再次見到宋老爺的時候，他正在寫信:吾妻小茹愛鑒……

　　“晚生稍後再來。”李念桃很識趣的要退出去。

　　“不必，坐。”宋老爺吸了一口水煙，感慨道:

　　“你來畫畫，我其實很高興。”

　　“說明她還未全然忘了我。”

　　“你畫了多少張?”

　　李念桃感覺宋老爺不一樣了:“已有十余張。”

　　“畫裡有幾座墳?”宋老爺問。

　　“十四座。”

　　“你說是先有畫還是先有墳。”

　　“自然是先有墳。”

　　“不對，先有畫。小茹畫那幅畫的時候，剛來宋家。”

　　“我記得你曾說過，十四座墳裡，是你的八個兒子，六個閨女。”

　　“不錯。”

　　“新婚之夜，小茹畫了那幅畫。她早知將來會有十四個孩子，還知道孩子們必定夭折。”宋老爺神色淡然，仿佛在敘述一件再平常不過的事。

　　“匪夷所思。”李念桃道。

　　“我查了半輩子，倦了。”宋老爺低著頭，繼續寫信:丁酉之事，已十余年矣。近來少食多夢，恐時日無多……

　　李念桃站起，一躬到底:“請宋老爺救我。”

　　宋老爺臉上浮出一絲笑意:“你是風流陣裡的急先鋒，膽色過人，不用我救。再說孝昌已動殺心，我活不過明日。”

　　“我能做什麽?”

　　“你無需多問，將這封信送至小茹手裡。”宋老爺最後在信封裡放了隻釵，蓋上火漆。

　　“為何選我?”

　　“因為你身在局中。”宋老爺目光幽遠，“放出去一隻白鴿，若飛回來的是一隻禿鷲，主人定要起疑。若飛回的是黑了心的白鴿，那多半不會起疑……”

　　“可是，送去哪裡，她身在何處?”

　　“我不知道。”宋老爺道，“你要是能活到最後，定會見到她。”

　　“老爺子，你就這麽信任我?”

　　“我都快死了，不信又能怎樣。”

　　宋老爺一瞬間蒼老了許多，“我糊塗了一輩子，最後想聽句真話，是不是執先手就能贏?”

　　“是。”

　　“我救不了你，我連我自己都救不了……”

　　……

　　晚間，大宅裡。

　　天氣很悶，李念桃猛啃西瓜，小紅在一邊扇扇子。

　　芙蓉又端上一盤香糕餑餑。

　　“畫的事兒，你知道多少?”

　　芙蓉搖頭不答。

　　“你能得到什麽好處?”

　　“能活著。”

　　“那我怎麽辦，你就一點不心疼我嗎?”

　　“官人這麽追問，可演不下去了。”

　　李念桃把西瓜皮扔出老遠。

　　……

　　翌日，天邊黑雲低垂，宋府閉門謝客。

　　李念桃幾人過河時，突然被十幾艘快艄團團圍住。

　　薛五道:“是河防營，別亂動。”

　　快艄既不報來意，也不打旗號，一隊兵丁冷冷看著李念桃幾人。

　　“終於來了。”李念桃頭上冒汗，掌心凝了個血球。

　　預想中的打鬥並沒有發生。

　　薛五陳六對著一個身披鎧甲的軍官行禮。

　　“曹管帶，是不是有什麽誤會?”

　　“沒誤會。”曹管帶一把揪住薛五前襟，“你們霸船收租，錢賺得容易啊，幹了多長時間?”

　　陳六忙上前道:“曹大人，都是一家人，怎麽說翻臉就翻臉。不說鬧到幫主座前，就是讓我們霍堂主知道了，兩家也不好看啊。”

　　曹管帶:“大膽！給我鎖起來！”

　　薛五:“當真要撕破臉麽，要是短了孝敬回頭一定補上。”

　　曹管帶揪著薛五靠近船幫，“怎麽補，拿你補?”使力一推，掀落薛五。薛五本可拉著曹管帶一起落水，手伸出又縮回，終是不敢。

　　陳六:“五哥！”

　　曹管帶:“你是自己下去，還是我動手啊。”

　　“不勞動大人。”陳六一咬牙，跳入河中。

　　曹管帶:“其余人全帶走，按通敵論處。”

　　一個小校上前道:“大人，弄死了薛五陳六，到時候不好看，您抬抬手。”

　　曹管帶嗯了一聲。

　　小校馬上招呼兵丁:“留條船給他倆，其余人全鎖上帶走。”

　　李念桃向淨嗔猛打眼色，淨嗔看向淨癡，淨癡又看向李念桃。三個人眼色使了不少，全然不明白在說什麽。

　　“等一等！”李念桃正欲拚殺，管家李忠到了。

　　李忠腳下隻踩著一根竹子，長篙左右連點，乘風破浪，飛也似靠近快艄。

　　曹管帶忙抬手示下:“停住。”

　　李忠帶著一身水汽躍上船頭，對曹管帶耳語幾句。

　　曹管帶眼珠轉了又轉，終於說道:“放人，回營。”

　　李忠救起薛五陳六，將幾人聚攏一處。

　　“聽吩咐。”

　　“淨嗔，明日你匯合薛五陳六，把住河口，收攏船隻，一個人都不要放過河。”

　　淨嗔:“恐怕守不住，私鹽船要是硬衝，光我們幾個攔不住。”

　　李忠:“鹽船糧船都不必管，河防營自會料理。”

　　陳六怒道:“老子不想見到那幫孫子”

　　李忠:“你沒得挑。 ”

　　薛五:“六子，走，咱不幹了。”

　　李忠聲色俱厲:“站住，你敢動一步，保證活不過今夜。拿了錢想撂挑子，你們漕幫答應嗎?”

　　喝住薛五陳六，又對李念桃道:“你留在大宅，拖住兩個妖精，尤其是小紅。”

　　“不難。”李念桃轉頭問淨嗔:“你到底是哪頭的，我現在又是哪頭的，誰和誰是一夥兒?”

　　淨嗔:“照做便是，我沒得挑，你更沒得挑，大家都沒得挑。”

　　李念桃:“什麽都不告訴我，事情辦砸了可別怨我。”

　　淨嗔:“辦砸了你就去死，沒人會埋怨死人。”

　　李念桃:“我靠。”

　　淨癡:“我呢，我幹嘛?”

　　李忠笑道:“你，給我弄幾條黃鱔，要活的。”

　　……

　　第二天，大宅裡。

　　李念桃揪著芙蓉的尾巴:“叫小紅上來。”

　　芙蓉:“小紅，不是說好的，快來。”

　　小紅白了芙蓉一眼，一步就跨上床。

　　“卸甲，你倆全卸。”

　　小紅原是一隻河蚌，肉很滑，很會夾。

　　被翻紅浪。

　　百忙之中，李念桃隻恨爹娘少生了兩隻手。

　　不知為什麽，戰況越是激烈，形勢越是危急，李念桃反而越容易走神，腦子裡總是蹦出些奇奇怪怪的問題。

　　“貓為什麽會跟河蚌混在一起?”

　　“貓能不能吃到蚌肉?”

　　“怎麽撬開殼?”

　　“貓胡子會不會被夾到?”

　　“蚌裡有沒有珠子?”

　　……