早就知道照顧一個脆弱的小生命不是件容易的事，但徐清發現自己還是低估了這件事的麻煩程度。

　　小雪花並不像他設想的那樣，除了吃就是睡，大部分時間都處於安靜的狀態。

　　這一整晚小家夥起碼醒了五六次，每次蘇醒都要用中氣十足的叫聲呼喚徐清，折騰的他完全睡不好覺。

　　為了讓小家夥老老實實睡覺，徐清給小雪花喂了兩次奶，剩下三次則是幫助它排便。

　　這隻剛出生不久的小家夥沒有貓媽媽照料，還不會自己拉屎，徐清找了一塊沾濕了的棉布輕輕搓揉小貓的屁股，這才讓它順利地給肚子騰出了空間。

　　揉小貓肚子的時候，徐清順便辨別出了小雪花的性別，它是一隻小母貓。

　　約莫凌晨四五點的時候，最後給小雪花喂了一次羊奶，徐清總算得以一覺睡到天亮。

　　……

　　老約翰家的客房在樓上，分外狹小，那張用薄木板釘成的小床根本躺不開高大的徐清，無奈，他只能蜷縮著睡覺。

　　早晨起床時，徐清感覺自己好像被人打了一頓似的，沒有一處舒服。

　　渾身酸痛，加上不充足的睡眠，導致他遭受到肉體與精神上的雙重打擊，整個人顯得無精打采。

　　老約翰已經點燃火爐好一會兒了，樓下比樓上暖和不少。

　　熱了些剩飯剩菜，兩人匆匆填飽肚子。

　　臨出門徐清又喂了小雪花一頓，見小家夥埋頭苦睡，一時半會兒不會蘇醒，這才跟喂完馬的老約翰啟程前往鐵匠工會。

　　今天的天氣遠不如昨天，寒風從夜晚一直刮到了清晨還沒停歇，馬尾鎮的街道上行人寥寥。

　　幾名背著木柴的農夫縮在一家店鋪門口，裹緊大衣等待買家;早起的商販推著小車，扎緊狗皮帽子賣力吆喝著，然而無人光顧。

　　鎮上的住戶比郊外的人睡得晚，起的自然也要晚些。

　　大清早的，街道上除了酒館和麵包店，大多數店鋪都沒開門，就連居民區煙囪上的炊煙也頗為淡薄——多數城裡人還躺在床上咒罵這個早春該死的寒冷。

　　徐清跟著老約翰穿過熟悉的馬鬃街，從一條狹窄的胡同拐到了後巷。

　　“快到了。”

　　老約翰指向不遠處一棟用青石堆砌的高大建築。

　　“那就是鐵匠工會。”

　　不用老約翰說，徐清也能注意到這座異常龐大，造型簡單，風格粗獷的建築物。

　　它整體色調灰暗，共有兩層，長度驚人，幾乎佔據了半條街道，寬闊的粗晶窗戶下排列著七扇四四方方的大鐵門，屋頂豎立著一行高聳的煙囪，正噴吐著黑煙。

　　相距不遠，徐清隱約還能聽見建築中傳出的敲擊聲，這讓他覺得分外親切。

　　走得近了，可以看到鐵匠工會正中間的大鐵門上掛著一塊生鐵鑄成的牌匾，上面鑲嵌著一行氣勢十足的由銅條擰成的大字——馬尾鎮鐵匠工會。

　　“這邊是鑄造工坊，這邊是鍛造工坊，後面是倉庫……”老約翰介紹著。

　　“我沒記錯的話，鐵匠考核要從正門進去，裡面有人接待你，更詳細的我就不太了解了，畢竟我不是鐵匠，不可能常來這裡。”

　　徐清點點頭。

　　“沒事，您送我到這裡就行了，考核的事交給我。”

　　說罷徐清走向敞開的鐵門，回頭看到老約翰還站在鐵匠工會門口，像是要一直等到他考核結束，連忙擺擺手。

　　“約翰爺爺，天這麽冷，

您不用等我，先回家吧，幫我照看一下小貓，別讓它餓著。”　　見老約翰轉身離去，徐清這才放心地走進工會大門。

　　鐵匠工會的內部與整個建築風格保持一致。

　　正方形的石柱鑲嵌著金屬邊框，撐起高達五米的大廳。

　　穹頂的吊燈被鐵鏈懸掛，地板由黑石板鋪就，各個角落都用鑄鐵勾勒著棱角分明的花紋，呈現出厚重可靠的裝飾理念。

　　一排紅松櫃台正對大門，左右牆壁上懸掛著各種鐵器，從農用的鐮刀、錘子、鎬頭、鐵鍬、鑿子、撬棍、馬掌到戰場上的刀劍盾斧，再到精致的全身甲，展現著鐵匠工會雄厚的實力。

　　可能是因為來的太早，大廳有些冷清，除了幾個匆忙走過的鐵匠，僅有一名披著毛毯的黑臉男人支著胳膊坐在櫃台後打盹。

　　當當~徐清敲了敲櫃台。

　　“您好，請問鐵匠考核去哪裡?”

　　男人抬起頭，不耐煩地瞥了徐清一眼，見打攪自己睡覺的是個陌生面孔，臉色又黑了幾分。

　　“又是個自找沒趣的毛頭小子。”嘟囔著，從櫃台下抽出一張牛皮紙，黑臉男人拿起羽毛筆沾了沾墨水。

　　“叫什麽?”

　　“徐清。”

　　“好奇怪的名字，那你姓什麽?”黑臉男人在牛皮紙上劃拉了一行歪歪扭扭的字。

　　“我姓徐，清是我的名字。”徐清有些無奈，他不知道鐵匠工會為什麽要在前台放一個看起來腦子不太靈光的人接待商客，就不怕這人把生意談黃了嗎。

　　“你姓徐?”黑臉男人有些詫異，似乎是聯想到了什麽，他張了張嘴，咽下了一句話，接著問道。

　　“你要考核什麽?刀匠?劍匠，還是製釘師?”

　　“刀匠。”徐清回答。

　　草草寫下一行字，黑臉男人放下筆拽了拽披在身上的毛毯。

　　“拿著這張紙，出門左轉，到最後一個門，找一個叫老艾克曼的，就說你來參加鐵匠考核。”

　　將牛皮紙拍在桌面上，黑臉男人揶揄道:“別怪我沒提醒你，老艾克曼的考核是最不講人情的，你最好有兩把刷子，不然被打擊了信心，可能要永遠告別鐵匠這個行業了。”

　　“但是不用擔心，我看你個子挺高，不乾鐵匠來這裡看大門也是塊好材料，嚇唬人總是沒問題的……”

　　“唉唉唉，怎麽走了?”

　　沒等黑臉男人話說完，徐清已經拿起牛皮紙離開了大廳。他不會將自己寶貴的時間浪費在這種人身上。

　　按照那人的指示，徐清來到了大門前。

　　和正門不同，其它六扇大門都是緊閉的，這扇門也不例外。

　　徐清仰頭望了望，這扇門上沒有任何花裡胡哨的裝飾，突出一個樸實無華，如果老約翰介紹的沒錯的話，門後應該就是鐵匠工會的鍛造工坊。

　　金屬的敲擊聲在這裡尤為清晰，隔著鐵門，徐清甚至感受到了其中熾烈的溫度。

　　試著推了推鐵門，竟然沒從裡面反鎖，剛打開一條小縫，洶湧的熱浪便撲面而來。

　　向裡面看去，鐵匠學徒們正貓著腰，將風箱拉的轟隆作響。

　　有人用鐵鍬往熔爐中添加煤炭，火光奪目。

　　有人將燒的赤紅的粗坯用鐵鉗夾出，放入淬火池中，伴隨著呲的一聲，升騰起大片白色蒸汽。

　　散亂放置的鐵砧旁，系圍裙的壯漢打著赤膊輪動鐵錘，為這片炎熱的鍛造廠奏響紛亂的樂章。

　　徐清側著身子走進鍛造坊，順手關上了大門，站在原地等了好一陣子才有人迎上來。

　　這是個老人，光溜溜的腦袋淌著汗珠，留著一把打理整齊的白色胡子，雙目炯炯有神，透著一股不符合年齡的朝氣。

　　老人身材壯碩，只是略有些駝背，他仔細端詳著徐清，視線在徐清粗大的小臂和布滿老繭的手掌上停留了許久，讚許地點了點頭。

　　“你是來參加鐵匠考核的吧，自我介紹一下，我是艾克曼，你的考官。”

　　老艾克曼向徐清伸出了一隻骨節粗大的手，徐清握上去，頓時感覺自己的手像是被一隻鐵鉗夾住了一般。

　　看來我的考官不是個善茬呀，這是什麽意思，想給我個下馬威?

　　徐清笑了笑，暗自加了幾分力氣。

　　片刻，老艾克曼的白胡子已經開始顫抖，他使勁抽出了手，不動聲色的將其放到身後甩了甩，用盡量平靜的語氣招呼徐清。

　　“跟我來吧，這裡太吵了，考核用的鍛造室是獨立的，還要再走一段路。”

　　老艾克曼說著接過徐清手中的牛皮紙，在熱火朝天的鍛造工坊中穿行，顯得有些異樣的亢奮。

　　“小夥子，希望你的鍛造技藝和你的力氣一樣讓我驚訝。”