一周後。

　　伯徹斯特城，上城區。

　　街巷，某輛裝飾奢華的馬車車廂內。

　　沒有依靠侍者攙扶，一位年輕女性單憑自己便手腳敏捷地自後方進入車廂;隨即，仿佛被車廂吞沒一般，她的音訊便均在這繁華而忙碌的街道上、消失的無影無蹤了。

　　“今天，您遠比我想象得更加安靜——恕我冒昧，請問是發生了什麽，才令您的態度發生了如此之大的轉變嗎，女士?不……或許按伯徹斯特的語言習慣，我更應該稱您這樣年紀的年輕女性為‘小姐’——我是說，克萊芒汀·諾伊拉小姐。”

　　車廂中，衣著體面的侍者彬彬有禮的向她詢問道。那是種傲慢的恭敬——至少是她所見過的、那些真正意義上的諾特薩隆北國貴族中，幾乎盡數無從避免的傲慢秉性。

　　他們舉止得體，永遠彬彬有禮，並非因為他們將你當做客人，而只是出自他們相較下發自心底的輕蔑與優越感——一如諾斯敏斯特的舊貴族們，往往習慣於將除自己之外的整個諾特薩隆屬地，都當做一無所知的鄉下草農看待。

　　而克萊芒汀，今天的她則似乎始終沉默不語。宛如一尊塑像，失卻感性的塑像。

　　“……”

　　“好的，我明白了。無論如何，您如約出現在此的事實本身，便已經足夠彰顯您的態度了。而如您所願，作為伯爵先生的管家，我會將這一切、一五一十地轉達到他耳邊。當然，如果希望，您當然可以快我一步，這是您的權利、您的自由。”

　　言畢，侍者便也選擇緘口不言。馬車廂中，徒留車夫不時揮鞭驅車的聲響，以及與此格格不入的街道喧囂。

　　今天，克萊芒汀的樣子顯然不同以往。或者該說，與人們印象中往日的她，簡直是天差地別。

　　——她原先小麥色的皮膚因為近些日的生活顯然變得蒼白，仿佛一位足不出戶的深閨小姐。她不再穿那件相當有西方民族風情的“鵬丘”無袖紡織鬥篷了，而上身隻穿著一件領口與袖口處有緞帶裝飾的，北國宮廷風白襯衫。在非常時期，前者太容易引人矚目——克萊芒汀也許平日不拘小節，但卻不傻。

　　毫無疑問，比起她，這身衣服倒更像是摯友希拉瑞婭的衣著——其實，因為兩人體型相似，而她最近又因為種種原因更替衣衫短缺，事實也的確如此就是。自彼此結伴逃亡以來，她們在許多日常方面便半被迫地、幾乎不分彼此。

　　無獨有偶，她今天也沒帶著那頂經典的斯特森式“牛仔帽”，甚至沒綁著標志性的白金色馬尾;而是像個大小姐般，綁起了貴族中流行的冠狀頭飾與樣式複雜的長辮，看上去似乎弄得自己反倒相當不自在。唯獨，她下半身卻仍然穿著那條緊身的工裝褲、而非長裙抑或百褶裙一類的女性化打扮，腳上也隻穿著雙方便行動的休閑鞋，仿佛本人個性殘留的最後倔強。

　　不言而明，就她而言，這身打扮無疑顯得相當——“軟弱”。這並非說她此刻的形象怎樣柔弱不堪，而是僅僅換了身打扮的事實本身，就仿佛令她心中的銳利、握拳的腕力或者槍口的準頭、霎時差了幾分。

　　不過她清楚，為了今天的事，這些是她所必須要做出的改變。因為她要見的對象不似希拉瑞婭、哈裡森抑或蜜榭爾，他們不需要她英氣、颯爽、精明強乾、討人喜歡的那一面，不需要那位擅長用槍的“牛仔小姐”，而只需要身為年輕女性的……她，僅此而已。

　　如果硬要克萊芒汀對此發表感言，

那麽她想必會說，這一切都令她作嘔、惡心至極。如果自己仍像當初那時、只是孑然一人，那麽她則會毫不介意破罐破摔、欣然赴死，而絕不會選擇如此下策來保全性命。　　但今不比夕，她現在別無選擇。所以她只能極力勒令不去想、不去思考，假裝這樣一切事情就會順利，抑或令她在遲遲試圖逃避時、才發覺後悔為時已晚。

　　——一周。多麽漫長的一周，她回想。

　　在這一周裡，她實在見了許多人，至少試著去見了許多人。雖然身處在哈裡森的那間城郊宅邸無疑為她的往返創造了不少阻礙，但她卻仿佛對此樂此不疲，頗病態地。

　　她試著打探過奧德攝斯、賈德森以及“北境自由黨”後續的情況。她曾一度天真的妄想過，既然他們的首領至少還安然無恙，待彼此確認對方狀態以後，便仍存在著繼續“交易”的可能——哪怕那至關重要的交易物品、“星殞之核”，早在之前的那陣騷亂中便不翼而飛。

　　不過顯然，拿走拿東西的至少絕不可能是“北境自由黨”的人。畢竟倘若他們有那實力，自最初便根本犯不上與她做什麽“交易”。

　　至於這種徹頭徹尾便是騙局的交易，事實上，對她——他們而言，在舊時候也早就稀松平常。當時，他們“德高望重”的首領柯林特·溫特菲爾德，憑借著他那詭譎又大膽到駭人的頭腦，不知道曾敲詐了多少筆當地那些善斂惡財的鄉紳、地主。而她現在，則只需要效法他們曾經的做法——虛張聲勢、假戲真做，擺出十二分的自信、甚至騙過自己，再趁關鍵時刻將對方一把推入火坑，令他們自顧不暇。

　　或許聽來有些卑劣，但毋庸置疑，這就是他們曾經一直以來的做法。一旦提及生存與自由時，所謂文明的桎梏與枷鎖，又是何其脆弱?……那之後，她則只需要想辦法帶著希拉瑞婭她們熬過這段時間，等到風平浪靜時再遠走高飛——一切便仍會是最理想的模樣。

　　然而直到最近，她才逐漸意識到，他們要“星殞之核”，本是為了借其難以被常規爆破物偵測手段察覺的遠古結構，與超乎想象的威力完成“奇襲”，以此先發製人;但在戰局隨著對方的這步妙手拖入持久戰之後，“那東西”的價值對他們便早已經大不如前。

　　話雖如此，她心中卻也總是仍對此抱有幻想;只是自“地窖事件”以後，他們似乎便全面改變了情報系統與據點模式，令她根本無從下手、無跡可尋。她唯一對於他們所知的消息，便是他們似乎仍然在謀劃著一場驚天動地的反攻，想以此救出被拘禁的大量盟友、乃至反敗為勝。

　　她自然也試著找過蜜榭爾·覆雪，那個受她雇傭才一度落入風險，卻在自己失魂落魄時救了自己性命足足數次的“殺手小姐”;可一周裡，那個身材嬌小的姑娘也似乎行跡不明，像是兀自隱匿、離去了，令她絲毫摸不著頭腦。

　　不過她當即轉念一想，既然自己方才以為逃出生天后，對方便神不知鬼不覺地追蹤到了家門附近;那當時與她一同逃脫的蜜榭爾，理應也會同樣受到追蹤才對。她只希望，後者是提前察覺危機才急忙做出了轉移，而非已經落入他們手中、生死未卜。

　　而那個興許會是叛徒的西國故人，約翰，她自然也曾試著去追尋了他的蹤跡。共計幾日悄悄跑遍了他曾經常去的地方與居所、卻幾乎毫無結果時，她才意外從他的工人朋友那裡意外得知，約翰早在幾日前，便提前結了工錢離開伯徹斯特，似乎是終於決心要返回故鄉——他們的故鄉考德威爾了。眼下既然連他個人所在都已經無處尋覓，那麽查清背叛雲雲、自然也無從談起。

　　她甚至一度異想天開，試著找過那位精明而另類的“柏克頓”偵探，安德莉婭·赫茲裡特。這一次，沒花多少功夫她便得償所願。然而同對方見面之後，事情的發展卻也幾乎與她預料的別無二致——安德莉婭很忙，因為城中突然的亂子、簡直忙得不可開交，根本無暇搭理她的試探抑或請求。

　　況且，且不論對方眼下情況如何，她們之間原本就是互相賞識、互相利用的、聰明人間的關系——她看出安德莉婭不同於一般的偵探，似乎向來頗具著別樣野心，才主動以提供地下網絡的情報為交換，幾度拜托安德莉婭幫自己調查一些瑣事或資料、譬如小愛蓮娜的那次，以此拉近了彼此間的關系。

　　——然而現在，現在就連自己都自身難保的她，對於那位精明強乾、焦頭爛額的安德莉婭，卻又有什麽價值可言呢?

　　當然，這一周中，她一直都很感謝哈裡森的照顧。若不是他，她們簡直不知該如何是好了——她那時側肋又剛剛負傷，直到現在才接近痊愈，且不論戰鬥，就連日常行動或騎馬都頗受影響。

　　可不知怎的，最近她越是與他們交談，便越是莫名覺得疏遠——究竟是他們真的隱藏了什麽，抑或其實只是她自己心裡有鬼?不知不覺，她甚至無法將這些疑惑……將這些情緒對他們和盤托出，甚至是面對與她向來最為親近的摯友希拉瑞婭。

　　她甚至……忍不住有時會打破自己心中原本的禁忌去設想，假設他們的首領——假設那個曾經名震整個西方的柯林特還在的話，現在又會是怎樣一副光景。她、他們，曾經都風光無限，卻究竟何至於各奔東西，最終淪落到現在這般田地呢?

　　但她從不是甘於自怨自艾、自暴自棄的人。她無法勒令自己噤聲， 無法令自己心中那些蠢蠢欲動的想法禁忌緘默……她無法使自己不去憂慮，這背叛究竟會侵染她們的生活至何地步?

　　現如今，整個伯徹斯特已經在檢察官的強硬勒令下、對進出人流的身份嚴加管控，足足一周之久。近日裡的每一天，城門內外都排著長隊，運貨商人與車夫們叫苦連天、衛兵們卻對此充耳不聞，絲毫沒有要改變些什麽的跡象。被殃及、甚至失去長久以來身上唯一的那個“貴重籌碼”的她們，現如今已經插翅難飛……或者說，只剩下坐以待斃。

　　最終，她才遲遲想起先前的某次奇遇——想起這根令人厭惡的，或許是最後的“救命稻草”。她知道，這裡是她一無所知的世界;從前隻懂得“燒殺擄掠”的她，只會被這些向來精於算計的老油條們玩弄於鼓掌之中。這是飛蛾撲火。

　　但，她思考許久。她別無選擇。

　　——至少現在，她還有事能做。她知道自己能怎麽做，該怎麽做，一切簡直無比清晰。

　　那麽，與其將命運交由別人……

　　——熟悉克萊芒汀·諾伊拉的人都知道——她隻可能選擇將它緊握手中。無論那是什麽。

　　“……”

　　“我們到了。”侍者說。

　　她微微頷首。不知為何，她猜測自己此時的模樣、一言一行，或許都正不經意間地模仿起希拉瑞婭平日的樣子——像她那般優雅、得體，又如同價格高昂的藝術品般、脆弱得恰到好處……

　　——仿佛他們只要願意伸出手、用力一捏，就能把她弄得粉身碎骨。