伯徹斯特城，上城區，狄·英格拉姆伯爵官邸。

　　一周前，午後。

　　——中央檢察官突襲“北境自由黨”地下酒窖據點行動當日。

　　宅邸二層書房中，一個中年男人剛從室外急匆匆地回到房間。見房門開著，似乎為他所留，他便只是象征性地敲了敲門，便進入房間、順手將其關緊，隨即才來到正端坐其中的書房主人面前。

　　“啊，曼斯——我剛剛去見了之前秘書說在黨派會客室死纏爛打、炒著要見你的那個家夥，你猜是誰?……瀚德萊斯！瀚德萊斯·米爾福德，又是那個一無是處的爛貨！他憑什麽對我們這麽……糾纏不清?他從不屬於狄·英格拉姆家族，甚至都不是個真正意義上的貴族！然而對外，他卻還始終就拿著我們設宴招待他的那次經歷做材料吹噓，為所欲為。最近，自己花錢雇傭的幾個便宜小混混被人殺了，還好意思來找我們幫他出頭。啊……他算什麽?！”

　　說話的男人是彌爾頓·狄·英格拉姆，狄·英格拉姆伯爵——曼斯菲爾德的表兄弟，同時也就是諾布爾的表叔。他與曼斯菲爾德同樣身材高大、骨架健碩，但卻比對方魁梧、肥胖許多，身高也略遜一籌。他長著一張還算忠厚的臉，性格則遠比曼斯菲爾德激進、衝動，一受人挑釁便沉不住氣、沒了理智，簡直像是個文職場上的草莽武夫。

　　不過，因為兩人自幼便一同長大，直到現在關系一直都如手足兄弟般緊密。職務上，他也依托曼斯菲爾德的關系，在保守黨內的黨務辦公室，作為黨鞭長、專門負責管理黨內關系雲雲……也就是看守自家後花園，防止幾個血氣上頭的無名小卒一時被自我陶醉蒙蔽雙眼，從而做出擾亂大局舉動的工作。

　　總之，比起才乾，這個崗位的負責人往往更需要絕對的忠誠。況且，每當黨內真出了什麽“有傷風雅”的大風波，也會有曼斯菲爾德親自乾預、出手解決。

　　現在，彌爾頓滿臉怒氣;只是不知他究竟是太過厭煩這個一無是處的惡棍瀚德萊斯，還是只希望傳達自己對工作中這些莫名其妙的爛攤子的厭惡。雖然自入職的那天起他就知道，所謂黨鞭長，本就是個替黨派收拾種種聞所未聞的爛攤子的工作，哪怕有曼斯菲爾德在背後給他種種幫助。

　　“冷靜點……彌爾頓。”不出意料地，書房的主人曼斯菲爾德平靜地說道，同時才緩緩放下手中的書籍，摘下他那副僅在閱讀時使用的低度眼鏡，“所以，你乾脆叫衛兵趕他走了，是嗎?”

　　“對。我叫他們從倉庫拿來之前驅趕誤闖進來的野狗時用的長棍，讓他們便打便趕，這才終於驅走了那個晦氣的家夥。”彌爾頓回答。他頓了頓，隨即又繼續開口:

　　“……否則，還不知道那混蛋要在那裡賴到什麽時候。當時他後面便已經排起長隊、幾乎要堵住樓層入口了。曼斯……我不得不再提一次，我直到現在仍然認為，那時查清他的來歷時，我們在官邸留下他一夜、還設宴招待，實在是個壞主意。

　　……記得嗎?單那一天晚上，他就把進過他房間的三個年輕女傭依次睡了個遍——其中一個還是不到一個月前新來的，才不過二十歲年紀。真不知道他當時是給她們灌了什麽迷魂湯，而她們……在聽到他人在枕邊許諾財富或未來時，難道也不會多少衡量下依對方那副德行而言，言行的可信度嗎?”

　　“也許只是因為，有幸在這所官邸裡留宿的客人，真的少得可憐。

”　　曼斯菲爾德則半笑著揶揄道:

　　“你也知道，彌爾頓，我從不喜歡讓客人們留下過夜，除非不得已。不過……興許那些年輕女仆們，當時反倒以為這會是個機遇——畢竟直至很久之後，她們才向我坦白了這件事，或許是在切實確認過一夜暴富的希望破滅過後。”

　　“……總之，我認為我們不該再和那家夥有什麽牽連了。”彌爾頓說，“對於黨派和你我而言，那家夥一無是處、劣跡斑斑，只會連累我們而已。”

　　而曼斯菲爾德聽罷卻輕輕搖了搖頭，緩緩答道:

　　“也不盡然。眼下，他興許的確一無是處。但未來，像那樣頭腦簡單、一意孤行的惡棍，興許也能有些派上用場的地方——畢竟，從外人的視野來看，像那樣一個癖好異常、性格暴戾的下作角色，會做出什麽荒誕之舉、都不算奇怪吧?……無論怎樣，我們暫且對他放任自由，睜一隻眼閉一隻眼吧，他這次也多少吃了點苦頭才是。終歸，他是我們那位馬琳阿姨的小孫子，也是她所剩無幾的、米爾福德家族的血親之一。而馬琳·米爾福德阿姨，在小時候向來對我們照料有加。”

　　聽到這裡，彌爾頓才沉默不語了。隨即，他頗有些無奈，但卻無可奈何地張口答道:

　　“好吧，好吧。我們先前為她養老送終時，還頗感慨地以為彼此間的聯系已經自此告一段落，誰能想到之後還會蹦出來這麽個‘瀚德萊斯’。所以……告訴我吧，曼斯。究竟是什麽事，讓你今天心情絕佳?”

　　“你說，心情絕佳?……為何?”曼斯菲爾德反問。

　　“呃，我說不好——但就是有那種感覺。譬如今天你的精神，似乎沒先前那麽緊繃了?”彌爾頓撓了撓頭，說道。

　　“噢，原來如此……”曼斯菲爾德則似乎頗有領悟地回答，“嗯，也許吧，也許誠如你所言。”

　　“但我不明白……”彌爾頓說，“今天中午……或者說下午時分，城郊那邊，不是剛剛才弄出了一大堆亂子?我剛剛路過新聞部那邊，現在簡直是一團亂麻。我聽說，是那個蘭法斯特的小姑娘遮遮掩掩地折騰了許久，才整出了這一出……啊，該死，那個頂著皇室名字的蘭法斯特大公，偏偏現在還站到了新工黨那邊去，他究竟對我們有什麽不滿……?”

　　“……”

　　見曼斯菲爾德沉默不語，彌爾頓這才發現了些許異樣，進而問道:

　　“等等，我說……曼斯，你應該向來對這座城裡的動靜了如指掌。如果是你，不可能對這些事放手不管。難道，你已經滲入其中?或者甚至，這其實也是出自你的手筆?”

　　“不算是。……至少，不全是。”曼斯菲爾德這才微微一笑，說道:

　　“這次大手筆的剿滅行動，無疑是出自那個小檢察官的傾力策劃。至於我，我不過是對之多少加以利用，用以實現了一些其他個人性質的目的罷了。

　　譬如說，提前得知、敲定了他們具體行動的方位和時間;再譬如說，用情報脅迫或買通幾個參與行動的地方警長，故意讓他們在行動開始後傳遞錯誤的消息，令剿滅包圍網一時間陷入混亂，從而給那個私黨的頭目們、多少留有一線生機——還沒到該他們退場的時候呢。

　　毋庸置疑，檢察官們這次的保密工作與‘閃電戰’設計，都做得很出色;只是礙於人手調度，他們不得不從附近的幾個小城市暗中征用警員人手這點，卻是可以早早預料到的。”

　　“……”

　　聽罷，彌爾頓暫時沒有插話，似乎是希望對方進一步把話挑明。

　　於是，曼斯菲爾德輕輕頷首過後，才繼續緩緩說道:

　　“……還記得我們的老朋友卡爾弗特嗎，彌爾頓?自從上任這屆的黨鞭長以後，你應該就沒負責過這方面的事了。”

　　“當然。”

　　彌爾頓點點頭，答道:

　　“老卡爾弗特·黑鋒，‘黑鋒’家族的頭號人物，引領這個歷史悠久的‘老古董’家族，將整個伯徹斯特城的地下世界從那些‘年輕人’手中奪回的，過去那些腥風血雨的夜晚的‘元凶’。我當然還記得他，曼斯。 曾經，我們和他打了那麽多次交道——他也一度那樣軟硬不吃、油鹽不進，連你和狄·洛倫佐先生都一度無計可施，才放棄了鏟除他和他的家族的計劃，嘗試著與他們‘和諧共存’……但，倘若我沒記錯，他最近應該已經住院一年之久了，他已經太老啦。”

　　“沒錯。肺炎、風濕、腦出血……重重疊加的疾病，早就讓他無法離開重症監護室半步了，彌爾頓。”曼斯菲爾德說，“但，不知究竟是運氣好還是差，他的頭腦卻似乎仍舊清醒，使得他足夠在病院裡仍把持著幫會舵向，長達一年之久。”

　　“你是說……”

　　“他的確老了，銳氣遠遠不如當年;但……卻還不夠。”曼斯菲爾德冷淡地說，“不過，這也止到今天為止了。你想知道我為何心情看上去不錯?——他死了，彌爾頓。終於死了，死在我們手上。今日傍晚左右，這消息想必就會傳遍整個伯城的地下情報網;但要等到報社正式發文報道，卻還再要有些日子了。”

　　“……因為，他們眼下都正忙著一股腦鑽進那城郊地窖的熱點，那個徒有虛名的‘北境自由黨’和中央檢察官的對峙！”彌爾頓驚歎著答道。

　　“……也就是說，距離媒體將這一切曝光，還要有些日子。三天——倘若我們出手刻意加以隱瞞，則至多可以控制在一周左右。而這一周之內……”說到這裡，曼斯菲爾德的目中罕見地閃過一絲老辣的狡黠，“——無論‘黑鋒’家族內部在接班人更替、權利交接過程中發生了什麽，都不會為人所知。明面如此，暗地也終將如此。”