手續。”

　　“很好。”安德莉婭說，“之後，公司內部相關的手續、補充報告書之類的，記得自己補齊，弄完找我蓋章。另外，你的配槍，後續已經有人回收了，之後自己去裝備部取。”

　　“是，多謝您！”諾布爾似乎誠惶誠恐。

　　“接下來，匯報你的工作吧，探員。……坦白說，你一天裡鬧出得動靜可真不小，希望你不是一無所獲。所以，結果如何，要你調查的事情、有所進展嗎?”安德莉婭清了清嗓子，問道。

　　“我認為……至少不算是一無所獲，

組長。”諾布爾則坦然回答，“至少經過接觸，我判斷蜜榭爾·覆雪在情緒激動時的部分話語應屬實言，至少足矣反應出些許內部消息。譬如……她雖背負‘覆雪’這一諱名，卻理應與‘日蝕’、‘朔月’兩大教派在伯徹斯特的殘黨無關。先前我的質疑，看來只是空穴來風。”　　“呵，是麽?……當然了。”安德莉婭意味深長地小聲兀自感歎道，“畢竟，她可是‘凍土蛇窟’的‘王蛇’啊，又怎麽可能和那些家夥扯上關系?”

　　“呃，您剛才……說什麽?抱歉，我沒太聽清。”一旁的諾布爾則頗困惑地問道。

　　“……沒什麽。初次工作，你做得還算不錯，諾布爾·狄·英格拉姆探員。……辛苦了。”安德莉婭則只是事務性地敷衍道。

　　“……另外，雖然今晚你似乎就能出院;但考慮到種種因素，接下來我已經給你申請好了半周的帶薪病假。畢竟無論怎樣，你也至少是斷了兩條肋骨，靠前輩幫助才得以逃出生天。用這段時間，久違地回伯徹斯特的老家休息一段時間，忘掉不快的回憶吧。……若我沒猜錯，你才剛一從諾斯敏斯特下了火車回到這裡，便一頭又扎入新工作裡了吧?”她隨即又語氣平和地補充道。

　　“哦，這待遇可真不錯。……恭喜你咯，諾布爾。”一旁的拉蒙特則似乎相當羨慕地說道。

　　然而，諾布爾本人卻表情始終死氣沉沉、毫無雀躍之意;似乎對這個決定不僅不感到欣慰，還反倒相當不滿似的。

　　“那個……組長。”沉吟片刻之後，他似乎終於鼓足勇氣說道，“感謝您的關心。但如您所見，我現在的身體情況恢復得很好。而且最近，我們‘柏克頓’正將有一筆大生意，很快就要忙起來了，不是嗎?我希望，自己能馬上回到崗位，為公司盡一份力。”

　　可安德莉婭·赫茲裡特則甚至沒再看他一眼，只是一邊仍然轉身向門外的方向離開，一邊說道:

　　“抱歉，這件事沒得商量，探員。在最開始，我就對你說過——‘別給組裡的其他人添太多麻煩’，沒錯吧?我以為，你理解我的意思。而現在，其結果就是這樣……若不是拉蒙特出手相助，你或許已經毫無意義地身首異處。倘若你能遵守規則，我或許還能網開一面，盡量讓你去做些自己期望的、有價值的工作。但現在……還是省省吧，小子。我不會讓自己手下的探員，去冒無意義的風險。”

　　“……”

　　“早點休息，諾布爾探員。你也是，拉蒙特——今天辛苦了，你可以下班了。”

　　話音未落，安德莉婭·赫茲裡特的身影，便已經悄然消逝在走廊深處。一如她方才突然到場時的那樣，來去如風、不著痕跡。而在場的諾布爾與拉蒙特，則隻好頗尷尬地面面相覷，望著她那逐漸遠去的背影、啞口無言。

　　“好吧，呃——”拉蒙特·萊瑟姆沉思片刻，最終還是試著開口慰藉道，“看開點，年輕人——至少，你還有帶薪休假，不是嗎?”

　　說著，拉蒙特輕輕拍了拍諾布爾的肩膀，而後便也悄然離去了。

　　“……”

　　就這樣，諾布爾獨自一人呆坐在床上，大腦一片空白地發起愣來。不過很快，像是突然想起什麽，或是被某種直覺牽引一般，他突然將手伸進褲兜、翻找起來。

　　而後很快，他意識到方才為之床鋪與身體之間那異樣的硬物感的來源——起初，他還以為那只是自己尚未痊愈的傷口中的某一處。

　　——隨即從口袋中，他緩緩摸出一個小而精巧，似乎形狀相當熟悉的銀色精巧物件來。

　　仍在愣神間，他恍然想起，那正是先前見面時，蜜榭爾·覆雪胸前帶著的那枚銀質雕花胸針！

　　……

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　　伯徹斯特城，上城區;“柏克頓”私人偵探公司，二層辦公室內。

　　兩日前。

　　“呃……你認真的，安德莉婭?……你知道，像那種階層出身的公子哥，我這種家夥說不來官腔的家夥可應付不來。”拉蒙特·萊瑟姆撓了撓頭，說道。

　　“你知道，我從不開玩笑。”安德莉婭·赫茲裡特淡淡地說，“而且，我也說了——你對他不必拘謹，就像平日自己那副樣子就行，對他‘坦誠相待’。”

　　“……”

　　“還不放心?……好啊，只要你按我說的做，別弄得太出格，出什麽事我都負責。對了，記得平時對他多照顧點、無論工作還是心情——就當是連著我的份一起。”

　　安德莉婭見仍然對方沉默不語，才如是補充道。

　　而拉蒙特則這才歎了口氣，為意識到自己看來難逃此劫、暗暗叫苦。

　　“說來，既然你那麽關心他——或者說，既然那位公子哥的身份那麽值得悉心呵護，你難道就沒考慮過，親自出馬?”

　　聽罷，安德莉婭則只是狡黠地微微一笑，隨即轉言說道:

　　“……放心，拉蒙特。替我做事，自然物有所值。這樣，上個月你未經請假、擅離職守的事，我可以當做沒發生過，將本應扣除的帶薪年假、也一並歸還給你。……還有，你申請的那個什麽‘資深’乾員特別津貼之類扯淡的申請書;雖然阿德勒科長即便過目了也肯定不會答應，但我另有辦法、能給你申請到幾乎等額的獎金。畢竟你這家夥雖然滿嘴抱怨，但績效其實還算不錯。”

　　“你……認真的，安德莉婭?”拉蒙特一時語塞，隻好再度確認道。

　　“呵，我認識的那個拉蒙特·萊瑟姆，何時卻變得這麽小心翼翼的了?當年在‘柏克頓’赫赫有名、桀驁不馴的那位‘安樂椅神探’， 難不成現在已經只剩下區區一副輪椅了?天氣不錯，需要我推著你出去散散步嗎，我的偵探?”安德莉婭戲謔道。

　　拉蒙特這才無奈地聳了聳肩，終於緩緩點頭，答道:

　　“有時我真覺得，你雖然表現得沉穩冷靜，可實際想法卻實在是——瘋得可以！……唉，也罷，反正這次，可終究怎樣也輪不到我來承擔後果。……祝你好運，安德莉婭組長。”

　　而安德莉婭的表情則始終似笑非笑、不見真意，只是旋即緩緩地補充道:

　　“對了，另一件事……稍微提醒你一句，‘神探’——你知道最近，伯徹斯特與‘柏克頓’從各個層面上講，都有不少亂子。所以為你考慮，有些話、有些事，還是少問為好。聰明如你，想必一定知道無辜的野貓向來因何死去吧?但同時，你又是否清楚，它們究竟是怎樣一步步走向死亡的呢?呵……只是我想，那可實在不會是個愉快的話題就是了。

　　……明白嗎?別再試探我的底線，拉蒙特。做好你該做的事，你終會得到自己希冀的結果。”

　　拉蒙特·萊瑟姆沒敢回答，甚至不敢再去直視面前這位製服麗人的雙眼。他只是稍有些神經質地點了點頭，而後便灰溜溜地離開了對方的辦公室，竟覺得自己宛如一隻做了虧心事的老鼠。

　　“……真糟，這簡直、實在是糟糕透頂——所有事。我隻想什麽都不做，做什麽卻都好像在做賊。”

　　——深夜，入寢久久未眠、輾轉反側的拉蒙特·萊瑟姆，才終於如是小聲地喃喃自語。