一小時前。

　　狄·英格拉姆伯爵寢室。

　　“……先生。”

　　見曼斯菲爾德·狄·英格拉姆——我們的“英格拉姆議員”終於從浴室推門回到這裡;先前早早便完成沐浴更衣，端坐在床邊等待的克萊芒汀，才急忙起身迎接。

　　事實上，方才為止，他們已經在這裡纏綿了近一個小時。隨後按照慣例，曼斯菲爾德謙讓地讓她這位“客人”先行去浴室洗淨身體、沐浴更衣，自己則在房中讀書，一直等到她回來才後行前往。

　　在這些細枝末節的小事上，他倒總是異常紳士、禮貌，克萊芒汀想。

　　不過，雖然他允許克萊芒汀就近使用與他房間緊緊相鄰的私人浴室，自己卻往往潔癖似的，絕不會委屈自己去這偌大官邸中的任何另外一間浴室沐浴。最初克萊芒汀以為，這是因為對方對自己這個外人尚且有所顧慮、提防;但漸漸地她意識到，這只是習慣——他的眾多習慣之一而已。習慣對這個男人而言，便是如此舉足輕重的事。

　　——對，按照慣例。“事情”結束之後，才是他們真正交流“工作”的時間。……而那就是現在。

　　“怎麽，您很心急嗎，小姐?”曼斯菲爾德倒是一如既往，話語節奏不緊不慢，語調始終相當客、卻不卑亢。

　　“……看您的樣子，果然昨天晚上，您還是隱瞞了什麽，對吧?——可又何必如此呢?我分明當時便對您說了，那並不是什麽要緊的事。如果您當時有其他事，我完全可以找其他人替您料理此事，而絕不會有什麽不方便之處的。我們彼此都是。”

　　“……”

　　“像我平時總是和您說的那樣——我們之間的合作關系，理應一直建立在彼此體諒的立場上，對吧?

　　……我認為，像您這樣一位年輕麗質的女性，在夜晚事先有了有自己的時間安排，是相當合理且有必要受到諒解的事。唉，您其實只需要——早在當時便對我說一句‘有約在先’，我們便大可簡單避免這樣的不愉快的。

　　相信我，這絕對不是我會希望看到的結果——又為什麽會呢?”

　　他說。

　　但克萊芒汀沉吟片刻，卻只是搖了搖頭，答道:

　　“不，先生——昨天的事，不過是我和朋友之間，一同在家中共進晚餐的小小約定罷了，並不是什麽要緊的事。而且我想，或許我不在場……他們反倒能借機調和下彼此間的關系，也許反倒更好。”

　　曼斯菲爾德聽罷未置可否，只是輕輕應了一聲，便在她正對面的書桌座椅前坐下，保持傾聽。

　　“方才，我只是想說……”

　　克萊芒汀的語氣隨之顯然猶豫起來。

　　她或許這才突然意識到，自己面前的這個年長的男人，其實每每都是用著這種方法——他總是在表面上裝作處於被動，好像每次都和善地將主動權交給了對方;但實際上，一切卻又盡在他的掌握。這些選擇、許多選擇，或許根本就稱不上是選擇。

　　……可她又能怎麽樣呢?

　　她看著他，此刻離自己不過兩步之遙，身上隻穿著一件睡袍。

　　即便手無寸鐵，她也可以在如此距離，輕易地殺死他——面對這個面部難掩衰態的文職政客，這簡直輕松得像用雙手一同捏碎一塊爛熟已久的西紅柿。

　　但她做不到。

　　——因為只要是在這座城市裡，抑或說只要是在這人類的文明巨獸鞭長所及的領域，那不可視的千絲萬縷所嚴密包裹的空間之下……他便要遠遠強健於她。

　　“……我原以為，在上次之後，一切就都會到此為止——我是說，這所有的事。”她說。

　　“……”

　　“因為，我記得您先前分明說過，只要這次能完成那件要事，便會給我這些日子裡所作所為應得的褒獎。我當時便將這當成是，某種承諾。這也當然給了我動力，讓我在那一次做得很好。可昨天我們再度碰面時您的反應，一切卻似乎……與先前根本並無分別。”

　　說著，她的語氣越來越弱，甚至令自己都覺得可恨、可憐。她何曾變成這樣?

　　“哦，原來您所在意的是那件事。抱歉，小姐，我似乎是有所誤解。”曼斯菲爾德似乎這才理解似的點了點頭，語氣仍然平靜、禮貌地說。

　　“……我是說，當然——當然，小姐。如我先前所說的那樣，您當然應得一些褒獎。因為這些日子裡，您的確做成了許多事，以您那獨有的、特立獨行的行事風格——無意貶損，因為我所掌握的善後能力，恰巧與您行事的利落與破壞性，相得益彰。……而我，也的確是這麽做的。”

　　“抱歉……什麽?”克萊芒汀有些困惑地問。

　　“……好吧，我不得不承認——事實上，我本是準備給您一個驚喜的。”曼斯菲爾德說。

　　“現在，請您回憶——近些天裡，您以往平常的生活軌跡中，是否已經產生了某些變化?譬如說，某些原先總是令您心煩意亂，每每揮之不去、卷土重來的角色，也許近期、已經悄然淡出了您的視野，而您只是仍未察覺?畢竟，最近各種事的確許許多多?”

　　他仍然遊刃有余地半笑著，賣了個關子留給克萊芒汀思考。

　　“先前，令我會感到心煩意亂的事，在近些天中……淡出視野?等等，難道您說的是——那些斯考爾家族派來的追債人?！”

　　說到這裡，白金色頭髮的麗人終於忍不住抬高聲音。

　　——他難道……自作主張地，派人殺了他們?！

　　“哦，別這麽驚訝，小姐——這並不是什麽大不了的事，不值得您表現得如此……有失體面。”他說。

　　“不、不……可是，您知道——”克萊芒汀一時大腦亂做一團，思路眾多、反倒不知如何辯駁。

　　“可他們……那群人是絕不會就此退卻的。事實上，先前我已經試過了無數次。他們是西方之國最大的匪幫集團，可用的追債人和資源簡直取之不盡、用之不竭……”

　　“放輕松點，小姐，冷靜下來。”曼斯菲爾德則仍舊不以為然地回答。他甚至有空在這時候放慢節奏、停頓下來，從房間的酒櫃中拿出兩個精致的水晶杯，以及一瓶產自他所中意的南方酒莊的宮廷紅酒。

　　“……要來一起喝一點嗎?這會有助於您，保持情緒穩定、平和。”他發出邀請。

　　而克萊芒汀心中已經亂作一團，自然無心喝酒，她只是搖了搖頭、婉言謝絕。

　　曼斯菲爾德見狀倒也並不意外。他只是點了點頭，自在地為自己斟了小半杯酒，品味過香氣之後才緩緩地喝下些許、似乎相當精於品鑒，隨即才回答道:

　　“好吧，現在請您告訴我，小姐——那又怎樣呢?”

　　“……”

　　“事實上，如您所料，我對西方的某個地下集團的了解，或許的確不如您這個本地人那樣深邃。”他說，“但，那又怎樣呢?在這座城市已經待了許久的您——聰敏如您，想必已經早就發現了吧?究竟怎樣的人，在這裡才真正享有話語權。

　　……哦，當然，他們當然有機會再來嘗試無數次。可您知道，單單這看似風平浪靜的一日內，這座城市之下又有多少暗流湧動，有多少人渴望顛覆這文明堆疊的巴別塔，又或者只是純粹的混亂與回歸?

　　……事實上，我的敵人很多，多得遠遠超過您甚至任何一個人的想象。可如您所見，我在此屹立不倒，長達數十年之久。因為，我的朋友則比之更甚，乃至在其數十倍以上。反倒是對我而言兩者皆非的普通人，相較卻最少。”

　　他的眼神異常堅定。不，不是因為他此刻的話而變得如此篤定——只是現在，現在……她才遲遲察覺，那些特征……分別都意味著什麽。

　　“所以，您……”克萊芒汀短暫地哽咽了一下，隨即正色說道，“您從最開始，就知道我是何出身、因何來到這裡，又究竟想要什麽了……對嗎?”

　　曼斯菲爾德沒有出言回答。她知道，他的老謀深算與沉穩作風，絕不會允許他在此時這麽做。

　　相對地，他只是輕輕點頭致意。

　　“可我……”

　　——可我、我們真正想要的，其實是遠在這之後的自由——那遠走高飛、天涯海角啊。

　　她沒有說出口。

　　她知道自己先前為他殺死那位文森特議員的時候，就是吃了這個“啞巴”虧。她今天本來決意，無論如何自己都要同他挑明、“攤牌”的。甚至就連方才他們大汗淋漓時，她望著他的眼睛，眼角不乏疲態、止不住地輕聲喘息時，都在偶爾出神地想著這件事……

　　可現在，她做不到了。

　　——既然他說……他早就知道一切，那她又還有什麽繼續說下去的必要呢?

　　他的意思已經相當明確。她清楚那些追債人的作風，也對他們的頭目，掌控家族的斯考爾兄弟的做派再清楚不過。

　　事已至此，她們便絕無可能再像之前一樣輕易和解。只因為……曼斯菲爾德已經代替她“處理”掉了那幾個她所熟悉的面孔，也許還刻意留下了個活口回去報信。將這一切，對他們解釋清楚?……不，不可能。

　　該死，這倒的確是一步妙手，她恨恨地想。

　　——明面上，這是給她的“褒獎”，對忠誠的回敬。但事實上，他們彼此都知道，再一次徹底惹怒了斯考爾家族的克萊芒汀，憑自己再要帶著希拉瑞婭逃出生天、只會難上加難。幾乎，她現在為求保全她們，便只能順從於他，好讓她們受到他與這座城市的庇護了。

　　她曾經被自己腦中的迷惘弄得鬼使神差，以為這已經是她們僅剩的選擇;她曾經又在踐行中猶豫不決，質疑自己過去的決斷是否正確……但他現在說，不許她再搖擺不定;始終為自己留有退路，抱有二心。

　　……況且，她倒也真夠傻的，她想。她終究是想要舍棄他，舍棄這座伯徹斯特城的生活、乃至北國的一切的;她需要他幫助她們打點關系、臨別前再奉上一筆前讓她們遠走高飛，再也不見，可那對他卻又有什麽好處呢?他憑什麽要這麽做?——只因為她近些天裡，無時無刻不在笨拙地用自己的方式努力著、諂媚著，企圖討好他，以證明自己存在的價值嗎?

　　如果願意，他大可以一直留她在自己身邊，直到厭棄為止。而真到那時候，像她們這樣就連正經戶籍都沒有的外來移民，要處理起來、簡直再輕松不過了。

　　——似乎終於恍然大悟之時，克萊芒汀的內心裡卻沒有懊悔，只是變得愈發冰冷。

　　……興許，其實自從“星殞之核”和“北境自由黨”的那次交易開始，她便一直就只是沉浸在自己的世界裡，不斷想方設法地自我麻醉著，好讓自己對那些迫在眉睫、顯而易見的隱患，都盡數視而不見嗎?

　　“……”

　　曼斯菲爾德見她神色晦暗，不再言語，卻出乎意料地上前兩步，而後用力將她抱在懷中。

　　——奇怪的是，事已至此，她卻仍然會感覺到……溫暖，以及微薄的釋然。

　　也許他有種特殊的手段，能每每正中在她內心的弱點，她想。她自知在不可避免的堅強之下，每每便會相對潛藏起一種被壓抑的，幾乎自暴自棄般的懦弱。

　　為了這種懦弱，為了渴求安心——有時候，這弱點甚至會唆使她放棄一切。

　　……放棄一切，放棄自由，像是女傭甚至奴仆一般，將一切都交給有能力、值得信賴且認可自己存在價值的“某人”……

　　——只是因為，如此一來，她便能夠得以暫時放棄思考，不再被迫直面一切。

　　直到終有一天，被他舍棄為止。

　　“……怎樣，有感覺好點嗎，小姐?”他關切地問，好像事不關己，“噢，方才您的臉色可是很糟，真的很糟。”

　　“……”

　　她點點頭，連自己都不清楚自己此時的真心想法了。也許真心無關緊要。

　　“沒關系，我理解的。”他則語氣溫柔、似乎相當體恤地繼續說道，“許多時候我們都是這樣，所有人都是這樣。當我們的生活正面臨某些不可避免的轉變時，無論好壞，身心卻首先都會自發地抵觸起來，以此試圖從中保護我們。……可您知道，我們總要邁向未來的。”

　　“……”

　　見自己懷中那個曾經風情萬種的女牛仔，此刻卻仍然無比消沉、不發一語，曼斯菲爾德才似乎又做出讓步似的，繼續說道:

　　“您知道，只要留在這座城裡，留在我身邊，您和您身邊的‘朋友’們，都當然會過得很好。這些天裡，您理應已在近距離觀察過我與我周邊的生活——我當然予以了您這樣做的機會與權利。所以您也應該清楚，這對我來說並不算什麽難事……甚至該說，簡直易如反掌。

　　財富、名利、愛人、官爵……尤其是這些尋常人們所往往器重的事，對我來說要去得到、贈予他人，卻會顯得異常簡單。您明白嗎?……哪怕隻為宴酣作樂，哪怕只是一時興起;隻消一句話，您就可以獲得一切。這些……也許您如今尚且覺得無關痛癢，這也很好——但事實上，哪怕只是這些事物的副價值，便足夠您親自解決先前的所有麻煩了。這才是真正便利而亙古不變的力量。

　　譬如說，像您這樣的西方人所最為中意的‘自由’、‘率性’。那正是您在我這裡所想得到的，不是嗎?可您又是否想過，所謂自由究竟是什麽?……廣闊的住宅，遼闊的天地，一望無際的曠野，揮之不盡的財富?……‘西部牛仔’們千篇一律的考德威爾式美夢，也許是吧。

　　但要我說，自由是一種相對的權利，基於無時無刻不在進行的對比。而這權利，則是做出選擇的權利。您將會有權利選擇自己乃至他人的生活，將自己的信條與生命踐行到底——可，這終究是會是有條件的，無論身處何地，對吧?

　　換一個角度來想，您不妨隻把這看做是某種工作——某種真正高風險、高回報的工作。但因為您的天賦與才能，卻才能每每從中趨利避害、區別於常人的，真正理想的工作。而另一方面，這座城市可其實大得超乎您的想象。只是迄今為止，您和您那位似乎相當重要的女性朋友、也許是您的‘摯友’——我想，卻還從未真正張開雙臂，學會放任自己在其中遨遊。

　　哦，當然——您應該早就明白，我並不像那些伯城的傳統貴族，恪守陳規、傲慢而不自知。相反，我其實相當中意您這樣個性獨立，且相當有能力和手腕的女性——只差一點野心，最為輕易便能取得的野心。

　　毫無疑問，您是有資格得到這一切的;也許是我近期見過的所有年輕人中，最有資格的一位……而這也是為什麽，我自最初便將您稱作‘我的朋友’，而非其他隨便什麽親切而甜膩的辭藻。因為我將您視為朋友，欣賞您的能力與態度，無論年齡、出身與身份，所以這所有的話，才真正發自肺腑。”

　　……若是平日，他的這些低語，或許對她而言還頗具魔力——無論天生與否，他都的確是個出色的演說家，這也幾乎是他們這些政客的立命之本。

　　但，今天除外。

　　她知道……

　　——她知道，既然他這樣說，那今天的事，一定還不會就此結束。她無法不去思考他的真實目的。

　　她早就意識到，她先前最初替他殺死的許多人，其實都無關緊要——那些人，曼斯菲爾德能處理掉他們的方式實在有很多，處理的人選也有很多。但比起他們，他其實真正在意的反倒是她——他在借這種方式磨煉她的銳利，馴養她的忠誠……這樣，她便可以在恰到好處的時候，十拿九穩地為他處理掉像“文森特議員”這樣，真正稱得上有些棘手的“麻煩”了。

　　所以……既然他昨天像是提醒似的，刻意又給她留下了那樣無足輕重的任務。而近些日子裡伯城的大事，或許就此也終於該進入高潮——那他與她，便絕不可能從中開脫。

　　“……請您，不妨就有話直說吧。”她的聲音微冷。

　　——反正，您知道我也別無選擇。

　　“好吧。”曼斯菲爾德坦然回答。

　　“……您很敏銳，所以我想先前文森特議員那回，您自己想必已經對當下時局有了看法。——如您所料，‘暴風雨’終於……即將來臨了。好消息是，我們就站在‘風眼’正中，波瀾不驚，與往日毫無分別。”

　　“我明白……所以，請您像往常一樣，給我一個目標——一個名字、一個時間就好。其他的……我不需要，對嗎?”

　　克萊芒汀對他的“抒情”無動於衷。

　　於是曼斯菲爾德終於輕聲歎了口氣，隨即口齒清晰地念出那個名字。

　　——“……”

　　“……”

　　“……等等、等等，什麽?！……您指的是——您是……認真的?您要我去——殺死那個人嗎?那可是……”

　　即便清楚對方絕無戲言，她卻還是因震驚下意識地反問道。

　　——曼斯菲爾德沒有回答。

　　他隻認為，這是她的失態，是一場難堪。

　　他無意令其矚目，卻也無意為她粉飾。

　　“可、可就算這樣……”

　　她的內心也許已經認命，而唇齒卻還在苦苦掙扎。

　　因為她知道，如果真的做了——如果她真的殺死了這個目標，那可絕對與先前殺死區區一個年輕的“下議院議員”那回，有著天壤之別。即便曼斯菲爾德仍然會攜手整個黨派的力量為她“處理後事”，料理線索雲雲，令她一如既往地成功藏匿……

　　可那時候，她就肯定再也、再也無法從這汙濁不堪的旋渦中脫身了。

　　畢竟，與她們和斯考爾家族的私仇不同——她是知道的，在北方之國、在北境的第二大都市伯徹斯特，在這樣的工業、文明與政治之都，這可是意味著……

　　她也許會不得不——要去挑戰那“文明的巨獸”本身了;那千百年來屹立不倒、甚至一眼都望不到盡頭的，數千億人類的血與骨所鑄就的“利維坦”。

　　“怎麽，您害怕嗎?”他的神情嚴肅，“可您要知道，這其實與以往的事，在本質上並無不同。您知道，我們不會令您暴露的——否則事情可會麻煩的無以複加。我們同舟共濟，小姐，向來如此。所以您大可不必……太過擔心那些多余的事。我們分工明確。”

　　“……”

　　“……不必太過著急回應，小姐。”他說，“不是今天，不是今夜——您還有些時間，足夠將這一切思考清楚。您知道，我會等您這位‘朋友’的。但也請您記住，時間有限，我們需要對計劃提前有所準備——我等不了太久。”

　　“……”

　　沉默。

　　這一次，直至離開為止，她始終都沒有點頭。

　　但她，當然也終究沒能拒絕。

　　也許他會隻當做她是默許?……也許吧，她想。她並無反駁余地。

　　但她——不會做的。這一次，絕對不會。

　　她知道，她一定不能真的為他豁出命去，殺死那個人……姑且在這點上，她還是始終清醒的。她記得無論如何，始終有些事，是她所不能去觸碰的。

　　否則、否則……

　　——她們都將注定萬劫不複。