慘白的古道上沒有一個人，似乎沒有盡頭。明月靜悄悄地跟著他，像一個冷酷而執著的刺客。無數的星星在浩瀚夜空中閃爍，好似一雙雙窺探的眼睛，叫他無法遁形。四周一片寂靜，偶爾傳來一陣微弱的風聲，像是有人在低語。

　　“還要再快點，”他告訴自己。他歸心似箭，恨不得肩生雙翼。

　　經過三庫裡鎮時，整個城鎮燈火煌煌。每家門口都掛起了祈福燈，兩層的鎮所小樓還掛起了彩色燈條。透過透明的窗戶，好多屋內的光景大約可見。人們團坐在擺滿美食的飯桌前，杯筷交錯，每張臉上都洋溢著快樂與幸福。他卻是饑寒交迫，更不敢止宿吃飯。穿過小鎮後，他才在道旁閑置的水車小屋前稍作休息，咬了塊硬邦邦的乾糧。

　　田野一片接著一片，反射著叫人心慌的慘淡白光。村莊一座連著一座，在雪色的沉重壓迫下沉淪。他呼出的氣息在寒冷的空氣中凝結成一片片白茫茫的霧氣，仿佛蒙上一層神秘的面紗。他感到自己已被淹沒在這毫無溫情的廣袤天地間，渺小而孤獨。不過，他依舊胸懷著思念與希望。

　　將近中夜，或是已經過了，他趕到古道邊又一個小村莊，路邊有家小旅館門前亮著罩燈。此時，他相信此地已經足夠安全，而且他快要堅持不住。腹上舊傷叫他疼痛難忍，他需要火旺的暖爐來驅走腿腳的寒氣，還需要暖胃的食物與熱水。

　　他上前敲門。過了半晌，有人應聲。一個中年男人為他打開房門，卻手按獵槍，表情憤怒而緊張。

　　“你幹什麽的?”這男人一口絡腮胡子，黑洞洞的槍口對著他。

　　“我是賽伍公會協理員。看您這兒亮著掛燈，莫非不是開店迎客的?”他攤開雙手，以表示無奈，同時展示自己沒有威脅。

　　大胡子男人命令訪客後退，伸著腦袋向門外窺望。接著，他喝令住客進屋。屋內另有一個卷發年輕人，畏畏縮縮地提著馬燈。

　　“喬恩，卸下他該死的武器！”大胡子幾乎是在吼叫。

　　名叫喬恩的男孩子膽怯地走上前來，動作笨拙而無力，看起來非常容易控制。不過，在快速思考過後，他沒有選擇冒險，未作任何反抗。

　　“我這兒住店沒問題，只要你同意鎖在房間裡。”絡腮胡子男人說。

　　“我是趕路的旅客，不是戴罪的囚犯，”他提出了質疑，“您應該告訴我，這裡發生了什麽?或許，我能夠幫上忙。”

　　旅店主人凶狠地說:“要麽老老實實住店，要麽捆起來扔畜棚，天亮了民保隊送鎮所！”

　　過了片刻，店主人大體上認可了旅客的身份，主客的緊張關系得到緩解。絡腮胡男人自稱姓泰勒，此村名叫三平。最近忽有一夥盜賊出沒，偷竊牲畜不說，還在前兩日殺害了一個村民。村裡人心惶惶，以至於夜裡沒人敢出門。村裡打算成立一個民保小隊，卻因人手與資用問題吵得不可開交，因而一時也未組建起來。

　　布吃下了碗熱面湯，用熱水洗濯臉和手腳，最後被鎖在房間裡。他躺在客床上，為腹傷換了傷藥。寒風不時卷動木窗板，咣當直響。他展開筆記本，小心摸看。慶幸的是，筆記本完好如初。他在開頭數頁處發現一個折角，應是新疊的。他翻到驅使冰系法術的頁面，研看其中內容。他反覆誦讀並思索書中的施法訣竅，如有所領悟，便動手進行演練。

　　第二天是登遐節，也是新年的第一天。窗戶剛微微發亮，他已轉醒過來。這一覺他睡得並不踏實。此時，店主泰勒已相信住店的不是賊徒，態度大為改觀，為他送來糖心黍粑餅以及熱氣騰騰的肉粥。最後，他親自送旅客出門，並附上美好的祝願。

　　他大概計算了一下行程，要是加快腳步，可入夜前抵達克托姆村。將近黃昏時，他趕到了溫魯小鎮。該小鎮緊靠戈伊群山腳下，溫泉眾多。鎮上幾家旅館都提供溫泉洗浴，他曾與同執們在此享受過服務。鎮上有家賽伍公會的分會。他打算前去了解一下情況，卻發現分會已經關門打了烊。他問了幾個鎮民，都說小鎮近日治安良好，未見盜賊出沒。這一路走來，除了旅店的小插曲，他未曾遇到任何意外，連盤問的公府兵也未見到。他忖著再堅持一個時辰，便能到達克托姆村，可以節省些許盤纏。

　　離開溫魯鎮不久，逐漸進入林區。昏光漸漸褪去，夜色漸漸起濃。這晚月光皎白如美玉，古道蜿蜒如遊蛇，柏林挺拔幽森，以白雪為膚，群山起伏峻秀，以星海為幕，好似一副清麗絕美的風景畫。深入森林後，樹木越發茂密，枝葉高聳，鬱鬱蔥蔥，欲遮天蔽月，四下裡萬籟靜寂，景物影影綽綽，寒氣越發凝重，氣氛甚是迫人。

　　不知怎的，他心生不祥之感，於是加快了腳步。正大步踏雪而行，他看到前方路邊岩石上蹲立一人型怪物。這東西半隱在林木的陰影下，模樣不大真切。他悄悄地將弓箭夠搭在手裡，再近數步，定晴細看，確認那是一隻體型碩大的猴子。他想到喬伊蒂曾遭猴群襲擊，再見此猴不聲不響、一動不動，情狀莫名詭異，不由得憶起變異野豬，心中頓生厭惡恐懼之感，更不考慮，張弓勒箭，便欲射那隻怪猴。就在這時，大猴子突然怪叫一聲，隱入岩石後面而去。與此同時，四下裡亂影紛動，群聲嘶鳴響應，像是猴叫，卻又不大像。他情知不妙，撒腿逃跑。奔過一處小彎道，前方道路堵著幾隻大猴子，向他猛撲而來。他腳步未歇，勒弓便射，只聽“咻”的一聲，一隻猴子應聲翻倒，滾到了一邊。其它猴子並不懼怕，撲擊而近。他瞅準時機，向一側扭身躲避，卻還是被一隻猴子給拍到了。身體失去平衡，後背滾撞上樹乾，猛發一陣劇痛。他的臉頰也被抓破，火辣辣的燒疼。他不敢怠慢，掙扎著跳站起來，繼續奔命。群猴卻是陰魂不散，緊追在後，且有迫近的趨勢。他將懷裡幾塊在溫魯鎮采購的香油餅掏出來，一一扔在身後。這方法起到了效果，不少猴子被食物香氣吸引而爭搶在一起。不過，仍有一些猴子追趕在後。他伸向背後箭囊，卻發現裡面已是空空如也。他又心生一計，虛張弓弦，隻發弦聲。這也是有用的，群猴似乎頗為忌憚。終於，群猴的嘶鳴聲漸漸遠去，直至完全聽不見。

　　他回到了克托姆村，發現古道口的旅店已經開門營業。老板是個五十來歲的瘦高禿子，名叫奧蘭.卡門。老男人不太願意接待形跡可疑的客人，當聽聞對方能叫出自己的名字，還表示參加剿滅盜賊任務時曾在旅店盤桓多日，這才勉強同意登記入住。

　　“您的傷是怎麽回事?”旅店主人顯然忘了曾經的住客，依舊有些疑慮。

　　“也沒什麽，被一群猴子給欺負了。”

　　奧蘭吃了一驚，“您難道剛從北面森林出來?”

　　他問:“難道還有什麽稀奇?”

　　“可不是麽?真是傷腦筋！”老板顯得很激動，“哎，這世道，人越來越壞，畜生也跟著變壞！剛折騰過人亂，現在又鬧猴災。這群猴子不知從哪冒出來的，這些天已經傷了不少人。聽說有些旅客進去，就再也沒出來。村民們都嚇壞了，已經沒人敢進去采摘，廢礦場那邊也不敢去了。您說，這叫人怎麽活呀?”

　　“村裡沒有巡邏小隊?”

　　“民保隊早就解散了，有幾個都由村長養著，替村長辦事！”奧蘭向外面望了望，壓低了聲音，“村長也怕事情捅到上面去，自己的人手不派，招募村裡人丁，傭金少得可憐，還逼那些欠村長錢的倒霉蛋。這些家夥下午進去瞎轉一圈，傍晚乾乾淨淨地回來了，一隻猴子也沒抓到，還吹噓說趕跑了猴子，我看屁都沒有！剛才還在我這兒白吃白喝一頓。我看，這猴害肯定是滅不成了。”

　　“這幾日，可有賊軍的消息?”

　　“您看到我門口的公告了?說是盜賊已經消滅，我看跟三年前一樣！這世道，從上到下全靠騙！生意本來就不好，這下更是雪上加霜。您看，我這房門鑰匙都快生鏽發霉了！”

　　他打包好一份熱騰騰的食物，直奔阿克曼家的小屋。他想要感謝，更要乞求諒解。他看到柔和的燈光從小屋窗簾的縫隙透射而出，稍微調整一下情緒，這才上前呼門。

　　艾莉在門裡嚷說:“請你走開，我們家不歡迎你！”

　　接著是喬伊蒂的聲音:“快把門打開，請若爾隆大叔進來！”

　　他聽到門鎖被激躁撥動的聲音，房門卻沒有打開。他推開了房門。老婦人坐在舊椅上，腳下是冒著熱氣的木盆。

　　他打算開門見山，“前日在村長家，我聽說...”

　　“我知道您想說什麽，”喬伊蒂無力地擺了擺手，目光平靜而溫和，“我兒自甘墮落，咎由自取。這點分寸，老婆子還是能拿捏的，”請客人在對面舊椅坐下，招呼艾米倒水，“您的事辦得怎麽樣?”

　　“托您的照顧，還有艾莉幫忙，算是辦成了。”

　　“啊，您慈心仁厚，定是聖光的旨意，”老婦人打量他，“不過，您這趟出行一定很辛苦吧?”

　　他問:“聽村長說，您家算稅尚未交納，不知可有我能幫忙的地方?”

　　喬伊蒂面上閃過怨怒之色，不過很快恢復平靜。“老婆子家在村南有一份薄地，是祖上傳下來的。前些年，老婆子體力尚可，親力親為，加上天無大災，可以勉強糊口。近幾年來，老婆子手腳雖漸漸不支，有艾莉在旁幫襯，也可支持生活。只是，人心惡薄，欺負我家沒有男人，暗暗挪移田壟，偷割我們莊稼，什麽壞事都乾。去年杜神不佑，數月不雨，莊稼都乾死了，幾乎顆粒無收。老婆子急丟了心智，竟去找索托借錢。”

　　“按公府律法，男女滿七十歲或低於十歲，都不用繳稅。您今年高壽了?”

　　“老婆子新年剛剛六十六，是盼不到那天了。”

　　“艾莉不用交稅吧?”

　　“艾莉新年十三了，”喬伊蒂歎了口氣，“村上有幾個祖輩的親戚，全是一群不要臉的豺狼，不提也罷了！”再次呼喚孫女為訪客倒熱水。

　　“您不用麻煩了，”他不好意思地笑了笑，“要是沒有您和艾莉幫忙，我這次恐怕難以得償所願。家裡有什麽困難您盡管提，我一定盡力而為，絕不推辭。”

　　老女人欣慰地點了點頭，“可以與您結緣，是聖光的感佑，是洛加梅爾的施舍。老婆子本欲拋棄無頂羅而去，心裡還有掛念，舍不下阿克曼家的遺種...”

　　他安慰說:“如果是因為算稅的事，我明天去找村長談談。”

　　喬伊蒂面色黯淡，稍作沉吟，開口說:“老婆子思量已久，確有一事相求，”呼喚艾莉出來，見未獲回應，聲調轉厲。小女孩這才別扭地從裡間走出來，埋頭鼓腮，貼站奶奶身側。喬伊蒂撫摸孫女腦袋， 突然命令:“給若爾隆大叔跪下！”

　　他聞言吃驚不小，擺手拒絕。艾莉縮著肩膀，不願聽命。喬伊蒂說:“你既然不情願，奶奶給你跪，”說罷顫顫巍巍欲起身。艾莉哭了出來，“撲通”一聲跪在地上。

　　“您有事盡管開口，千萬不要這樣。”他已感覺到接下來的事情可能比較棘手。

　　喬伊蒂說:“您的恩情老婆子還未報答，又要開口求事，”稍稍沉默，“我的家鄉遠在公府西境，比鄰宗國聯邦，在合水郡高光鎮九河村，離清水河不遠。我家裡有個姐姐，早已出嫁，不知死活，另有一個弟弟，叫埃爾維斯.馬文，比我小十一歲。我們姐弟倆從小關系很好，只是後來...算了，不提也罷。我想他應是健在的。我想委托您，將艾莉送到我弟弟那裡去。至於傭金，”將手上以及脖頸上銀首飾一一解脫下來，“這趟行程足有千裡，我知道...”

　　“我不去！”艾莉哭嚷起來，表情又害怕又堅決。

　　他也搖頭拒絕:“您這個委托，我不會接的。”

　　喬伊蒂說:“要是傭金不夠的話，我再腆臉寫一封手書，到時我弟弟為您補償。”

　　“一切困難都是暫時的，關乎歷練與福報，”他說，“艾莉已經長大，聰明又能乾，稍歷時日，定能挑起家庭重擔，為您分憂。”

　　他的勸解沒能舒展老婦人緊皺的眉頭。他告辭出來，希望可憐的女人第二天能想通一點。走在回旅店的路上，他思考如何解決這家人的困境。他打算先往村長家探一探口風，盡力化解這場債務危機。