伯徹斯特城，上城區，狄·英格拉姆伯爵官邸。

　　一日前，傍晚。

　　當近日裡忙碌不休的“黨鞭長”，彌爾頓·狄·英格拉姆，終於結束了漫長一天裡的最後工作、回到書房複命時，宅邸的主人——他的血親與兄長，“英格拉姆議員”，則仍在這裡伏案作業不休。他戴著框架眼鏡，神態嚴肅，似乎在對一份明天上午即將使用的演講稿做些最後修整。

　　曼斯菲爾德似乎正做得相當投入。乃至於直到來者禮貌性地叩門無果、打了招呼進入其中後，他才終於意識到對方的存在般，停下手中的工作、抬起頭望向對方，似乎等待著對方先開口說明來意。

　　“呃……希望我沒打擾到你，曼斯。我來到這裡，只是想匯報一聲——你所吩咐的事，已經全部打點好了。一切順利，如你所料。”

　　彌爾頓微微點頭、簡短行禮致意後，如是說道。

　　“……很好。”議員回答，“沒關系，你來的正巧，我這邊也剛好接近尾聲。”

　　“噢，你明早也有演講?”彌爾頓上前一步，似乎是望到對方書桌上的稿件，這才接話道，“最近事情可真是多得要命，是吧?”

　　而議員聽罷則只是付諸一笑，答道:

　　“……沒什麽，不過是些常規性的、無關緊要的小事罷了。不過，你知道——因為明天注定會發生些不同尋常的事，所以即便‘事實上’與我們無關，我也最好照例做些什麽、來與之撇清關系。來……坐吧。”

　　彌爾頓於是點了點頭，在書桌對側似乎早就提前準備好的位置上坐定，這才繼續說道:

　　“你所吩咐的事，‘黑鋒’的幾個老家夥都答應的很爽快。當然，他們找到盧修斯·卡恩啦，他就藏在你提前安插好‘信使’那個馬車旅商團裡——雖然那小子很聰明，當場便飲彈自盡，但老家夥們這樣一來，卻也算大仇得報。所以再度面對我時，他們今天可不擺架子啦……看來以後，找他們做事會變得方便不少——只要有你開口。”

　　“……不錯，你做得很好。”曼斯菲爾德說。

　　“至於另一邊嘛……”

　　彌爾頓則頓了頓，才又說道:

　　“如你所料——那個瀚德萊斯……瀚德萊斯·米爾福德，他果然仍然不肯放棄。今天，我只是略微給了點暗示，他立刻便眉飛色舞起來，似乎得到了天大的恩賜。我說……我們真的有必要幫他嗎?哪怕是……看在他家故人的面子上?”

　　“哦，當然不是。”

　　曼斯菲爾德則回答得乾脆。

　　“我們當然沒必要幫他——像他那樣單純因為自己的欲望而行動的家夥，只是個活生生的地雷罷了。只是……有些時候，每種人都能派上用場。正巧眼下，我們需要個盡職盡責的跳梁小醜，用來吸引視線、順便攪亂局面——順帶還足夠撇清關系。而這些天，你已經出面將他無情地掃地出門過多少次，相信恰巧曾來訪府上的眾位官員、應該都有所見證，興許還偶爾同你攀談過吧?”

　　“……！”

　　聽罷，彌爾頓雖然沒出聲，但卻似乎恍然大悟。

　　……地下勢力，異鄉人，亡命徒……甚至是像瀚德萊斯那樣的“瘋子”。

　　——原來，面前的這位“議員”先生最近之所以似乎“小題大做”，“毫無必要”地同這些不入流的角色暗中建立了種種複雜的聯系;其實一直，都只是為了能讓他們在一切塵埃落定後，得以與“始作俑者”的身份撇清關系，

不必去淌這趟渾水罷了。　　見彌爾頓似乎已經心領神會，曼斯菲爾德才又繼續開口說道:

　　“所以明天一早，按照約定——從‘黑鋒’派幾個老手給他，姑且讓他‘盡興’吧。對於本人，不必說太多;但記得，行動前要囑咐‘黑鋒’的人一聲，別讓他們弄得太過火了。我見過他們辦事的樣子——現如今的‘黑鋒’雖然失去了老卡爾弗特，群龍無首，但至少還記得該怎樣做事。”

　　“……好，我明白了。”

　　彌爾頓點頭回答。

　　“那麽，如果沒什麽其他事了……”曼斯菲爾德說，“你做得不錯，我的黨鞭長，今天就早些休息吧。至於我嘛，我想我或許還需要再潤色一下這片文稿，用以保證‘萬無一失’。”

　　“……”

　　“怎麽，難道……是還有什麽事嗎?”

　　見彌爾頓遲遲不肯離開，又一度欲言又止、似乎有些心事，曼斯菲爾德這才直率地問道。

　　“曼斯，關於這個——我不知是否該問，但……”

　　說著，彌爾頓從懷中掏出一個不過掌心大小，卻似乎相當精巧的中空古物，才繼續問道:

　　“……原諒我，我只是近日恰巧在‘藏寶庫’看到它的。當時，因為這東西看著面生，似乎是近日才憑空多出來的，構造又似乎相當複雜，所以我才只是……感到好奇。……這東西，究竟是什麽?”

　　聽到這裡，曼斯菲爾德卻突然一改先前緊張嚴肅的面容，輕笑了一聲，隨即答道:

　　“哦，原來是這樣——這個嘛，可實在是說來話長。……抱歉，我的兄弟，之所以先前沒同你提起這個東西，不過是因為最近事務繁多，加上現在還不到它發揮作用的時候罷了。不過嘛，也是……現在或許正是時候。我是說，如果你想聽，那我們就不妨聊聊——有關這個‘奇妙的小東西’。”

　　“……”

　　彌爾頓聽罷咽了口吐沫，隨即則只是頗緊張地點了點頭。

　　“如你所見，這東西來頭不小……數起來，也該算得上是‘中部碎土’早在‘覆雪之災’之前，那全盛時期裡留下的遺物了。雖然近些年來，屢屢被人曲解，但其真正的價值，可並不在於其上附著的那些‘神秘’——那些如今似乎只能被用來粗暴引爆的力量上。相反，根據我的調查，這東西真正的價值，在於‘共鳴’。”

　　曼斯菲爾德緩緩地說。

　　“……共鳴?那又是與……什麽之間?”

　　彌爾頓則似乎愈發不解地問。

　　“——與那些業已遺失之物。”

　　曼斯菲爾德則仍舊神秘兮兮地如是回答。

　　“呃，所以……”

　　彌爾頓似乎聯想到了什麽，小聲開口正要發問時，曼斯菲爾德卻已經再度開口道:

　　“知道嗎?……雖然‘烙印恩賜’似乎自那次偌大的劫難，四方之土的分崩離析後，似乎早已沒落。但事實上，以舊時代的兩大殘存教派，‘日蝕’與‘朔月’為首，仍有相當一部分來自‘中部碎土’，也最接近曾經奧秘的遺民們，仍舊在尋找著複興那些偉大恩賜——抑或說‘喚醒’那覆雪之下的生命之樹，令舊時的輝煌重現的方法。”

　　“……有所耳聞。”

　　聽到這裡，彌爾頓雖然驟然想起對方曾經對於舊時代的事物，一同兩人父親那般的“異常執著”，以及譬如只有對方聽過的，父親“神秘遺囑”之類的往事。他知道對方從未真正放棄，因為性格向來便是如此沉靜執著;然而，他卻還是始終猜不到對方當下究竟想說什麽。

　　“我直說結論吧——其實，百年以來，他們早就發現了部分複興那些失落技術的方法。而其技術的結果，則早已落實在各方異樣的傳說，那些‘秉承’烙印力量的，幾乎不可思議的戰士中了。

　　而至於具體的例子嘛——伯徹斯特的‘地下世界’裡，近年來便一直有著相當有名、且出身經歷都極具代表性的一位。她因病情而性格暴躁，痛苦不堪;同時卻又因身上那出類拔萃的力量，得以鶴立雞群——我想，與那邊沒少打過關系的你，提到這裡，或許便能有些印象了吧?

　　“……蜜榭爾·覆雪。”彌爾頓回應。

　　“對。該說，那些‘恩賜’真不愧是曾經令那位偉大的征服者與開拓者，得以一統六合八荒的偉大力量。哪怕只是那些力量的沒落殘渣，與現今足足百年之後、單憑人力所及的技術相比，都仍然顯得那樣……不可思議。

　　遺憾的是……目前要複興那種力量，所需要付出的代價仍然是巨大的。怪病、驟死、墮入瘋狂——那些令人恐懼的疾病伴隨著舊日恩賜的複蘇，在他們的實驗中似乎屢見不鮮。相反，那些過於稀少的成功案例，倒才像是奇跡般的偶然。久而久之，才就連那些原本象征舊時信仰的忠實教徒，在人們眼中都好像異化成了可怖的惡魔……”

　　“……”

　　“然而……事實上，這世上卻還仍然留存著‘捷徑’，讓我們重返那些舊時的偉大道路，而不必擔負那些難以預料的風險。”

　　到這裡，彌爾頓終於聽出了對方的意有所指，恍然大悟般地說道:

　　“噢……所以，這就是你所說的‘共鳴’了！那種力量，竟能讓我們重新同舊時的恩賜，恢復到曾經那般熱切的聯系嗎?……甚至，不只是某些‘被篩選’出的個體;而是一個種群，一個民族?！”

　　曼斯菲爾德會心一笑，隨即肯定地點了點頭，似乎胸有成竹。

　　不過很快，他又轉言開口道:

　　“而當然，那也還是遠在許久之後的事罷了。首先，我們要搞定接下來的選舉，讓黨派的統治力重回巔峰，然後……”

　　雖然曼斯菲爾德仍然低聲敘說，但此時的彌爾頓卻已經早就聽不進去了。

　　他只是……下意識地聯想起過去對方令人印象深刻，但當時卻隻令自己感到疑惑的種種行為，隨即對此感慨不已。

　　——先是令城市和人民休養生息， 而後是從“地下社會”中奪回權利，在黨派鬥爭中把握勝機。

　　這麽多年來，他們已經不知不覺，在這深不見底的泥潭中打拚了這麽久，以至於幾乎將這便當做自己此生的歸屬。但是突然，他意識到——或許這只是對於自己。自最初開始，曼斯菲爾德·狄·英格拉姆，他的兄長，便一直細細地將那些曾經似乎不切實際的想法，留在心裡。

　　……“複興。”

　　——“覺醒”。

　　隨著那個形象堪稱無能的隕落，他早就將父親所高聲讚頌的一切都貶低得一文不值;其中，自然也包含著那些對於關於過去偉大帝國的憧憬。

　　但原來，或許……他的兄長雖然一直沉默，卻始終銘記在心——作為某種烙印。

　　——“星殞之核”。

　　他默念那個名字。

　　仍然……腦中卻始終無法聯想起曾經那個偌大的帝國。

　　對他而言，那只是太過龐大，太過浩瀚，同時也太過遙遠了。以至於他不知道，究竟要是怎樣磅礴的野心，才能裝得下那樣的一個理想。

　　“……的確，我也曾對此有所質疑。可就在我以為自己幾近遺忘時，那東西的情報卻突然有機會鑽入我的腦海。所以我不禁想，或許這是天意。你說呢，我的兄弟?”

　　曼斯菲爾德說。也許很久，他都沒在對方身上感受到如此的真誠，抑或說熱忱了。

　　“也許吧。”

　　彌爾頓只是盡量掩飾住自己神色莫名的黯然，繼續說道。

　　“……也許。”