雖然尼科稍有不願，但此時所有的船員都已入睡，我們正在通過躍遷空間前往澤塔光環。

　　我喜歡這份寧靜，飛船引擎發出的嗡嗡聲，以及如風般在黑桃A號內部流過的數據。這能讓我回憶起自己在基拉諾斯-a星的日子。那是我的重生之地——如果要數的話，這已經是第三回了。我們在貨艙內開辟了一處工作空間，配備了全息端口以及直接系統通道。從這裡，尼科和我可以研究那塊不確定是否裝有小比特複製代碼的水晶芯片。

　　該芯片所包含的小比特關於火靈號的投影圖只是表層偽裝，我再一次潛入到由基礎代碼、層層堆疊的計算所組成的死水塘深處。對於這名智仆曾擁過的力量，我只能通過想象猜測一二。時至今日，它僅余其昔日輝煌中微不足道的一丁點……

　　我並不經常會為人工智能感到悲傷，盡管從技術來說我也是其中之一。我的人性過於強烈地附著於我的核心，滲透過所有的隔層，一直深入進我的母體之中。它經常阻止我正確地認知自己的機器本性。與這些人類相處的這幾個月更是讓其變本加厲。

　　但我卻對這個殘碎體感到同情。如果我們的努力最終成功，我想知道這名曾是埃特蘭港星的偉大監護者還能剩下多少。

　　即便是最基礎的智能，複製過程需乾淨利落，不留下任何自身印記都是其內在要求。然而，不管是有意還是無意，這個殘碎體在它創造的計算中留下了自身的影子。只有火眼金睛才能看穿數據偽裝，直指本尊。也難怪人類和他們拙劣的掃描儀，甚至人工智能都沒能探測到任何異常。

　　飛船網絡中突然傳出一聲靜態的砰砰聲——穿過數公裡長的光纖、細絲、導管……我暫停所有進程仔細傾聽。之前我在休息室和萊莎談話時就曾聽到這個聲響。但這種反常卻是稍縱即逝。

　　經過徹底的搜查之後，並沒有發現任何異常信號與噪音，也找不出這種聲響留下的任何蹤跡。真是令人費解。

　　我繼續開始我的工作，小心翼翼地找出並提取藏在代碼之下的代碼細段。

　　與此同時，我又再一次思考起智庫長的鑰匙。

　　我體內的引導者被再次到訪光環的想法所吸引;它對環帶的喜愛完全掩蓋了其分析與公平的本性。雖然我已在自己的人性和343罪惡星火之間達成了可以接受的融合，但每到這種時刻，我還是得出手控制兩者之間的不平衡。

　　當然，過程並不容易，但肯定還是可以做到的。

　　雖然光環會喚起我記憶深處那些不愉快的回憶，但不可否認，我的好奇心也被點燃。

　　也許那裡有可以利用的信息——有隱藏在我內心最陰暗角落的秘密與記憶的答案，有那些在我腦中翻騰活動的東西的答案……

　　我渴望了解我的祖先，我的根源，以及我在這個新時代應有的位置。我想我也許要和弗吉艦長和她的船員一道，然而我的心中有一種無法抓破的騷動，有一種奇怪的欲望在驅動我去尋找未知，同時回顧並展望。

　　我被迫去了解那些早已被遺忘的遠古人類，他們早在我出生前的一萬年前就在星際中穿梭，與先行者進行了一場曠世大戰。

　　他們是非凡的軍事戰略家與戰士、發明家、建築師與科學家們，他們成功抵禦了洪魔，但當面對先行者時已經是燈枯油盡。盡管如此，他們還是發動了一次戰爭，就連宣教士，這名所有先行者軍隊的最高指揮官都不禁心生佩服。

　　當然，人類輸了。

　　在最後一處據點，查姆·哈克星上，人類被打敗並遭到嚴厲懲罰。包括孩童在內的成千上萬名人類被重組，他們的軀體遭到分解，他們的思維與性格模式被存儲為大量檔案，以供之後調查與研究。在智庫長的堅持之下，有一部分的古人類得已幸存——他們並不是那些強大、聰明的種群，只不過是普普通通的狩獵采集者，在群體與思維均遭到退化之後，被重新安置在地球之上。

　　在這些遭到退化的人口中，智庫長在他們體內存儲了古人類的遺傳記憶，以及那些最成功的領袖、科學家與戰士的意識精華。

　　我的體內就存在著一個優秀的印記，其也是我以後所有麻煩的根源……

　　距離澤塔光環12，000公裡/伊弗蘇星系/黑桃A號

　　要抵達銀河系人馬座懸臂通常得花上一個月甚至更久。而黑桃A號隻用了六天。退出躍遷空間的地點不再是一項依賴知識的猜謎遊戲，已經可以被精準確定，每當看到他們的抵達地點及耗費時間，瑞昂都不免驚歎敬畏。如今的太空旅行一反以往，她也不知道自己是否能適應得了。

　　所有船員均已趕至艦橋，立刻開始評估他們目前的所在位置。主觀景屏幕上，似乎沒有什麽值得注意的東西。伊弗蘇就是一處普普通通的M型矮星星系，其中隻包含了一顆體積巨大的同名無人行星。

　　“看來周圍並無危險，艦長。”萊莎在導航站說，“除了擋住我們目標的那塊巨石，周圍就沒什麽了。”

　　“那塊石頭是澤塔光環的錨。”星火告訴她，“選這顆星球當錨倒真是出人意外。”

　　“此話怎講?”瑞昂問。

　　“為了避免環帶的陰影處滋生生命，或是引來潛在的外來定居者，大多數的錨都會選為巨型氣態行星。而這顆行星不但是固態，還包含水分和大氣。這種選擇屬實異常之極，但也不排除有其必要性的可能。”

　　星火曾提到，這個特殊的光環有過很長一段非比尋常的歷史，顯然這個錨也不例外。基於星火的說辭，眼前的情況確實奇怪，但瑞昂記得這些光環是在一場戰爭之中被倉促散布各地。先行者也許是來不及尋找一個合適的巨型氣態行星錨當作發射位置——也可能是這個星區根本就沒有合適的星球。

　　“未偵測到任何通訊技術信號。”尼科說。

　　由於沒有實時數據作為依據，星火便將躍出點設定在遠離光環的位置，直到他們能確定該駛向何處。沒必要自找麻煩誤入險境。“完全隱形狀態，繼續前進，降至半速。”

　　飛船抵達七百公裡處，遠程掃描儀已經啟動。就在尼科轉述相關資訊的同時，瑞昂瞥了一眼自己的集成平板。“看起來UNSC在星球表面設立了幾個通信塔，軌道上也有一些通訊衛星。”

　　“還有三艘飛船。”拉姆越過肩部說道，“也是UNSC的……分別是兩艘驅逐艦，以及一艘我迄今所見最巨大的貨船。”

　　瑞昂調出拉姆的控制台。見鬼。貨船長一千米，寬五百米，果真是個大家夥。這種重量級飛船可是不常見。在通常情況下，體型較小的貨船均為全自動運作，但眼前這種規模的貨船定會配備船員來監管船隻及其巨大載荷。

　　兩艘驅逐艦位於貨船的兩側，分別與貨船的艦首和艦尾保持著一定距離。全都是UNSC利戟級驅逐艦。造型威武，重型裝甲，有著瑞昂喜歡的光滑箭頭形輪廓，而且全副武裝，每一艘都配備磁力加速炮，射手導彈，以及點防禦機炮。

　　“航速降至四分之一。”瑞昂說，同時緊緊盯住黑桃A號的航行軌道，確保船艦遠離在那些驅逐艦的射程之外。

　　緊張的幾分鍾之後，飛船終於繞至星球的另一側。艦橋內針落可聞，一條光滑的銀色條帶緩緩出現，靜靜地漂浮在黑暗的太空之中。

　　眼見澤塔光環，所有船員全都陡然起立。

　　在星空中遊蕩了這麽多年，她從未見過什麽東西能像這般奇怪而陌生，巨大而簡單，複雜而美麗，卻又如此危險，完全不能以言蔽之。環帶的直徑幾乎與地球相當，其外層表面上還有著奇特的幾何圖案，以及深入表面之下、斷斷續續的藍色光亮。

　　黑桃A號飛離星球，他們的視野也跟著發生些許變化，看到了環帶令人驚歎的內側表面。相比環帶的外表面，其內表面可說是天壤之別，多彩多色、光芒四射，令人難以置信的完美藍天，雲朵高懸在冰雪覆蓋的山脈之上，高地與低地，山谷與平原，海洋與湖泊與河流，就像是一條從地球上切下的完美的十公裡長絲帶，蒙在了這個具備大規模滅絕能力的異星武器的框架表面。

　　他們正在見證這片銀河之中鮮有人見過的事物。她不禁想問:為什麽?所有人——都來到這裡……

　　她如今已經知曉了那遠古的歷史以及智庫長操縱結果的絕世偉力，瑞昂不得不承認，星火進入他們的生活之中很可能並非偶然。這裡也許就是智庫長想要——至少也是希望——他們前去的地方，這聽上去既覺荒謬卻又不無可能，而且絕對會讓人心生憂慮。

　　艦橋內好長一段時間都寂靜無聲，直到最後萊莎開口，“光環的自旋不是為了產生重力?”

　　“不需要。”星火說。“它的旋轉是為了保持晝夜循環， 以及其它方面的事情。重力是靠人造發生器來維持。”

　　拉姆用一隻手捂在臉上，轉過身對上瑞昂的目光。她現在也是一樣的目瞪口呆，完全做不出任何回應。此情此景，到底怎麽才能用凡間言語描繪出來?

　　“嗯，雖然我不知道你們是什麽感受。”尼科說，“但我感覺就像是被人扇了一耳光。而且還是以非常神奇的方式。”

　　“這就叫肅然起敬，小老弟。”萊莎突然露出微笑，然後咯咯地笑了起來，其他人也被她感染發出笑聲。

　　她的俏皮話正是他們擺脫驚歎折服的靈丹妙藥。瑞昂重新坐回椅子上。“雖然我們現在並未被發現，但還是得繼續監視我們的周圍，遠離那些船艦和衛星。”

　　船員們全都收起情緒，回去工作。

　　“開始從環帶上接收到一些能量信號。”尼科說。

　　“艦長，我建議我們維持在五百公裡處的掃描軌道?”星火說。

　　“可以。萊絲，帶我們過去。星火一找出製圖機設施，就設定一條飛行航線。拉姆，我要知道下面的人是誰，以及他們的人數——並在環帶軌道和表面搜索武器和防禦系統。尼科，監視他們的通訊，隨時通知我。如果我們小心謹慎，說不定能順順利利地進出這個環帶。”

　　“甚至有可能是第一人哦。”拉姆低聲說道。

　　這句話再次引得全體船員開懷大笑。

　　誰知道呢，說不定就是今天呢。而且他們還有星火以及一艘先進的隱形飛船。

　　此行很可能一切如常。

　　也可能事有不測。