把總營裡。

　　向楓命人把馬愣子帶過來。

　　那馬愣子一見向楓就跪倒在地，大喊“軍爺饒命！”

　　向楓翹著腿坐在那裡，問道:“馬愣子，據我們了解，你是這夥匪徒裡的骨乾，這樣的人我們是要殺的。”

　　“軍爺，冤枉啊！小的就是個跑腿的，都是鄔六指他們乾的，小的也是被逼的呀......”

　　“這幾年，那鄔六指殺人越貨危害一方，你整日跟著他，只怕也是壞事做盡了。”

　　“軍爺，小的是跟他一起搶了幾次財物，但真沒殺過人啊！小的膽小，幾次都不想幹了，但那鄔六指說小的水性好，不準小的退出，不然要打斷我的腿……馮軍爺，你大人大量，就放了小的吧，我家蛋兒一直都念叨你的好來著......”

　　馬愣子不住地磕著頭。

　　向楓暗自一笑，問道:“你水性怎個好法?”

　　“馮軍爺，小的一口氣能遊上數十裡，在水下能憋氣半柱香工夫，所以大夥都喊我馬愣子......還有，小的還曉得策湖上有一夥人，也乾著鄔六指一樣的勾當，只要饒了小的性命，小的就帶你們去找到他們。”

　　“哦！原來你這馬愣子的大名是這麽來的，我還以為……”

　　向楓沒想到這馬愣子竟有這般好水性，當然他說得也許有些誇張，但不會差多少。

　　“馬愣子，你可願在我把總營裡當兵?留下當兵，之前的事既往不咎，以後可戴罪立功。不願當兵的，我們一律押送去參將府發落，估計也是充軍到九邊了——給你個活命的機會，你自個定。”

　　馬愣子頓時一喜，連忙磕頭道:“馮軍爺，小的願意！願意！”

　　向楓一笑道:“那就好。起來吧，你今日便回去給家裡人說一聲，明日來報到，順便把馬蛋要送給我的那隻狗崽幫我抱來。”

　　馬愣子又磕了幾個頭後站了起來，摸了摸腦門，感覺就像在夢裡。

　　對於巴河上的這幫水匪，願意留在把總營當兵的，向楓都把他們留了下來，打散編隊，其余人員及鄔六指等幾個頭目派人押送到趙文偉那裡發落，那些逃脫了的水匪則交給應存初去處理了。

　　隨後，根據馬愣子提供的情報，向楓又組織人馬對策湖上的一股水匪展開了清剿，又派兵沿水道加強巡邏，發動民眾通報檢舉，基本上清除了蘄水境內的匪患，得到了當地民眾和上頭的誇讚。下一步，向楓打算著手清剿更凶悍的江匪了。

　　這次剿匪還是讓向楓感到營兵裝備上的不足，他心裡雖然有一些改良裝備的構想，但條件有限卻也不能一時實現，只能逐步去完善了。

　　向楓打算先從營兵所戴的帽盔開始，於是找來了柳范二人商議起來。

　　明代軍隊的帽盔為“明鐵盔”，俗稱“帽兒盔”，這個時期的營兵配發有鐵製的帽盔，但南方內地兵營配發的數量少，大多是氈製的，而那鐵帽盔比較笨重，行軍打仗的時候，營兵們也不太願意戴。

　　向楓畫了一幅鐵盔的草圖，這款帽盔是他根據後世的鋼盔設計出來的，輕便實用，鐵盔結合了明軍發飾特點，裡面襯以棉布、竹片或藤蔓來固定在頭上，可以起到雙層保護。

　　柳范二人對這款新式帽盔很是好奇，說可以打造幾頂出來試試，真正好用的話，就直接向上頭建言推廣。

　　向楓要他們多找幾個手藝好的鐵匠打製，看能不能打製出來，他也準備讓高叔試一下。

　　“還有——”向楓繼續安排道，“麻城、黃安等地多山，藤蔓甚多，以藤竹謀生的手藝人也多，即日派人去那邊接洽，定製一些藤盔藤甲來。”

　　范志高不解地問道:“向頭，如今打仗誰還穿藤甲戴藤盔呀?那氈帽都比藤盔強。”

　　向楓解釋道:“打仗是用不上，但對付那些江匪可用得上。穿戴著鐵家夥在水裡礙事，但是藤甲輕便，不怕水，經過水煮油浸後，防護性能也不低，朝廷不配發這個，只能我們自己找人做了。”

　　柳興生問道:“向頭，要去剿江匪了?”

　　向楓點了點頭:“來年開春後有可能，你們按我說的抓緊做好準備。”

　　柳范二人齊聲答應了。

　　……

　　一隻肉乎乎的小黑狗伸著粉嫩的小紅舌頭舔著向楓的手指頭，口裡發出“嗯嗷”聲。

　　這是馬蛋送給他的那隻狗，向楓很是喜歡，就把它放在住所裡養著了，還給它取了個名字叫“黑子”。

　　聞敏對這個小家夥也很喜歡，每餐喂它總是少不了魚肉，天氣暖和的時候還用熱水給黑子洗澡。

　　黑子在她的照顧下一天天長大起來，不論是聞敏上街還是在營房裡散步，小家夥總是跌跌撞撞地跟著一起，時間一久，營裡的官兵都認得黑子了。

　　令人驚訝的是劉老四也喜歡黑子。有一天，聞敏去看他的時候，他竟然從懷裡掏出一隻掉渣的雞腿給黑子吃，看著黑子吃得香，劉老四咧嘴笑得格外開心。

　　後來，劉老四就經常來向楓的住所看黑子，把黑子抱在懷裡，在它身上翻找著虱子，自顧自地和黑子說著話，就這樣他能和黑子一起呆上一整天。聞敏要是喂黑子晚了一點，他就直接去廚間拿生肉給黑子吃。

　　黑子長得很快，隨著個子增高，它的警惕性也越來越強，晚上聽到一點風吹草動就會叫起來，而且極通曉人性，對自己喜歡的人它總是表現得很熱情，如向楓、聞敏、劉老四等人，對不喜歡的人它會發出“唬唬”的威嚇聲，如胡來。

　　因為有一次胡來當著黑子的面說，這狗養到明年就可以吃了，眼神裡流露著一股對狗肉的向往。黑子當時就朝他狂叫了幾聲，以後每次見到胡來就如此。胡來要是呵斥，黑子就會衝到他面前去凶狠地叫著。

　　聞敏問道:“阿楓哥，這黑子也太聰明了，你是不是訓練過它呀?”

　　向楓搖了搖頭:“我可沒有，也不打算訓練它。狗通人性，有啥樣的主人就有啥樣的狗，用不著訓練。”

　　聞敏笑道:“某人又在誇自己了！”

　　向楓道:“你也是黑子的主人呀！你說，我們兩個大聰明，還能養出一條笨狗來麽?”

　　“是呀，我們兩個聰明得緊，指不定以後呀，黑子還學得會詩詞歌賦呢！”

　　聞敏說完撲哧一笑，向楓聞言也笑了。

　　收到了丘謙之和胡文如兩人寄來的書信。這兩人如今攜手遊歷各地，整日吟詩品茶聽雨觀雲，真個如比翼之鳥連理之枝，形影不離忘記年月。還說要是沒有向楓當日的義舉，他們兩人不會有這般人間之樂，對此也是再三感謝。

　　向楓將書信給聞敏看了。

　　聞敏看完後感慨道:“好一對了無牽掛的快活人！”

　　向楓問道:“你很羨慕他倆呀?”

　　“你不羨慕?人這一生所圖不就如此麽?尤其對女子而言， 有一個這樣貼心體己的男子陪著，真個是別無所求了。”

　　向楓點了點頭:“嗯，我也羨慕。每天過著神仙日子，不為柴米油鹽而勞碌，兩人的世界便是整個的世界。但也有個前提，那是男子以後不可變心，不然喜劇就變成悲劇了。”

　　“喜劇......悲劇?”聞敏琢磨著向楓的話，“阿楓哥，男子都容易變心麽?”

　　“這個嘛......”向楓一時語塞，“也不全是，因人而異吧！但我相信謙之兄不會，看得出，他是個很專一的人。”

　　聞敏笑著問道:“那阿楓哥你自己呢?”

　　“你這人，說著別人怎麽扯到我身上了?”向楓不想繼續討論這個話題，“我去營裡看看......”

　　看著向楓的背影，聞敏呆呆的有些發怔。

　　當晚，想著自己和向楓感情走向，聞敏失眠了。

　　他倆在一起也有三個年頭了，每一個認識他倆的人都把他倆當成了一對，認為這是理所當然的結局，不需要隱瞞和懷疑。

　　向楓和聞敏兩人之間，有時親密無間，有時又互相客客氣氣，彼此卻從來沒有說破過。向楓不開口表白，聞敏就感覺更不好主動了，她內心期盼著向楓會在某一天對她表露心跡，但遲遲沒有等到這個結果。

　　她有些無奈，隱隱又好像知道原因所在，內心那種顧慮日漸加重。她想結束這種狀態而選擇離開，但總是下定不了最後的決心。為此，她只能深深歎一口氣……

　　這讓聞敏很苦惱，更多的則是迷茫，而心中對向楓的感情卻是與日俱增。