第二天一大早，聞敏就送向楓出了門。

　　下午，向楓趕到了湖廣都司衙門。

　　衙門安排了專人接洽，見了向楓的證明公文後，便帶他去了驛館，讓他先在這裡歇息，後日一大早便出發。

　　湖廣地界這次有五人參加校試，已經到了四個，大家相互自我介紹。

　　等聊上一番後，向楓便了解到那三位的來頭:一位是武昌衛指揮使的親戚，一位是都司同知的侄兒，還有一位是富商的兒子。

　　得知向楓不過是一總旗官後，那位富商之子還好，其余兩位的眼神裡流露出明顯的輕視來。

　　第二天下午，最後姍姍來遲的那位也到了，是駐武昌參將之子。

　　這五個參訓之人，除了向楓是在職武官外，其余四人都不在衛所軍營裡當差，也沒有在其他衙門裡做事，硬是仗著各種關系佔了校試的名額，指望混得一個出身，這校試的含金量可見一斑了。

　　五人到齊後，一個官員過來講了一堆本次赴京校試的紀律，並告知明日由湖廣道監察禦史王世揚大人帶他們赴京。

　　翌日大早，王世揚一行七人就出發了。

　　王世揚三十來歲，面色冷峻，他本是要進京述職的，受湖廣都指揮使所托才帶這五人赴京參加校試。出發前，他告誡那五人要聽從安排，切莫亂來，不然直接遣送回籍，路上沒事不要煩擾他，有事就找他的隨從。

　　王世揚之前已將這五個人的相關情況大致了解了一下。

　　在王禦史眼裡，這幾個被舉薦去參加校試的人和其他那些人一樣，有恩蔭的早被朝廷恩蔭了，這些人不是紈絝子弟就是好吃懶做之輩，仗著家裡或親戚做官，享受不了恩蔭就想借此校試博取個功名，指望著他們有朝一日能帶兵打仗，那簡直是笑話——這種校試也是笑話，大明出了那麽多能帶兵的總兵和督撫，沒有誰是從校試裡走出來的，回京後要給朝廷上疏，建議取消校試制度。

　　七人坐著兩輛騾車，一路走得不緊不慢。

　　這騾車不能把他們直接送到京城，等到了下個驛站後就返回，下個驛站再提供交通工具，也許同樣是騾車，也許是牛車，也許什麽都沒有，靠他們步行前往下一個驛站。

　　王禦史一路上都出於閉目養神的狀態，偶爾抬一下眼皮看了看前面。他這車上坐了三個人，除了他和隨從外，還有那個叫汪凡的參將之子。

　　向楓不住打量著周邊的景色。來大明幾年了，這還是頭一回出了一趟遠門，村落、山林、塵土飛揚的大道以及往來的路人讓他倍感興致，他甚至想下騾車去走上一段路。

　　同車的同知和衛使的那兩位親戚在呼呼大睡，那位富商的兒子看了看向楓，就拉起話來。

　　“向兄，你平日裡出門多麽?”

　　他叫萬順，生得白胖，家裡在武昌城開有幾家店鋪。這次能參加校試，是他爹花了不少銀子才托人弄到的名額，好讓他能有機會弄個官身，那樣他萬家就可以揚眉吐氣了，不然縱有家財萬貫還是讓人看不起。

　　這一路上，那幾個人根本不怎麽搭理他萬順，只有向楓這個總旗官對他還很客氣，所以他悶得慌時也就只能找向楓說說話了。

　　向楓一笑，答道:“我很少出門，這還是第一次出湖廣。”

　　“嗯。我原先跟我爹倒是跑了些地方......其實也沒啥看頭，都差不多，還是武昌城好玩。”

　　向楓“哦！”了一聲。

　　“向兄，你在京城有熟人麽?”

　　“嗯……有一位吧！”

　　“哦！他在京城做官的吧?在哪個衙門高就呀?”

　　“他還是一名太學生呢，不曉得今年科舉如何。”

　　孫承宗在去年說要參加今年的科舉，不知考得怎樣，他在信裡也沒提及。

　　萬順又問道:“向兄，這次校試，是哪位大人舉薦你的呀?”

　　向楓對萬順這種摸底式的問題有些哭笑不得，他可不想說得那麽清楚，便含糊道:“我托了我們蘄州衛使董大人的福......”

　　“難怪。向兄一看就是有福之人......這次赴京校試，我等互相照應照應，畢竟都是湖廣去的。他日向兄到武昌遊玩，老弟我一定盡地主之誼！”

　　向楓點頭答應了一聲。

　　“萬老弟，這次校試不是吃喝玩樂，是要考策論和騎馬弓射的，選拔的名額又少，你這身白肉，我看是沒多大指望了，還是回家當你的少掌櫃靠得住些。”

　　這時，那位衛使的親戚半眯著眼睛對萬順說道，方才他並沒睡著，一直都在聽著萬順和向楓的對話。

　　“熊兄弟，你錯了，萬兄弟的家財，可敵千軍萬馬的......”

　　那位同知的侄兒這時也睜開眼睛插了一話，這姓熊的青年聽了哈哈大笑起來。

　　萬順的臉頓時紅了起來，他想爭辯幾句，看了看那兩人後又忍住了。

　　向楓看見萬順的窘態，便寬慰他道:“萬兄弟，人各有志，不以成敗論英雄，誰能保證自己必定能選拔上?起碼要去試一下對不?”

　　萬順感激地朝向楓點了點頭，那姓熊的青年輕哼一聲便不再說話了。

　　兩日後，車把式對向楓他們說道:“各位爺，過了前面的黑子溝，就出湖廣了，前面是河南汝寧府地界。不過這黑子溝一向不大太平，時常有強人攔路索財，各位爺還是要謹慎一些才好！”

　　那熊姓青年當即顯得一臉不屑，說道:“不就是幾個蟊賊麽?正好試試本少爺的刀！”

　　向楓問那車把式道:“師傅，你經常駕車到此，和那些劫匪遭遇過沒有?”

　　“碰到過一回哦，可嚇人呢！搞不好命都沒了。”車把式扭頭答道，“不過那些人不會為難我們這些苦力，他們只找有錢的主，各位爺雖是官家人，但還是要小點心。”

　　大家這會都打起了精神，萬順明顯有些緊張起來，把包袱揣在懷裡。

　　前面那架騾車上的人也都坐直了身子，王世揚的隨從招呼後車跟緊一點。

　　路上的行人車馬逐漸少了起來，黑子溝就在前面了。

　　黑子溝其實就是一道狹長的山谷地帶，兩側高山聳立，叢林茂密，一條狹道蜿蜒而過。此地處於兩省交界，是湖廣進京的必經之路，自古就有匪徒在此做那無本買賣。

　　真是擔心什麽便來什麽，向楓一行剛走進黑子溝不久，就見兩側的密林中呼啦湧出二十多人來，將兩架騾車逼停圍在中間。

　　這幫人有的扛刀，有的搭弓，個個臉色不善。

　　一個扎著頭巾的劫匪揮著砍刀嚷道:“各位都聽著，大爺在此地開店，過往客官都留點錢財，識相的都乖順點，莫要這地見血。”

　　萬順見此場面已是渾身發抖了，把懷裡的包袱抱得更緊了。熊姓青年和那個同知的親戚也是面色緊張，低頭不語。

　　王世揚站在騾車上，指著面前的劫匪憤聲喝道:“大膽狂徒！朗朗乾坤，竟敢攔劫官府之人！我乃湖廣道監察禦史王世揚，要進京面聖——快快讓開，不然本禦史將告知官府，將爾等緝拿！”

　　“哈哈哈......”

　　“嘻嘻嘻......”

　　這群劫匪頓時大笑起來。

　　一個身材頗為高大臉上有道刀疤的劫匪笑嘻嘻道:“將‘耳朵’緝拿?你來拿呀！爺的耳朵長在頭上呢，就看你有沒這能耐了。”

　　又有劫匪嚷道:“喂！這‘遇屎’是個啥官嘛?是不是走道踩著大糞了?那你今個還真遇上了……”

　　“哈哈哈......”

　　群匪又是一陣哄笑。

　　“大哥，別跟他們費口水了，我們哧溜點！”

　　一個瘦筋筋的劫匪對剛才那個有刀疤的劫匪說了一句，見對方點頭後，便扯著尖細嗓子喊道:“弟兄們，招子放亮些，收米了！”

　　他話音一落，只見那群劫匪呼啦一聲圍了上來，拿刀逼著車上的人讓他們下來蹲著。

　　每人的脖子上都被劫匪架著刀看著，除了幾個放風的外，其余的劫匪就開始拿向楓他們的行李包袱了。

　　之前還說著要試刀的熊姓青年，這會嚇得一句話都不敢說了，眼睜睜地看著劫匪把他的包袱拿走。

　　萬順的身子抖得更厲害了，不住道:“銀子……都在包袱裡……求求你們，千萬不要殺我！”

　　向楓的包袱也被拿走了，不過他顯得很鎮定，如果這群劫匪真的隻想劫財的話，他便不打算動手，畢竟他還要顧及其他人的安全。

　　“住手！你們不能拿那個包袱，裡面有朝廷的璽印和公文，你們碰不得！”王世揚衝著一個正在拿他包袱的劫匪大聲喊道。

　　“官印?俺個娘！果真還是個官嘞！”

　　為首的那名刀疤劫匪走了過來，打開包袱把那枚官印拿在手裡左瞧又瞄。

　　“大爺俺開店開膩了，正好過一下官老爺的癮，也好給弟兄們某個生路。哈哈！”

　　王世揚掙扎著喊道:“這是朝廷重器，不是你一個山匪能染指的，快給本官放回去，不然本官拚著這條命不要了！”

　　“你給爺消停些！”

　　旁邊那名架著刀的匪徒一拳打在王世揚的肚子上，王世揚痛得幾乎爬倒在地，刀刃在他脖子上劃出了血痕。與此同時，那匪首扭頭盯著王世揚，兩眼露出凶光，刀疤臉顯得尤為猙獰。

　　向楓曉得這些匪徒平日裡殺人越貨慣了，他們根本不在乎對方是什麽朝廷命官，把他們惹毛了誰都敢殺。王禦史這般刺激他們，向楓頓感這禦史大人有危險了。