鄂城到廣濟的江面上，有一股江匪頻頻打劫過往船隻，讓經過這一帶的客商苦不堪言，當地的漁民百姓也深受其擾，從武昌到九江、南京的過往官船和民船一到這段江面就提心吊膽。

　　湖廣三司衙門聯名上書兵部，要求武昌參將府能盡快出兵剿滅那股江匪，汪參將深感壓力，責令沿江各府守備集中兵力全力剿匪。

　　趙文偉專程來到蘄水，指定蘄水營為剿匪主力，要向楓抓緊做出成效來，他全力支持。

　　向楓趁機向趙文偉申請了十來把鳥銃和一些彈藥，趙文偉當即答應了，說會盡力調劑過來。

　　這幾天，鐵山帶著馬愣子喬裝去江邊打探江匪的情況，這兩人都是在水邊長大的，對江上的情況也十分熟悉。

　　端午已過，天氣很熱了。

　　這段時間，軍士們主要訓練鳧水及水中格鬥技能，向楓每天都把軍士們帶到巴河邊上，親自指導。

　　幾天后，鐵山和馬愣子回來了，徑直來到向楓住所，報告了他們打探到的情況:

　　江匪的頭目綽號“禿頭”，是名慣匪，約摸有六七十個手下，人不多卻以凶殘著稱，不僅搶奪過往船隻，有時還上岸搶劫商鋪，黃蘄一帶的過往客商和漁民沒有不怕的，且他們行蹤不定，時而在黃梅段，時而在鄂城段，手段殘忍，搶了貨物後還會把人殺掉丟進江裡。

　　“禿頭?”

　　向楓頓時就想起三年前他在黃梅江邊遇到的那股匪徒，後來孟明告訴他說那頭目也叫禿頭，應該就是同一窩了。

　　“好啊，禿頭，向某新帳舊帳和你一塊算！”向楓自言自語道。

　　鐵山問道:“向大哥，這禿頭，就是上回把你逼到江裡去的那個麽?”

　　向楓點頭道:“應該是他。”

　　鐵山豪聲道:“向哥，我鐵山這回一定砍了他的腦殼，替你報仇。”

　　向楓一笑:“不用，你把他留給我，我要親手滅了他。”

　　這時，孟菊從屋裡端了茶出來，分別遞給向楓、鐵山和馬愣子。

　　這兩個多月來，經過聞敏的調理和開導，孟菊的身體逐漸恢復，臉色又呈現出原先的光彩來，而且情緒也有所好轉，敢出來見陌生人和與人交流了。

　　自從將孟菊從蘄州接來後，鐵山還是頭一次在營裡見到她，沒想到她變化這麽大，一時不禁多看了兩眼。他那伸向托盤上的手沒有端起茶盞，還不小心把茶盞碰倒了，嘩啦一聲，一盞茶水灑在托盤上。

　　“哎呀！”孟菊驚得低呼一聲。

　　“對不住對不住！我一時沒注意。妹子，沒燙著你吧?”鐵山趕忙說道。

　　孟菊紅著臉說道:“沒呢！鐵……鐵山哥，我再去給你端一杯來。”說完她扭身低頭進屋去了。

　　鐵山在後面大聲道:“妹子，莫要麻煩了，我不渴。”

　　向楓抿著茶，問馬愣子馬蛋在家聽話不。

　　說起兒子，馬愣子的話就多了起來，說他現個當兵吃皇糧，馬蛋很驕傲，在學堂裡到處跟人吹他爹的本事如何厲害。

　　向楓說，你馬愣子的水上本領的確了得，要他這段時間多教教軍士們鳧水，爭取人人會遊。

　　馬愣子拍著胸脯說一定做到。

　　孟菊又端了一杯茶出來，鐵山嘿嘿一笑，雙手穩穩地把茶盞捧了過來，口裡多謝了幾聲，弄得孟菊又紅了臉。

　　向楓問孟菊:“你小敏姐呢?”

　　孟菊回道:“小敏姐去給劉叔送吃的去了，還沒回。”

　　在兵營一角的樹蔭下，劉老四正靠在樹乾上啃著香噴噴的包子，胸口和胡茬上沾滿了渣屑。

　　包子是聞敏送來的，劉老四一口氣吃了三個。

　　聞敏一邊拍著劉老四胸口上雜屑一邊說道:“劉叔，你慢點吃，還有呢！”

　　“嘻嘻！包子好吃……香兒好……”

　　劉老四一直都稱呼聞敏叫“香兒”。

　　聞敏又故意問道:“有包子吃就好，那沒有包子吃的話，香兒好不好呀?”

　　“好……好……嘻嘻！”劉老四嚼著包子兀自答應道。

　　黑子從一處牆角邊竄出了來，它小跑過來，站在劉老四面前衝著他叫了一聲。

　　黑子現在長得很壯實了，一身毛黑得發亮，顯得格外高大威猛。

　　見到黑子後，劉老四的口裡“噢噢”了幾聲，將手裡的半個包子伸到黑子的嘴邊，黑子一口就咬著了。

　　劉老四又伸手去拿聞敏手裡的包子，抓起一個後放到黑子的面前。

　　聞敏道:“劉叔，你對黑子可比對自己都好！”

　　劉老四沒理會聞敏的話，只顧盯著黑子吃著包子，臉上露出笑意。

　　這幾日，蘄水地界上的一些士紳和商賈聽說營兵要剿匪，紛紛來把總營勞軍，有的送來肉食，有的送來糧食棉布，還有的直接送了銀子。

　　向楓沒有收下，說無功不受祿，等剿滅了江匪再說。

　　去年底制定的一批頭盔和藤盔陸續到貨，雖然和向楓的設計要求還有些差距，但比原先的要好用很多。趙文偉也派人送來了鳥銃和彈藥。

　　向楓覺得剿匪時機已經成熟，便找來柳興生和范志高二人商議。

　　柳興生道:“向頭，我看這次還是依照上次的辦法，喬裝剿匪。”

　　范志高道:“這股江匪比巴河那股匪要狡猾得多，就怕他們不上當。”

　　“是啊，江匪行蹤不定，引誘他們出來是關鍵。”向楓點了點頭，“我們在明處，江匪在暗處，這次的策略還是和上次一樣，但要準備得更精細些……”

　　柳范二人看著向楓，等著他繼續說下去。

　　“這次船上要裝滿貨物，船工、蓋布及船上的擺布要每日更換，不能讓江匪的探子看到是同一船隊在江面上走。另外，要安排一些兄弟扮作漁民，沿江尾隨船隊以作策應，一旦江匪出現就迅速靠攏。”

　　柳興生道:“這辦法好是好，可是既要坐營兵又要裝貨，這得要好幾條大船，而且，我們去哪弄真的貨來?”

　　“這個不用擔心。”向楓擺了擺手，“之前趙守備來時，我已向他稟報過，他答應去找劉知府和黃州衛使，請他們出面協調船只和貨物，過幾天我再派人去問問看。”

　　柳范二人聽後面露笑意，見向楓又眉頭緊鎖，一時不解便問起原因。

　　向楓道:“這股江匪凶悍，人數也不少，弟兄們肯定會有負傷，說不定有的弟兄還會……我們要提前做好善後處置的一些準備，撫恤倒是好說，就是受了傷的弟兄如何醫治是個難題，城裡那些醫館治點跌打損傷還行，對重一些的刀傷就無能為力了，這樣就會耽誤弟兄們治療——我們缺能治外傷的大夫。”

　　范志高不以為然道:“嗨！向頭，生死有命富貴在天，這打仗哪有不死人受傷的?你可真是菩薩心腸！”

　　向楓道:“老范，話雖是這麽說，但行軍打仗必須要考慮傷員的救治，在不能及時補充兵源的情況下，傷員治好後還可繼續參戰。這既可以保證軍隊的戰鬥力，還可以大大鼓舞士氣，有時比戰鬥本身更重要，不能不認真以待。再說，都是生死與共的兄弟，能救的一定要盡力去救。”

　　“向頭，你這番話可真是高見，老范佩服……”

　　范志高有些不好意思起來。

　　向楓道:“這是常理，不是啥高見……李建元不知他最近在不在蘄州，到時候能把他請來就好了。”

　　“向頭，李建元是哪個?”

　　“就是蘄州李神醫的長子李建元，他醫術精湛，深得家傳，與我關系也好，我這就給他捎信過去。”

　　“李神醫的大名誰人不知啊?他的兒子自然也不會差，這下兄弟們能放心殺匪了。”

　　柳范二人一時興奮起來。