“合法居民受公府律法保護，”軍官將他的戶籍卡扔了過來，陰冷的臉上帶著一絲頗可玩味的笑容，“識趣的合法居民受軍方保護。”

　　他撿起戶籍卡，再次曲身道謝，見軍官不再搭理自己，轉身離開，穿過大河上的平板橋梁。對面同樣設有一個檢查點，規模上卻小了很多。他沒有再受到盤問，穿過檢查點，進入達裡小鎮。

　　這是一個古道邊上的繁華小鎮，背靠大湯河，沿古道向西可達郡府蒙來克，向南可通大鎮歐台。此鎮也有賽伍公會的分會。大概在兩年前，他曾與潔爾在此地辦事，盤桓過兩日，觀看過一場在夜間舉行的燈船表演。當時，河邊古道上擠滿了熙攘的人們。而在此刻，因戰亂的關系，小鎮街道上稀有行人。他未作停留，沿古道向東離開小鎮。沿途走走歇歇，趕到克托姆村時，已是入夜有一會了。

　　克托姆村是個擁有上百戶人家的大村莊，古道在村內拐個彎兒，向北扎入戈伊森林。因委托的關系，他與同伴們曾對此地做過詳細的調查。通過查訪得知，該村建村不到百年。當初，附近山裡廢礦坑發現新礦，吸引不少挖掘客。村莊因此相聚而成。該村房屋樣式不類尋常，方正扁平，活像一口口大小不一的棺材，材料或用磚石或用木頭，沿道路鋪展而開。在三年前，一夥盜賊盤踞村北側戈伊森林，劫掠過往商販，騷擾附近村莊。郡府數次派兵剿殺，收效甚微，向賽伍公會請求支援。蒙來克分會幾乎抽調轄下所有可用的人力，組織了一支近兩百人的隊伍。經多日調查與圍捕，盜賊或被殺或被抓，賊患成功消滅。他當時也在征召之列。不少他認識的同執在該紅文任務中受傷，有些甚至丟掉了性命。

　　夜色掩映下的村莊身披銀裝，顯得格外寧靜安詳。天氣冷得要命，仿佛什麽都給凍住了。從昨晚到現在，他一路奔波，幾乎沒有休息。傷口隱隱生疼，雙腳如陷冰窟，肚子餓得咕咕叫喚。他想盡快找個地方投宿。村裡有一家旅店，他曾在那裡住宿過。走在去旅店的路上，視野所及之處，一個人影也沒有，且四下全無燈火。此地距七裡屏不算遠，狀況比他想象的要嚴重一些。旅店便在古道的拐彎處。他遠遠看到那棟二層的木製小樓籠罩在黑暗中，門口並未點燈，心覺不好，走近一看，果然房門緊閉著。

　　他回到古道路口，悵然四望，一時不知該往何處。他不想凍死在外面，只能尋找民房借宿。沿著路口南向，一條小道深入村莊。他順著小道進村，但見屋屋緊閉無光，不覺躁意漸起。尋出百來步遠，快要穿出村子，路邊一間小屋窗內隱有燈火。他上前剛欲敲門，聽到門內傳出若有若無的哭泣聲。他心裡有些奇怪，隱隱不安，扭身回到道上。他想了一想，返回拍打房門，請求借宿。門內哭聲消失了，燈火很快也熄滅了。

　　他離開木製台階，欲尋找別處。一個急促的小女孩的聲音在門裡說:“你還在嗎?”

　　“偶經貴村，天寒地凍，旅店也關門了，”他幾乎是重複了剛才的話，“不知借宿是否方便?”

　　對方沉默片刻，然後開了口:“你說你是賽伍公會的，那你是不是拿賞金替別人辦事?”

　　“堅守正義之心，”他說，“請問，有什麽可以幫到你?”

　　門內又沉默下來。再開口的時候，聲調已平靜多了，“我委托你，請你幫我找回我奶奶。”

　　“外面太冷了，你能先開一下門?我們坐下來好好談談。”

　　“不行！”門內的聲音很堅決，“你帶她回來，我就給你開門，還給你生火，給你麵包吃。”

　　“你奶奶在哪裡，這麽冷的天氣，為什麽還在外面?”

　　“我奶奶去溫魯鎮買東西，到現在還沒回來。沿路一直往北走就到了。”

　　“那個地方要穿過森林，她什麽時候走的?”

　　“吃過午飯，大概六時多一點，”門內的聲音煩躁起來，“你到底去還是不去?”

　　“今天村裡是否闖過盜賊?”

　　“那些壞蛋，早就被趕跑了！”

　　他還想問話，但是對方不再搭理他。他有所疑慮，而且對方沒有談及傭金的事。於是，他離開小屋，在村子裡轉了一圈。不過，直到重新回到古道路口，他依舊沒有找到落腳點。他隻得再次考慮小女孩的任務。他想了一想，決定嘗試著探看一番。

　　沿著村前古道向北，不久便進入森林的范圍，地勢稍稍升高。道路左側是三年前盜賊們活躍的戈伊群山。他曾與同伴們在山林中連夜搜尋、埋伏，與賊眾交戰，情形歷歷在目，恍若昨日。深入山林差不多裡許遠，眼見林深景暗，險不可測，他心知這趟冒險輕疏魯莽，便欲返回。就在這時，他的筒燈光照到前方不遠的路邊岩石旁倚坐一個人。這人埋著腦袋，僵直不動，似乎是個死人。他小心靠近過去，發現那是個身作棉襖裙褲的老婦人。此人雖已陷入昏迷，不過尚有氣息，其懷裡抱著油布包裹，一隻手緊扣一把小刀。

　　在他的呼喚下，老婦人悠悠轉醒。“聖光...聖光，哦，不，您...你是地獄的鬼使?”

　　一問一答間，他確認老婦人正是要找的人，也得知她困頓在此的原因。原來，老婦人前往溫魯鎮采購浴神節用品，因腳程較慢，回到此處已是黃昏，卻遭到一群野猴子的攻擊。她不慎摔傷了腳，烤雞等祭品也讓猴子給搶走了。老人無力起身，道上又沒有過路行人，隻得枯坐這裡，聽天由命。老婦人自稱索福寧，與大多數足不出戶、目不識丁的村婦不同，她看起來也不孤陋寡聞。聽聞救助者家住簡巴鎮附近的米諾姆村，她表示一個姐姐嫁在不遠的佐勒村。

　　布背起傷者，回到了村莊小屋。老人索福寧叫開房門，燈火被重新點燃。布這才看清委托人的模樣。這是個小女孩兒，大概十歲左右，黃色頭髮，扎著小辮，身形尤為瘦小，乾巴巴的皮包骨頭，其粗布腰帶上插著一把匕首。老婦人剛在舊椅上坐下，這小女孩便撲在她懷裡，哭訴一個名叫索托的壞人拒絕提供幫助。老婦人也很傷感，抱著孫女喃喃低語。

　　進門這小間是個大概七八納瓦的客廳，各種陳設老舊而有條理。正對房門的木板牆上懸掛一副微有殘破的聖母光降畫像，下面是一張小案桌，中間小台陳供聖母坐姿雕像以及數類聖家物品，左側台下設洛加梅爾神雕像，右側台下則是杜神瓷像。

　　索福寧先讓孫女檢查門窗，然後邀請訪客在小案對面舊椅落座。“您家還有其他人丁?”布問。

　　老婦人歎息說:“老婆子丈夫死得早，隻生下一個兒子，前些年因故死了，兒媳六年前就生病死了，現在隻留下這個寶貝兒。”

　　“您的家人一定都已修成業果，榮登天梯，請不必太過掛念。”

　　“希望聖光感耀，憐憫阿頂羅的苦從，”老婦人憂色不解，“只可惜，幹了件大壞事，沒什麽祭拜杜神了。”

　　“沒想到，今天已是浴神節了。”

　　索福寧微微一笑，“往年每到浴神節，本村除去舉辦祭祀活動，還有唱戲禳災、跳舞求偶，街上還開大集市，村民成群結隊，好不熱鬧。”

　　“聽說，賊軍曾經過此地。不知村裡受損如何?”

　　“昨晚差不多鬧了一個晚上，不少人家給搶了，打傷好幾個村民。後來軍隊也來了，挨家挨戶檢查，到處亂抓人。”

　　布決定切入主題，“不瞞您說，我正在找一個賊軍裡的人，名叫巴澤爾，諢名叫‘黑皮’。聽說此人住在村上，您認識麽?”

　　老婦人稍作凝想，“這人多大歲數?”

　　“這人大概三十歲左右，人比較瘦，皮膚很黑，腮幫上有顆黑痣。”

　　老人搖了搖頭，“我在村上活了四十年，沒聽說過這個人。”

　　“這人雖是賊徒，卻與我無乾。我隻想找他問個事情。”

　　索福寧沉吟說:“或是老婆子年老糊塗了，您改日再上村裡問問吧！”

　　“我們什麽也不知道，”小女孩怒氣衝衝地將幾枚銅幣拍在桌上，“拿上你的錢！”

　　“不要怠慢貴客！”老婦人面帶歉意，“家中沒有男人，本來不便留客。不過，卡門家逃難去了，旅店也關了門。小戶人家，不作忌諱。今晚，您就留這兒歇息吧。”

　　索福寧欲張羅晚飯，卻疼痛難忍。布檢查後發現，傷者傷情頗重，小腿已然骨折。他請小女孩找來兩塊木板，用匕首剝削合適，固定住斷腿，再製作一副簡易木拐杖，供老婦人臨時使用。

　　索福寧告訴客人，其孫女叫艾米。這艾米對訪客沒什麽好感，不是橫眉豎眼，便是愛理不理。索福寧不便起身進獻杜神，布代替將麵包等物供上神案。艾米不知在後院捯飭什麽，弄得嘩啦作響，像是一群野貓在搗亂。在獲得許可後，布穿過窄小走道，走進了後院。小院子由簡易木板圍成，大概有十幾納瓦，堆放不少雜物，院內積雪稍有清理。靠近小屋一角外搭板棚，便是廚房。一個簡易鍋架上支一口小黑鍋，鍋裡正熬著黍米粥。小女孩坐在棚下，正用斧頭處理木柴，卻不是豎著劈，而是橫著砍，碎木塊濺得到處都是。

　　“萬物都有靈性，”他告訴小女孩，“我們可以使用，但不能褻瀆。”

　　艾米沒有搭他的話，扔下斧頭，跑回屋子去了。他見所剩木柴不多，撿起斧頭，上手劈了一些。不一會兒，艾米不情不願地返回，照看鍋裡熬煮的米粥。

　　往年的浴神節，布基本上都在家跟母親一起過。晚餐不僅會有烤肉與麵包，他們還會準備一點甜酒。可能是冥冥中的旨意，今年的浴神節晚餐被安排在一個陌生的家庭。晚餐可以說是寒酸的。桌上除了米粥，便是黍粑餅以及供剩的麵包。吃完晚飯，時間已是深夜。老婦人安排孫女跟自己睡，將床鋪讓給他。

　　這一夜相安無事。第二天一大早，他起床後感到精神狀態好了很多。他欲與老婦人道別，聽見祖孫兩人在內間輕聲細語，沒有貿然前去打擾。在出門前，他將藏在鞋底的一枚銀幣取出，放在小飯桌上。

　　村裡的氣氛較昨晚已有不同，四下裡炊煙嫋嫋，有人在門前掃鏟積雪，還有三三兩兩的人群在竊竊私語。不過，當村民發現陌生人靠近時，臉上多生警惕畏懼之色，還有避進屋的。他預感到找人可能會不大順利，事實上也是如此。當被詢問巴澤爾或者村長家時，村民們要麽像躲避瘟神一般逃開，要麽充耳不聞，根本無人提供有用的情報。

　　他連續碰壁，正沒奈何，小女孩艾米趕來找他，說老婦人請他回去。他想問老婦人找他的目的，然而小女孩匆匆地跑走了。 他返回索福寧家時，艾米已經坐在台階下玩小石子。

　　老婦人令孫女將屋門關起來，滿是皺紋的黑臉上寫著愧疚，“老婆子還有一事待講，”請年輕人在對面椅上坐下，“昨日承蒙貴人相救，本是大恩情。老婆子小人之心，多有怠慢，還請見諒。容老婆子自我介紹，我叫喬伊蒂.阿克曼。這是我孫女，她叫艾莉。”

　　他表示理解，“這是人之常情，您可不必過於介懷。”

　　喬伊蒂感激地直點頭，“您如此體貼，聖光使者不過如此。不知您真名叫什麽?”

　　“我不曾心有不軌，”說著，他將戶籍卡遞過去。

　　喬伊蒂看過戶籍卡遞回，“您找的那個巴澤爾，我應該可以提供一點消息。”

　　他按捺著內心的興奮，“那真是再好不過了。”

　　老婦人微微點頭，“我昨晚未作決定，現在通報給您。其實，老婆子已經想到一個人。這個人不是本村的。他舅舅巴克是本村人，老賭鬼一個。大概六七年前，此人好像因為賭博與巴克鬧得很不愉快，拿刀捅死了巴克。行凶地點就在旅店附近路邊，不少村民目睹慘案的發生。此人以前常來村裡玩耍，跟村上一些年輕人混在一起。行凶過後，此人銷聲匿跡，說是躲到地下去了。我不太確定他是否叫巴澤爾，印象中好像是的，體形樣貌跟您描述差不多。本村村長肯定了解更多。只不過村長這人，怎麽說呢，疑心很重，難以相處，”說著，她將一張疊得方方正正的便簽紙遞給訪客，“看在多少年鄰裡的份上，村長或許會幫我這點小忙。”