“噢……不愧是你啊，曼斯！”

　　聽罷曼斯菲爾德的“重磅新聞”，彌爾頓絲毫不掩飾欽佩之色地如是發出感歎。

　　“只不過，我還是不太明白，你究竟是如何做到的呢?趁虛而入?……設絆讓那個小檢察官無法順利得手的同時，你又向另一側親自派了殺手?還是說……”

　　“彌爾頓，你知道這些所謂的‘地下家族’，抑或說什麽幫會組織雲雲，與我們這些真正的執政黨派、抑或說統治者之間，最大的區別是什麽嗎?”曼斯菲爾德沒有直接回答他的疑惑，而是選擇暫且賣了個關子，問道。

　　“呃，我想想……也許會是行事方式，以及做派風格雲雲?你說過，他們這些滋生於陰翳的野蠻秩序，總是毫無意義地濫用暴力，乃至每每弄巧成拙;而這卻又是基於他們出身與構成因果的，不可避的必然……”思考片刻後，彌爾頓答道。

　　聽罷，曼斯菲爾德緩緩點了點頭，隨即才答道:

　　“的確，我是曾經如此說過，並且時至今日也仍然如此認為。所以，你這樣說不無道理——但還不夠，不夠一語中的。……無妨，那就讓我來揭曉謎底吧，彌爾頓。這兩者之間，最顯著、直接、又千真萬確的一點差別便是——那些劣等貨色總是太執著於強調個人、家族雲雲的，狹隘而陳舊的領導魅力了。

　　而其所造成的最直接結果便是，無論怎樣龐大的地下組織，曾經怎樣輝煌、怎樣無孔不入;可一旦其靈魂人物突然暴斃，而非正常接替，整個組織隨即便會輕易受人趁虛而入，隨即徹底完蛋，再無翻身之日。說來諷刺，而歷史上每每殺死那些靈魂人物，導致組織覆滅的——卻往往是某個正如他們曾經創立門戶之時的領袖一樣的，野心勃勃、雄心壯志、心狠手辣的年輕人。現在的伯徹斯特如此，之前的諾斯敏斯特如此，考德威爾西部地區的諸多匪幫亦是如此。”

　　“哦，所以你是說……”彌爾頓突然恍然大悟，接話道，“殺死老卡爾弗特的，其實並非你的部下或雇傭殺手;而正是那個先前幾次作為對方使者，與我們商談‘合作’信息的文質彬彬的年輕人，那個被三子盡失的老卡爾弗特歷來相當器重、照顧的盧修斯·卡恩?”

　　“如你所言。”曼斯菲爾德肯定，“那年輕人很聰明，但還不夠聰明，聰明不及他的野心;而更重要的是，比起聰明，他還沒來得及學會真正重要的事。……不過，是啊，要足夠學到這一點的確很難——悟性，運氣，兩者缺一不可。當然，我指的是在領悟之前，一路僥幸摸爬滾打、活下來的運氣。若是沒有這點運氣，那麽歷來的王侯將相、無論是誰，都只會被命運早早扼殺在搖籃裡，徒留生靈塗炭罷了。”

　　彌爾頓似乎聽得一頭霧水，一時摸不著重點，隻好繼續問道:

　　“所以，呃……你教唆他，讓他趁此機遇殺了原先的頭領，再自立為王，而他則照做了?”

　　“不足夠準確。但如果這樣能有助於你的理解，你也可以這麽認為。”

　　曼斯菲爾德繼續回答道:

　　“毫無疑問，這是他自己的欲望，順從自己內心願望與雄心，由自己做出的選擇。他理應毫無悔意，畢竟人生難得幾回一意孤行。而至於我，我不過是……在幾個恰到好處的時間節點，順從他的意願，給出了站在個人角度的‘諫言’罷了。

　　有趣的是，他似乎理所當然地以為，我的所作所為，只是為了讓他在繼承‘黑鋒’之後，

我們的合作會更加順利——可他卻沒想過，我們忌憚的從來不是什麽‘黑鋒’家族，只是卡爾弗特·黑鋒罷了。如果老卡爾弗特已經不在，那我們又何苦唯獨讓‘黑鋒’繼續存在呢?”　　“那麽接下來，他會怎麽樣呢?我是說，那個被野心和急躁衝昏頭腦的盧修斯……你會出手為他料理後事嗎?”彌爾頓問。

　　“不，我什麽都不必做。”曼斯菲爾德輕笑了一聲，“就在剛才，‘黑鋒’僅剩的幾個頭腦清醒的老家夥來找過我，帶著厚厚的重禮和滿眼的鬱憤、殺意——他們深知，誰才是對整個伯徹斯特的種種情報真正一清二楚的人。他們畢恭畢敬地來到這裡，不惜拋棄長久以來的傲慢、權利與尊嚴，對我低聲下氣，只為了從我口中聽到那唯一的一個答案。你說，我又如何能拒絕這樣慷慨又無私的‘忠誠’呢?……‘黑鋒’自己的事，就讓他們自己去解決吧。”

　　“唉……”彌爾頓這才聽得透徹了，感歎道，“若是就這樣耐心等到老卡爾弗特自然死亡，再仗著黨內年輕人的支持與剛剛過世的那老家夥的青睞，他在繼承權爭奪中的勝算還會大些。那小子就沒想過，雖然我們已在暗地裡合作了這麽久——但這種合作，卻是由最開始彼此敵對立場的妥協換來的嗎?我們一方在明、一方在暗，本就理應勢不兩立。真蠢。”

　　“你說的沒錯，彌爾頓。”

　　曼斯菲爾德說:

　　“然而……人們總是習慣於先入為主，將自己首先看到的事情現狀當做理所當然，再順藤摸瓜、試著倒推出過去與未來，倒推出那些看似理所當然的‘真理’。可正因如此，他們才每每容易忘了，歷史的時間流向，從來隻指向一方，真理亦然。

　　譬如社會，譬如財富，譬如權力——單單是前後因果、時間邏輯、看待事物的的變化，一切便都會煥然一新。而那時，你才會遲遲意識到，這竟然才是世界的本貌，那只有唯一一個的真理。只是，那個不過三十出頭年紀，加入黨派不過幾年的年輕小子，又如何能理解這幾十年裡種種變遷的前因後果呢?”

　　“……”

　　“不過……”

　　曼斯菲爾德頓了頓，似乎頗有些感悟似的，隨即才繼續說道:

　　“曾經，經歷變遷的北境諸地百廢待興，經濟蕭條，人民食不果腹。如是，我們不得不大刀闊斧地推行變革，哪怕深知這片土地將為之付出何種代價。於是，第二次經濟法改革過後，財富、混亂、階級分化，狂野而磅礴的生命力，伴隨著秩序的衝擊與空缺滾滾而來。

　　而每當上層律法出現空缺，下層群體則會自發地、以自己那未成熟而露骨的低效‘規則’，對之進行補足。譬如貧民窟、譬如監獄——譬如改革時期的伯徹斯特，這就是那些幫會組織、所謂‘地下世界規則’歷來的來源，也正是曾經‘黑鋒’那些半死不活的老家夥們煥發第二春的原因。

　　歸根結底，他們不過是個蠻荒又簡陋的、潛藏在陰翳裡的‘社會劣化物’罷了。而劣質品的命運，便注定是被正品取代，進而被人遺忘，向來如此。現在，這片土地有能力重迎那些親善、祥和而虛偽的真正秩序了，他們也是時候黯然退場;有始有終，因果必然。”

　　“那麽，你會……親自出手，令他們分崩離析嗎?”彌爾頓小心翼翼地問。

　　曼斯菲爾德聽罷卻輕蔑地笑了，答道:

　　“即便我什麽都不做，現如今等待著他們的也只有滅亡——倘若我只是要他們毀滅的話。但……何至於呢?現如今，他們那麽不堪一擊，那麽唾手可得，一如粘板上的魚肉。天平的兩端，平衡那樣輕盈、脆弱;只要動一動手指，流向便任我傾斜。告訴我，你會放棄一頓免費的晚餐嗎，彌爾頓?”

　　“我想不會，只要……”彌爾頓回答。他忍住了，沒說出後半句話。

　　然而，曼斯菲爾德顯然看穿了他的心思，隨即接道:

　　“呵，代價?……不，不，彌爾頓。沒人能在這裡從我們手中收取代價，從來沒有。畢竟，這裡是我們的主場，我們才是宴會的主人——說到底，這裡可是你我的家鄉，伯徹斯特啊。”

　　“哦，對了……”說到這裡，彌爾頓好像突然想起來似的，略顯激動地說。

　　“所以這樣，我們的支持率想必會上升了，對嗎?你看過之前的民意調查了吧，曼斯?我想，就連我們的首相先生，菲茲傑拉德·狄·洛倫佐，興許最近都為之焦頭爛額。……大選就要來了，我們必須拿出成果，對吧?

　　還有……正好之前，因為你堅持的那個——呃，就是關於‘黑鋒’近期的情報，我們一概認定對此一無所知，拒絕對上匯報的事……根據我們在都城的幾個議員朋友的傳話，首相先生近期似乎一直因此時對我們頗有微詞。這樣一來，我們與狄·洛倫佐先生間的關系也能多少修複一些。在‘大戰前夕’，若能這樣，真是再好不過了。”

　　不過聽完他的話，曼斯菲爾德的臉色卻顯而易見地一沉——或許，他從來不喜歡被他人如此急切的接連拋來問句，哪怕對方已經擅自認定了其中的答案。

　　他微妙地沉默了片刻，乃至於讓彌爾頓感到些許壓力與尷尬，而後才回答道:

　　“支持率不會上升的，我的黨鞭長。”他刻意改變了對對方的稱呼，一字一頓地說。

　　——曼斯菲爾德·狄·英格拉姆，選擇決口不提有關首相先生的那件事。

　　“啊?……可，怎麽會?我們明明無疑為伯城的百姓做了一件好事，近年來去除這些猖獗幫會分子的呼聲也一直日益激增;現在我們除掉了他們的領袖，整個幫會都隨之搖搖欲墜，難道他們不該為此感恩戴德……呃，至少頗為欣慰，多少予以我們一些感情上的支持嗎?”彌爾頓則緊接著困惑地問。

　　“然而，問題就在於此。”

　　曼斯菲爾德沉著臉回答:

　　“我們拖得太久了，彌爾頓。雖然就事實而言，這是無可奈何，但民眾可不管這些——他們無法得知那些我們無法公開的緣由，不知道我們倘若與‘黑鋒’撕破臉皮，那時候歸根結底倒霉的又會是誰。

　　他們隻清楚，我們的發言人已經迫於壓力將這件事放進每年的開年發言講稿裡，接連數年之久。雖然這次機會難得， 但卻並不會對我們接下來與新工黨的競選之爭有分毫幫助。我們不過是終於清理了一個爛攤子，讓這些舊事、爛帳，一筆勾銷。”

　　“……可，我以為你——”

　　彌爾頓一時欲言又止，但看到曼斯菲爾德的表情，意識到自己此時停下反而更糟，於是才繼續說道:

　　“我以為你最近為了大選的事精神那樣緊繃，所以……你所做的每一件事，都理應是為了這次黨爭呢。而且，我見你先前似乎心情不壞。”他補充道。

　　不過，聽到這裡，曼斯菲爾德卻才終於又“揭曉謎底”般緩緩地笑了，隨即答道:

　　“別擔心，彌爾頓，我的兄弟。我之所以看起來釋懷，自然是因為——我已經有主意，來幫助我們在大選中穩操勝券了。”

　　“……”

　　而後，在彌爾頓·狄·英格拉姆若有所思、未置可否之時，曼斯菲爾德卻突然轉變話題，自顧自地又繼續說道:

　　“對了，彌爾頓，有件事我似乎還沒來得及說。我兒子——也就是你的侄子，諾布爾要回來了。”

　　“等等，什麽……?”顯然，彌爾頓一時間還沒有反應過來，“我聽說他正在格爾曼那老鬼頭的‘私人間諜公司’做實習特工，他居然要回來了?休假?……什麽時候?”

　　“——就在今晚。”

　　曼斯菲爾德則不乏喜悅之色地揭曉謎底。

　　“機會難得，你這位表叔，待會也該留下來見他一面——我已經提前叫主廚準備了一桌好菜，我們久違地來一次‘家庭聚會’，如何?”