回到蘄水後，離大年三十也就十來天的時間了。

　　聞敏要向楓去拜訪一下趙守備。

　　向楓有些顧慮，說趙文偉這人素來以秉直自居，這個時候去拜見說不定會招他責怪，等年後去拜個年就可。

　　聞敏說對秉直之人越要持敬有禮，再說也不是送什麽真金白銀或珍貴禮品，盡意而已。

　　向楓聽了覺得有道理，於是同范志高等人上街買了三十來壇好酒，裝好後送去守備衙門，說是給衙門官兵過年享用的。

　　趙文偉見後倒也很欣喜，說正愁著衙門的官兵沒有過年福利，這酒來得可正是時候。

　　向楓又拿出兩提茶葉，對趙文偉道:“這是我們黃州名茶英山雲霧，屬下曉得守備大人不嗜酒，特意買兩斤來讓大人以茶代酒。”

　　趙文偉看也不看那茶葉，衝著向楓道:“好你個向楓！這大過年的，你就送我兩斤茶葉?也太摳了吧?！”

　　向楓嘿嘿一笑道:“趙大人，我要是送你銀子，你也不會接呀！誰不曉得你一向清廉?我不是找罵麽?”

　　趙文偉兩眼一睜道:“我怎不接?只要你送我就會接。你如今財大氣粗，我巴不得你能送銀子來呢——我自個不要還不能貼給衙門呀?！”

　　“那我更不敢送了。”向楓笑著擺著頭，“這可是個無底洞，我那點銀子還想留著給兄弟們過年呢。手心手背都是肉，趙大人，我們蘄水營也是個要吃奶的孩子。”

　　趙文偉沒好氣地說道:“哼！你們還要吃奶?我看你們如今吃肉都嫌膩了。”

　　兩人一齊笑了起來。

　　趙文偉留向楓幾人在衙門裡吃了飯，還特意作陪喝了幾杯。

　　向楓不知道過年這個風俗起於何時，普天下的漢人都把這個節日看得隆重無比，這種隆重最明顯的表達方式之一就是一個“忙”字，臘月一個月似乎比前面十一個月加起來還忙，總覺得有許多的事要做，有許多活要收尾，後世如此，當下的大明也是如此，而把總營裡的年味卻又別是一番景象。

　　從守備衙門回來後，向楓問舒誠把總營帳目上的家底。

　　舒誠稟報說這一年通過治賭懲霸罰沒了一些銀子，但除去上繳部分及補貼軍餉和添置設施等外，帳面上只剩一千多兩銀子了。

　　向楓想了想後問道:“這馬上就過年了，我打算給兄弟們每人發五兩銀子，如何?”

　　舒誠答道:“向頭，五兩太多了。現個營兵都超員了，每人五兩的話，得要七八百兩來開支。開春後營兵要換裝，上頭估計難有銀子撥付，得要預留一點以防燃眉之急……嗯，屬下建議每人發二兩銀子足矣，他們肯定高興得很，先前的把總可從來沒有這麽做過，你這是破了天荒。”

　　向楓聽了一笑:“趙守備說我小氣，你小子也不亞於我——行，就這麽定了，每人發二兩銀子的過年費，你和柳范兩位隊長通報後即刻造冊，明日便將銀子發下去。”

　　第二天，營兵們領到銀子後，又是意外又是欣喜，這平日裡治賭懲霸和剿匪的賞錢就不少，沒想到過年還有福利，一時都紛紛感謝向把總。

　　今年新招募的營兵大部分都被向楓批準放假回去了，其余的營兵都留在營裡過年。

　　年底這幾天，巡邏隊一直沒有放假，堅持每天上街巡邏，緝捕賊盜調停糾紛。

　　蘄水的百姓對此已習以為常，有些住戶見巡邏隊員們辛苦，還主動端上茶水和糕點來慰勞，不再像過去那般唯恐避之不及了。

　　臘月二十六這天，除了執勤站班人員外，其余的人員都被分配區域打掃營區，清理垃圾，整個營區頓時煥然一新。

　　二十七日，天氣晴好。

　　向楓要夥夫們燒了幾大鍋熱水，要求每個營兵都要洗個熱水澡，平時不愛洗澡的幾個營兵被執法隊押著進了澡盆，連劉老四都被人按著洗了個澡。

　　二十八日。

　　范志高帶一幫人上街采購年貨，柳興生帶十幾個軍士在營房裡殺豬宰羊。

　　胡來當起了屠夫。幾人將豬按倒在木凳上，胡來一手揪著豬的耳朵，一手持刀捅向豬脖子，血嘩嘩地湧出，豬卻還在撕心裂肺地叫著。

　　黑子跑了過來，朝著胡來和那頭被殺的豬狂吠個不停。

　　劉老四對這個場景很是興奮，每當豬嘶狗吠的時候，他也在一旁手舞足蹈地大聲叫喊著。

　　二十九日。

　　營兵們分頭糊製燈籠，製作彩旗。

　　有人拿來紅紙要向楓寫春聯和貼在灶台上的神符，向楓自忖書法太差，就讓舒誠去寫了。

　　這時哨兵來報，說營門口有人喊著把總的大名要進來見他。

　　向楓問對方是哪個，哨兵說那人沒有報名號，模樣很胖，說打小就跟把總認識。

　　向楓心裡約莫著曉得是哪個了，跟著哨兵走到營門口，果然看到張胖坨背著一個包裹站在那裡。

　　“胖陀，你怎這個時候來了?”向楓有些意外地問道。

　　張胖坨吸了一聲鼻息，說道:“向哥，打今日起，我就投奔你了……”

　　向楓又問道:“孟大哥那邊呢?他同意了?”

　　張胖坨用力地點了點頭，說道:“我和他說好了，他就讓我過來了，還給了我銀子……哦！他有書信給你。”

　　胖坨說著從懷裡掏出一封皺巴巴的書信交給向楓。

　　向楓接過一看，果然是孟明大哥寫的，信裡說胖陀一直都想過來，讓他回家過年也不回去，隻想來蘄水當差，於是就讓他來了，讓向楓照顧著安排個差事。

　　向楓道:“胖陀，我這裡也沒啥好差事讓你做……這樣吧，明日就是年三十了，夥房裡忙得很，你就去幫幾天忙如何?等過了年我再看看。”

　　張胖坨看了向楓幾眼，想說什麽又忍住了，吸了幾口鼻涕後就點頭答應了。