董小宛終於解除婚約被董衝夫婦接回，在黃州住了一晚後，第二天要回去，向楓便讓趙任陪著孟明一起護送他們回蘄州去了。

　　向楓並未就此罷手，他向武昌參將上書彈劾黃州知府縱子行凶，讓范茂山和鐵山押著馮標去了武昌。

　　這事武昌參將府也處理不了，肯定會轉呈兵部的，向楓只要坐等消息就行。

　　三天后，范茂山回來了，說已將馮標和他的招供都移交給了參將府，汪參將當即表示會上報處理。

　　向楓聽了很高興，晚上就叫張胖坨上街買了酒菜，另將從蘄州回來的趙任叫來，幾個人在他的住所裡喝得一醉方休。

　　待范茂山、趙任他們都回去後，向楓也打算洗洗休息，一扭頭，卻發現鐵山還坐在那裡不動。

　　向楓走過去笑著問道:“鐵子，今晚的酒還沒喝好?”

　　“啊呀呀——”

　　鐵山撓著腦袋大聲歎著氣。

　　“你怎麽啦?”

　　鐵山看了向楓一眼，嘀咕著道:“這院子裡……都是幾個大男人，連狗都是公的，真沒勁……”

　　黑子在一旁興奮地啃著骨頭，它這會根本不在乎自己的性別，隻專注著地上的殘渣剩骨。

　　向楓沒好氣地問道:“那你想要個啥勁?”

　　鐵山苦著臉道:“向哥，你去把敏妹子找回來吧！這段日子，你看這裡多冷清啊！”

　　向楓聽得一怔，說道:“這裡哪冷清了?你剛才喝酒那嗓門，都能傳出五裡地了。”

　　鐵山看了向楓一眼，支支吾吾地道:“不是說這個……我平日跟敏妹子說得來，這如今喝了酒，也沒個說話的人……菊子也不在……”

　　向楓一笑，在旁邊的椅子上坐了下來，問道:“你想聊啥?我陪你！”

　　“不跟你聊……我睡去了！”

　　鐵山說著要起來，向楓伸手按住了他的肩膀，笑道:“你不跟我聊，我可要跟你聊——還真有個事要跟你說說。”

　　“啥事?”

　　“鐵子，你覺得菊子怎樣?”

　　“啥……啥怎樣?”

　　鐵山一時沒聽懂向楓的話，不過神色明顯關注起來。

　　向楓一笑:“就是你對菊子的看法怎樣啊?”

　　“哦！是這個呀……那個……菊子很好啊，人勤快，模樣又俊……”鐵山有些不好意思起來。

　　“就這?”

　　“嗯哪！還……還要說啥?”

　　鐵山有些緊張起來，不曉得向楓問這話何意。

　　向楓若無其事地說道:“嗯，我的看法和你差不多。菊子是個好女孩，可年紀也不小囉，得給她張羅個婆家了，改天找個媒人問問看。”

　　鐵山“噌”的一下站了起來，大聲問道:“向哥，你要把菊子嫁給誰?”

　　向楓橫了鐵山一眼道:“你急個啥呀?”

　　“向哥，菊子不能嫁人！”鐵山一臉激動地說道。

　　“怎不能嫁人?她都這麽大了，再晚了就嫁不出去了。”

　　“誰說她嫁不出去?我就願意娶！”

　　鐵山衝口而出，說完這句話後，他一時僵住了。

　　向楓看了看鐵山，隨後問道:“鐵子，你真的願意?”

　　“嗯。真的願意！”鐵山這次回答得乾脆。

　　“不是酒話?”

　　“我醒著呢！”

　　“那你是看菊子長得好看吧?”

　　“不……不全是好看，菊子人好，又孝順，我娘肯定喜歡她……”

　　鐵山還想說幾句菊子的優點，但又覺得這就足夠了，這些也就是他鐵山想娶她的原因。

　　向楓一時沒有說話，過了一會，他問鐵山道:“鐵子，菊子遭遇過不幸，你曉得麽?”

　　“我曉得。她被馬克那畜生糟蹋了，後來菊子跳了河，還是你讓我去接她過來的……那天在她村子裡，我就聽人說了。”

　　“那你娶了她後，會不會因此而欺負她?”

　　“我要娶她就不會欺負她！向哥，你曉得我鐵山的為人，菊子就像我妹子一般，我心疼還來不及呢，再說又不是她的錯。”

　　“好！有你這番話就好！”

　　向楓點著頭，拍了拍鐵山的肩膀:“不過這事也要聽菊子的想法，我幫你們張羅一下！”

　　幾天后，汪凡陪著兵部郎中高淳一行人到了黃州守備衙門。

　　向楓對高淳來黃州很是意外，不過他對此人的印象很好，當年校試考核，高淳是總管，按官場規則，他也算得上是向楓的老師了，之前兩人還有過書信交往。

　　高淳把來意說了，向楓正要解釋，高淳擺了擺手，說事情的前後經過他都知曉了，關於劉洪雇凶殺人和黃州知府劉文本縱子行凶之事，他還以兵部名義照會過湖廣藩司衙門，藩司衙門表示要嚴懲，過些天應該就有消息了。

　　向楓連忙表示感謝。

　　歇息片刻後，向楓將他接手黃州守備後的一些舉措扼要地向高淳作了稟報。

　　高淳對黃州守備衙門主動協助地方治安，重拳治理賭博街霸之舉深表讚許，說要將黃州的做法向兵部堂官稟報。

　　當晚，向楓為高淳一行接風洗塵。

　　高淳提出要去兵營裡看看，第二日，向楓便陪著他巡檢了黃岡和蘄水兩個把總營。

　　在蘄水營裡，柳興生組織軍士在校場上操練，打了一套向楓原來教的軍體拳，整齊劃一，虎虎生威。

　　高淳看了連連叫好，說想不到小小的蘄水營竟有如此軍威，一看便知平日操練抓得緊，軍紀嚴明。

　　柳興生說這都是向守備在任時定下來的規矩和操練科目，蘄水營一直堅持做好。

　　高淳聽了連連點頭。

　　晚飯是在蘄水吃的，向楓特意請了應存初過來作陪，從當年校試說起，又聊起京城一些人事，一桌人氣氛倒也熱烈。

　　飯罷，向楓陪著高淳在驛館裡喝茶。

　　高淳感慨道:“向老弟，當年校試，我就覺得你是個人才，如今看來，高某還是有些眼光的……前些日，我巡察了鄖西和武昌幾個兵營，大多疲遝稀拉，精神不振，令人慪火，同今日之所見沒法比——所幸有黃州兵營這等氣勢，真個讓我不虛此行。看得出，老弟你還是個帶兵之才！”

　　向楓道:“高大人謬讚了！那次校試考核，因和馬林比武，差點被取消了資格，若不是高大人盡力舉薦，我哪有今日?向楓對此一直心懷感激的！”

　　“哎——”高淳擺了擺手，“老弟，現個邊上無外人，不必如此客氣，你我以兄弟相稱便好……”

　　向楓遲疑道:“這不妥吧?再如何我也得稱呼你一聲老師！”

　　也許是因為喝得有點多，高淳漲紅著臉道:“你這人看著開明，沒想到還有點迂腐——我可不做哪門子老師，那樣彼此無話可聊了，還是平輩相交讓人快意！”

　　向楓見高淳也是性情中人，也就不再堅持了:“那恭敬不如從命了！”

　　“就是嘛！”

　　高淳呵呵一笑，隨即又道:“老弟，說起那次校試，我也是盡責而已。你兩項考核優異，尤其是那篇策論，當時的兵部堂官方大人和後來的梁大人都讚許有加，這次來湖廣之前，張堂官看了你的策論，也誇你是人才。你要感謝，還真得感謝那幾位大人，特別是梁大人，是他破格提拔了你。”

　　向楓聽得一愣，他還真不知道自己的那篇策論竟然讓幾任兵部尚書都上了眼。

　　“聽說梁大人已辭官，他如今在何處?”向楓問道。

　　他知道這梁夢龍也是一代名將，督師薊遼時大敗過蒙古土蠻，朝廷都頒旨封賞了的。

　　“在他老家真定養老呢！”高淳歎了口氣，“老弟，以後有什麽難事，就跟我說一聲，也可以直接上書堂官張大人。你如今在兵部衙門都有點名氣了，這很難得，須保持這股勁頭才是！”

　　向楓聽得一喜， 連忙又感謝了一番。

　　兩人閑聊一會後，向楓向高淳提起營兵的裝備問題，說湖廣營兵的裝備很差，尤其是火器的配備，老舊不說數量還不夠，萬一有戰事，僅靠弓馬難有勝算，問是不是真的可以直接去外省的兵營裡購買。

　　高淳告訴向楓，按規定各營是不允許自行購買武器的，但如今朝廷兵器局新造的火器都優先供應東北、西北和沿海，舊火器有的被收回再分配給內地兵營，有的也被那些總兵副將們私賣了，朝廷對此雖心知肚明卻也沒法過問太多。

　　高淳最後笑了笑，說向楓夠買武器是為了補充兵營不足，而不是蓄私兵，既然是為公，即便日後被人發現也無大礙，他要向楓自己決定，就當他不曉得此事。

　　向楓點了點頭，又問高淳在軍中有沒有熟人，到時候可以找他幫忙購置。

　　高淳說他和浙江總兵胡守仁是句容同鄉，交情尚可。當年抗倭，浙江是前沿，應該有不少火器，他可以幫向楓修書一封給他們兩人作個介紹。

　　向楓知道這胡守仁曾是戚繼光手下大將，當下連忙感謝。

　　向楓陪高淳在黃州呆了一日，一起遊覽了赤壁，高淳便打算告辭，準備明日去湖南地界巡察。

　　向楓送給高淳和他的隨行每人兩斤茶葉，說是麻城名茶“龜山去霧”，此茶長在霧氣恆繞的高山石縫處，難得采摘，毫細香鬱，耐衝泡，曾是貢品，一茶難求。

　　高淳呵呵一笑，多謝就幾句後就收下了。

　　兩日後，湖廣布政司衙門來人，將劉洪直接從家中抓走了。