應存初請了向楓和聞敏吃飯。

　　一見面就把向楓猛誇一番，說他如今名聲大振，不僅是蘄水，整個黃州府都曉得他向楓的大名了。

　　應存初感慨道:“向老弟，我曉得你行，沒想到你這麽行！我老應也一直想剿個匪來著，卻連個小偷都抓不到。跟老弟一比，可真是登梯子上天差太遠了。”

　　向楓笑道:“應兄，抓不著小偷，說明我們蘄水的治安好，這是你治理有方嘛！你莫要誇我了，這次剿匪是上頭的命令，就算沒有我蘄水營，其他衛所和營兵也會去剿的，只能說那幫江匪在劫難逃了。”

　　“你可拉倒吧！”應存初一臉不以為然，“我還不曉得那些人?都是些嘴裡放炮底下放屁的主，就會拖拉推諉，有幾個敢去殺匪的?更不指望以後能殺敵了，唯獨你們蘄水營敢做。老弟，你這次可謂一戰成名，升遷是遲早的事。”

　　向楓卻歎了口氣，說道:“能升遷當然好，但我真不想靠剿匪升遷，真正在戰場上殺敵獲功才是我最想的。那些江匪雖然作惡多端，但有些人也是為生活所迫，不然也不會去幹這掉腦袋的營生。”

　　應存初感慨一聲道:“老弟呀，你真是菩薩心腸，不過我倒要說你幾句——這自古以來，官匪不兩立，為生活所迫之人多了，都可去殺人搶劫麽?就不能去謀其他營生?那些佃戶、乞丐還有軍戶，哪個不是迫於無奈?可再窮他們也不去做這勾當。而那些土匪盜賊，無非是覺著這不義之財來得快而已，故而敢藐視道義和王法。”

　　聞敏聽得一拍手:“應知縣，你講得好！”

　　向楓被應存初說得有些不好意思了:“應兄說得對，是我矯情了，我自罰一杯。”

　　向楓端起酒杯一口幹了。

　　“你我以兄弟交往，彼此應當真言相待。”應存初說著忽然又想起了什麽來，問道:“向老弟，有件大事，你曉得不?”

　　“何事?”

　　應存初一臉肅然道:“上月二十日，首輔張太嶽張大人仙逝了，朝廷已向各地督府發了庭報。唉！真想不到啊……”

　　“啊！”

　　向楓和聞敏兩人頓時吃了一驚。

　　向楓正要往杯裡倒酒，一時怔住將手停在半空。

　　五十八歲，張居正還是沒能躲過輪回，歷史的車輪將他定格在那個時刻了，任朝中宵小日後如何對他，任後世如何評說，他都再無能為力了。

　　大廈將傾矣！

　　向楓感覺到胸口有些堵，他緩緩放下酒壺，喃喃道:“這一天，果然還是來了……”

　　應存初問道:“老弟，你之前有所預料?”

　　“沒有。”向楓搖了搖頭，“兩年前，我在京師校試，有幸見了張大人一面，當時就看到他精力有些不濟，擔心他身體，沒想到這麽快……”

　　應存初感慨道:“是啊，張大人秉政以來，為國事宵衣旰食夙夜操勞以致如此，國失乾城啊！”

　　聞敏問道:“誰接任張大人首輔之位?”

　　應存初道:“張四維。此人老邁昏花，且一向保守迂腐，朝廷之前的一些新政之舉，怕是要有所改了。唉！世間再無張太嶽了！”

　　聞敏道:“十年新政之舉，成效明顯，這天下人也看得出來，難道又要倒退麽?”

　　向楓沉聲道:“豈止是要倒退?只怕有人要開始興風作浪了，張大人在地下有知，恐怕也不得安生。”

　　應存初有些疑惑起來:“老弟的意思是……”

　　“鑒古而知今嘛。古來敢於革新者，有幾個最後得了好下場的?”向楓說著把三人杯中斟滿，“我們一起來敬張大人吧！”

　　三人站了起來，雙手把酒杯舉過頭頂後又灑到了地上，算作是遙祭了。

　　這些日子裡，向楓的心情都不太好，他知道在不久以後，朝廷會刮起一股清算張居正之風，但他卻無力改變什麽。

　　最近，蘄黃、武昌甚至九江的一些商賈和民眾紛紛送來錦旗和錢物，慰問軍士剿匪有成，向楓沒有心情出面，便讓柳范二人代勞。

　　沒過多久，收到孫承宗來書。在信裡也告知了張居正病逝一事，還說朝廷已經有人在上書彈劾張居正生前所舉薦之人，局勢波詭雲譎，耐人尋味之極。

　　向楓暗道一聲，這才剛剛開始呢！便立即給孫承宗回了信，要他安心讀書，不要公開議論朝政。

　　聞敏知曉向楓情緒不高的原因，讓他這幾天在家裡多休息會，和孟菊一起上街買了很多好吃的回來，晚上還陪他小酌幾杯。

　　鐵山最近來向楓住所的次數比原先明顯多了，有時候是來說事，有時候閑坐聊天。

　　孟菊現在還不敢多見那些營兵的面，但她在鐵山面前敢說話。

　　鐵山對聞敏和孟菊講述他們這次江上江匪的事來，說他身上被砍了好幾刀，一點也不覺得痛，還砍死了好幾個江匪。

　　他講得眉飛色舞跌宕起伏，聞敏含笑而聽，孟菊驚訝得眼睛一眨不眨，最後把鐵山誇了幾句，鐵山聽得嘿嘿直樂。

　　向楓在一旁道:“鐵子，之前也沒見你這麽能說啊，都快趕上街上說書的了。”

　　“向哥，之前我每天低頭打鐵，哪有說話的機會呀?你們曉得不?蘄水街上，真有說書的人在說我們剿匪的事了，把你向哥說得是英勇蓋世猛如張飛。”

　　“得了吧！我可沒那麽厲害，盡在那裡瞎吹。”

　　孟菊道:“向叔，你本來就很厲害嘛！大眼叔就說你厲害，他說他打不過你。”

　　聞敏聽得一笑，對孟菊道:“是啊！你向叔是挺厲害的，不過他這人呢，不喜歡別人誇他，他喜歡自己誇自己。”

　　向楓對聞敏撇了一下嘴，隨後又對鐵山道:“我看你這幾日有些閑得慌，過兩天你回去看看高叔，也去菊子家看看，讓小敏給你準備些禮物帶回去。”

　　鐵山麻溜地答應了。

　　幾天后，鐵山回來了，說孟菊家裡挺好的，高叔和潘嬸也都好，還說潘嬸挺著個大肚子，怕是快要生了。

　　向楓一聽頓時高興起來，這可是一件大喜事。

　　兩個月後，武昌參將府邸。

　　汪參將父子倆正在交談。

　　汪凡在房間裡走來走去，忽然問道:“爹， 你說這向楓一年升一級，還跳著升，他怎那麽好的運氣?”

　　汪參將道:“也許不是運氣，而是這人確有才乾。為父年初進京時，拜訪了前任兵部尚書方逢時，方大人竟然也向我提及過此人，說他的一篇校試策論寫得極有見識，這讓為父著實驚訝……”

　　汪凡撇了撇嘴:“又是校試的事……都說爛了。”

　　“你還別不服氣，他向楓這次剿匪的確功勞很大，橫行多年的那股江匪被他一舉給端了老窩，上下都十分滿意，你爹也受到了兵部褒揚，朝廷理所當然會給他升遷，不然說不過去。”

　　汪凡不以為然道:“他向楓就那兩下子，有什麽真才乾?不就是有那個張居正做靠山麽?如今張居正死了，他還有何人可靠?”

　　汪參將的臉色頓時嚴肅起來，說道:“凡兒，且不管張大人是不是他向楓的靠山，他來蘄水也就一年多，先是治賭懲霸，後又連連剿匪，件件事都做得好，能說他沒有才乾?換著是你能做到不?”

　　汪凡聽著並不以為意。

　　“凡兒，爹跟你說，一個有才乾的人是不需要靠山的，相反，他日後還會成為別人的靠山。這樣的人你要真心結交，說不定往後他還是你的靠山——你還能指望爹護著你一輩子?！”

　　汪凡一屁股坐了下來，沒有說話，神情頗為沮喪。

　　三日後，蘄水營接到參將府轉來的兵部文書，言向楓自任蘄水把總以來，用心整飭軍務，治賭懲霸及緝盜之舉措成效顯著，特別是剿匪清患深得民心，朝廷甚為滿意，升向楓為黃州守備。