自從政權由世界樹王朝取得統一後，照耀這個國家的陽光從來不曾減弱。炎熱的天氣無疑給居民和旅行者帶來了不小的負擔。居民們穿著單薄的布衣，旅行者則纏著遮陽的頭巾，各自努力對抗著太陽的炙熱。

　　然而，人們並非只會被酷暑壓垮。烈日下的市場裡卻是一片生機勃勃的景象。路邊的小店擺滿了各種食物、衣物、珠寶首飾，以及從未見過的舶來珍品，充滿了熱鬧喧嘩的氣氛。這裡是羅夫曼帝國的經濟、政治和文化中心——帝都“邦哈塔爾”，坐落於天子腳下的這座繁華之都歌頌著國家的昌盛。

　　帝都的中心地帶矗立著皇族的宮殿和一片遮天蔽日的常綠庭園。陽光透過修剪得當的樹冠灑下細碎的斑駁光影，宮殿雪白的大理石牆壁在陽光的映照下熠熠生輝。

　　“穎佑塔！快起來！關於東域情勢的簡報送來了！”

　　在帝都其中一處極為豪華的高級酒店“白金沙丘”的三樓走廊上，一名身著服務生製服的少女正不耐煩地用力拍擊著一間客房的門。她火紅色的短發在陽光下閃閃發亮，清秀的面容上寫滿了不悅。

　　“真是的，每天早上都要來叫醒你這個死賴床的家夥，你還有多久才能改掉這個壞習慣啊?”瑪特麗希諾低聲抱怨著，拳頭卻毫不留情地繼續砸門。

　　就在她考慮是否該進房去把被窩掀開時，房間裡突然傳來一聲清脆的響聲，就像有人狠狠挨了一記耳光。瑪特麗希諾愣了一下，正想開口說些什麽，房門卻已打開，一名衣衫不整的中年女子從裡面探出身來。

　　“早、早安，小姐……那個……告辭了……”

　　中年女子有些狼狽地用雙手遮擋住領口的空隙，側身急匆匆地從瑪特麗希諾身旁經過，很快消失在走廊的拐角處。瑪特麗希諾注視著她遠去的背影，歎了口氣，旋即大步走進了房間。

　　“剛才那是第幾個了啊?才來這邊沒多久，你就已經這麽荒唐了嗎?”

　　半掩的窗簾被她狠狠拉開，陽光霎時間毫無保留地傾瀉而入，將房間裡的一切盡數照亮。在那凌亂不堪的大床上，一名赤裸上身的少年正側臥在被單的皺褶中，深深的巴掌印映襯在他左側的臉頰上。他被陽光刺得用手擋住了雙眼，眉頭緊蹙。

　　“……幾個都無所謂吧……現在是上午幾點?……”

　　“別說風涼話了，都已經是中午了！我記得你昨晚是去喝酒了吧?結果不知怎麽的，居然又帶著女人回來過夜?真是夠了，你這個小色狼！”瑪特麗希諾尖銳的語氣中帶有不加掩飾的責備。

　　“昨晚我確實去喝酒了，一直喝到天快亮的時候才邀請法塔哈來房間繼續。不過我們真的什麽都還沒做，我只是太醉了睡著了，結果就被你的砸門聲吵醒，法塔哈居然突然一巴掌打在我臉上就離開了。真是莫名其妙……”穎佑塔含糊不清地解釋道。

　　“你也太狡猾了吧，竟然還叫她法塔哈，簡直就是死性不改的家夥！”瑪特麗希諾責罵完，這才注意到屋內酒氣熏天的環境，不禁皺了皺眉，一時無言以對。

　　就在此時，一隻小小的生物從床邊的一個編織籃中探出了腦袋。那是個體型嬌小的小型精靈，全身雪白毛茸茸的，就像一隻小型的北極熊寶寶。它打了個哈欠，抖動著翅膀飛到了瑪特麗希諾的肩膀上。

　　“早安，瑪特麗、穎佑塔。我想穎佑塔昨晚大概是和那位女士一起度過了很晚呢。”

　　“都已經到了這種地步了，你還替他說話嗎霍普?只要是個有頭有腦的生物，應該都能看出這家夥就是個不折不扣的花花公子吧?”

　　瑪特麗希諾瞪了坐在床上的穎佑塔一眼，語重心長地說道。

　　“哈?我向來對有夫之婦是絕對絕對不會動心的好嗎?法塔哈也是個寡婦啊。”

　　“哦?你倒是挺會挑啊，去找那些孩子都已經長大離家的大齡女人！”

　　“等等，法塔哈的兩個孩子不是……算了，今天的天氣似乎格外熱啊……我想再睡會兒……”

　　“你給我起床！真是的，整天無所事事就知道貪睡，要是再這樣下去遲早會被人趕出去的！”

　　時間要回溯到將近一個月之前的事了。在經歷了一番曲折洶湧的冒險後，穎佑塔和他的夥伴們終於離開了卡尼亞共和國的領土，踏上了歸途。一路上他們都被一支士兵小隊緊緊保護著，直到抵達了東域戰線後方的一處大本營。

　　這裡矗立著幾棟臨時搭建的營房，甚至還有一處帳篷醫院。到處都是來來往往的士兵，地面滿是軍車輾過的印痕和煙塵，一派緊張戒備的景象。就在營地的正中央，一座略高的指揮樓若隱若現，似乎就是這片戰地的最高司令處。

　　當穎佑塔一行人踏入大本營的范圍時，立刻就引起了不小的騷動。一隊身著軍官製服的人迎了上來，為首的那個人身材魁梧，長相威嚴，雙手緊緊地攥著一頂繡著金邊的軍帽。

　　“羅奇卡公主殿下！您能平安回來真是太好了！”

　　看到那嬌小的身影自隊伍中走出，那名軍官和其他人立刻單膝跪地，異口同聲地發出慶祝的喝彩聲。只見年紀不過十來歲的少女身著一襲潔白的長裙，腳下是一雙精致的珍珠鞋，深棕色的長發被一條緞帶束在腦後，露出光潔的額頭和孩童般純真無邪的眼神。她緩緩抬起手，示意大家起身。

　　“抬起頭吧。在百忙之中讓司令官親自出迎，讓我頗為過意不去。”

　　“前往高等軍官甄試會場的船隻沉沒，以及似乎搭乘該船艦的殿下失蹤……這兩件事臣都已經在前幾日的聯絡中得知。只是萬萬沒想到您居然漂流到卡尼亞的領土，從國境那邊傳來聯絡時臣真是大感意料之外。”

　　那名魁梧軍官緩緩起身，低眉順眼地向公主解釋道。他仍用“臣”自稱，可見地位非同小可。只見他身材高大，雙眼有神，鼻子高挺，濃密的胡須整理得一絲不苟，給人一種威嚴且值得信賴的感覺。

　　“的確，自已能像這樣平安歸來只能說是奇跡，這全部是因為有身後五人的幫助才能達成。就由我親口來為中將介紹勇者們的姓名吧。”

　　羅奇卡公主那雙濕漉漉的大眼睛掃視過穎佑塔等人，臉上寫滿了解渴的表情。她娓娓道來，一一報出了大家的名字。

　　“原來是這樣嗎……勇敢的年輕人們，把殿下帶回這裡實在是大功一件。如果你們是我的部下，我現在立刻就會宣布讓你們晉升。這毫無疑問是第一等的功勳。”

　　那名將軍語氣誠懇地說著慰勞的話語，嘴角掛著一抹讚許的微笑。只見他身材高大，雙眼有神，鼻子高挺，濃密的胡須整理得一絲不苟，給人一種威嚴且值得信賴的感覺。

　　顯然，他就是負責東域前線戰事的最高指揮官哈薩克·馬希爾中將了。然而公主殿下聽到他的話後，卻突然黯然神傷起來，那雙明亮的眼睛裡蒙上了一層陰翳。

　　“如果真能那樣是最好……因為被卷入我的不幸，他們的高等軍官甄試依然處於中斷狀態。起碼這點我很希望能為他們做點什麽……”

　　“嗯……的確，第二輪考試似乎已經舉行過了……畢竟是沒有前例的狀況，臣也無法做出保證。但只要向執行甄試的總部說明情況，應該可以獲得某種特別的通融。如果殿下希望，身在前線的臣也可以送封信過去。”

　　馬希爾中將急忙安慰道，語氣嚴肅正經。很明顯，他是個一心為國的忠臣，對皇室無比恭順敬重。

　　“這樣很有幫助，雖然必須讓中將多費工夫實在心中不安……”

　　公主殿下怯生生地道謝，卻仍是面色黯淡。作為皇室中地位僅次於皇帝和王子們的公主殿下，她顯然對自己連累了這幾個年輕人而感到內疚萬分。只見她不高的個子，嬌小的身板，甚至都讓人看不出是羅夫曼帝國的重要皇族成員，倒更像是貴族小姐家中的千金小姐。

　　在一旁，穎佑塔等人對於甄試暫時中斷沒有過多表態，只是屏氣凝神地聆聽著軍方高層的對話。唯獨穎佑塔，眼神中閃過一絲狡黠，似乎並不把這些當回事。就在所有人以為馬希爾中將接下來會安排大家前往休息的時候，穎佑塔突然開了口:“您應該撤退，馬希爾中將。舍棄東域，和剩下來的所有士兵一起把鎮台單位整個撤離。應該已經只剩下這條路可走了。”

　　“……什麽?”馬希爾中將顯然被穎佑塔的建議驚呆了，雙眼圓睜，嘴巴微張。

　　“害怕國民因為失去東域而提出指責，滿腦子都是爭取民心的皇室絞盡腦汁想要轉移憤怒針對的目標。至於為了達到目的所采取的手段，居然偏偏是‘敗戰’。”

　　穎佑塔語氣激昂地說著，眼神如燒紅的炭火般炯炯有神。在場的所有軍官，包括馬希爾中將在內，全都露出了錯愕和驚訝的神情。

　　“劇本非常單純——東域被展開侵略的卡尼亞軍又奪了回去。如果是這樣，國民的憤怒就會轉向敵國和不中用的軍隊，皇室的威信則不會受到太大的傷害……”

　　穎佑塔一字一句地說著，就像是在重複某個人曾對他說過的話語。他那雙眼睛裡的光芒如同熊熊燃燒的火焰，灼熱而咄咄逼人。馬希爾中將和其他軍官們無不被他直白的言辭深深震驚了。

　　“這種只在意面子卻本末倒置的手法，老實說讓我不以為然到了極點。這份劇本要求活祭品，因為需要‘皇室和內閣認真對抗卡尼亞軍侵略’的證據。為了符合這需求，在前線負責指揮的人必須是出名的將軍。”

　　穎佑塔環視四周，每個人的臉上都寫滿了難以置信的神情。只有羅奇卡公主緊緊地咬著嘴唇，低垂著眼簾，像是做了什麽虧心事被人揭穿了一般。

　　“如果那樣的名將都奮戰到生命燃盡為止，那麽國民應該會將敗戰視為無可奈何的事實並接受吧。而這個角色，恐怕沒有其他人選比您更適合吧?哈薩克·馬希爾中將。被皇帝心照不宣地下了‘敗戰而死’這命令的你，簡而言之就是用來模糊內政失敗的最佳犧牲品！”

　　穎佑塔的話語猶如一記重錘，狠狠砸在每個人的心頭。所有軍官都露出了痛心疾首的神色，唯獨馬希爾中將的表情出乎意料地平靜。他緩緩搖了搖頭，嘴角泛起一絲淡淡的苦笑。

　　“柔敬小弟，你不是我的部下實在是太好了。我可以不必用破壞軍紀的理由來懲罰特地為我擔心的年輕人……”