越明日，五更天。

　　值此夜深之際，四周的鄰居還緊閉門窗，橫臥酣睡。不過，今日需參加興隆七年恩科鄉試的眾生員家中，一盞盞明燈，已然逐步被點亮。

　　蓮花巷賈家門口，束發，一身灰色條紋生員服的賈瑛，正在於自家門外柳樹旁，與相送的母親賈劉氏作別;

　　“母親，天色尚黑，夜風微涼，您還是回去歇著吧！貢院距此也不過一裡地，有東青他們跟著，抬腳便到的功夫，您且放寬心便是。”

　　轉眼鄉試之日便到了跟前，且此事還是事關自己兒子的前途命運，賈劉氏早不似先前那般的風輕雲淡勸說自己兒子的模樣。面上那淡淡的擔心之色，被賈瑛看的分明，故出此言，開解母親。

　　果然，見兒子自己都一副輕松，成竹在胸的模樣。竟絲毫沒有考前那種壓力傍身，面露愁苦之態。賈劉氏暗自自嘲道“事到臨頭，居然自己先沉不住氣，還開導兒子呢！”

　　強自放寬心，眉目舒展開來。接著，招呼過不遠處提著考籃、食盒的東青、巧兒，細心對他們二人叮嚀道;“你二人跟少爺前去，務必寸步不離，若出了差池，老婆子便是心腸好，也饒你們不得！”

　　巧兒此時，早已不是前天被賈瑛抓住那副邋遢小乞模樣。今日她身穿一身淺綠色的窄袖衣，梳著丸子頭，加之洗漱乾淨，紅裡透白的小臉蛋，妥妥一個可愛的小丫鬟。

　　見夫人囑咐，她立刻越過身邊東青上前，拍著胸脯保證;“夫人放心，但凡有些草動風聲，巧兒定第一時間回來稟告夫人。”

　　“什麽草動風聲?又不是上陣打仗！娘，時間不早，今年恩科參加者眾，孩兒便先過去了。”賈瑛無語，立刻打斷其話，對母親拱了拱手，招呼東青，轉身向巷子口的馬車走去。

　　“噗呲”一旁東青見之，先是幸災樂禍笑出聲，接著急忙和賈劉氏告別，提著考籃追自家少爺去。

　　獨被留在原地的巧兒臉色霎時間變得十分不自然，嘴倔的老高。賈劉氏一臉好笑看著幾個小子這番表現，也覺有趣，不過還是朝巧兒揮揮手，給了小丫頭台階下;“快去吧，莫耽擱了時辰。”

　　巧兒狂點頭，露出兩個小酒窩，搓著衣角快步跟上。

　　不過，當看到前方走到巷子中間的賈瑛和東青一點沒等的意思後，她那兩排小白牙瞬間咬的格格亂響。

　　“汪汪汪……”

　　主仆三人，由車夫駕著馬車，一路載到金陵貢院所在大道門口，賈瑛便聽陣陣低聲引論從外間傳入車廂。扭頭，對身側的巧兒說;“貢院街道不許車馬停駐，你便和劉叔在此等候，我和東青自去門前排隊，等候入場。”

　　小孩子總是情緒來得快，去的也快。

　　此時巧兒已然忘記剛才被他們主仆捉弄的不快，聞言立刻把身邊考籃、食盒遞給車轅上的東青。這才扭身，回頭對賈瑛露出白牙一笑;“巧兒便在此等候佳音。祝少爺下筆如神，文思華彩！“

　　“謔！從哪裡學來的喜慶話?不錯不錯！”賈瑛聞言，難得一笑，讚許道。

　　巧兒內心一喜，靦腆嘿嘿兩聲，方如實回道;“春英姐姐教的呢。”

　　“這個春英！”

　　賈瑛曬然，搖搖頭。又對她笑道;“且等你少爺我的好消息罷！”

　　說完，便掀開車簾，鑽出馬車，喚上東青，直奔貢院門口走去。

　　主仆二人走出不遠，身後，馬車窗簾悄悄開了一條縫。一雙珍珠似的大眼睛，撲閃、撲閃、看著賈瑛的背影，眼底泛起一抹水霧。

　　“少爺，可要高中呀！”

　　……

　　時間不覺來到辰時一刻，天色逐漸放亮。貢院之內忽然傳來幾聲雄雞報曉，接著，貢院大門在一陣咿咿呀呀聲中，被沒裡兩三名皂隸緩緩打開。

　　說話間，從貢院之內，走出十余名皂吏，開始於門前布置。打頭，一名挎著腰刀，身著黑色捕快服的班頭，徑直站在正門大開的貢院正門口，對面前場外數百名生員大聲喊道;

　　“安靜，安靜！都排好隊，待會兒，一一上來領取好牌。”

　　不愧是衙門的班頭，這猛一嗓子出來，倒是有幾分官威派頭。

　　當然了。也是今日事關數百名生員的前途命運，周邊還有幾十名手持長兵的士卒維持秩序。不然憑著這些讀書人平時的傲氣，憑他如此指使的語氣，早一口唾沫星子噴他臉上了。

　　能考上生員的，自然沒有一個蠢笨之輩。聞言，具安靜老實，於貢院門前列成幾隊。胳膊上，提著考籃等物品，等候喚名入場。

　　見狀，門前班頭遂滿意點點頭，面色嚴肅，對門左側書桌後方的幾位同僚拱拱手，道;“幾位書辦，時間已然不早，準備停當，就請發牌、驗身入場吧。”

　　幾名知府衙門書辦聞言，不著痕跡點點頭，隨即拿起花名冊開始唱名;“金陵生員徐大有，上前勘驗。”

　　.......

　　賈瑛站的位置十分巧妙，他前方隔著兩人，正是那日神魂跟蹤的學院同窗-金玉歎。

　　賈瑛剛才就偷偷觀察過對方，與別的生員面對“鄉試”大考，或嚴肅或焦慮的神色不同。

　　金玉歎今日面色含笑，一副雲淡風輕，智珠在握的作派。

　　顯然，這廝那日的話不是虛言，這次鄉試早已“有備而來”。

　　賈瑛隔著一個胖子，再次斜眼瞟了眼對方側顏，內心竊笑開了;“嘿嘿，盡管得意，有你小子哭的時候。”

　　“金玉歎。”

　　“賈瑛。”

　　金玉歎和賈瑛前後腳，依次被台階上的書辦喚名。各自上前，按照流程檢查是否夾帶，報上戶籍姓名，勘驗完畢，發放號牌入場。

　　期間，賈瑛注意到，這金玉歎被上上下下來回搜了個乾淨通透，並未曾檢查出夾帶，不禁暗暗點頭;“不錯，還不算笨，那便好。”

　　大周金陵鄉試共分三場，每場考三日。三場考試，都需要生員提前一日進入考場，即初一，初四，初七進場。考試完，於初七晚間子時，全部離場，貢院重新關閉。

　　金陵作為江南的首善之地，考棚規模算是江南最大了，安排下上千號考生不成問題。

　　貢院考棚相對共四排，每排共二百六十四間‘號房’。

　　號房乃是考生答卷休息之地，也就三尺見方，相當逼仄。裡面上下放置兩塊木板，上面木板作答卷的桌子，下邊的當椅子。晚上睡覺，兩張木板合攏在一起當床。

　　貢院於每間考棚都會為考生準備一盆炭火，一堆火石，一支蠟燭。炭火用來取暖做飯，火石用來打火，蠟燭用來照明。考試期間號房內外隔絕，生員不得隨意走動，基本要在這間狹窄的空間內吃喝拉撒睡，度過幾日考試時光。

　　每間號房按照“甲乙丙丁”“天乾地支”數字組合依次排列。考生在考場門外領取考棚對應的號牌，便會被衙門小吏引領來到考棚，按照發放號牌上的名次，對應進入各自的號房之內。

　　賈瑛領取的號牌乃是‘乙辰’，他見他金聖歎所進‘甲寅’所在考棚，就在他考棚的斜對角，這才嘴角勾笑，面色輕松，進入他自己考棚內。

　　若說剛才在貢院之外，賈瑛心裡還有些忐忑的話，這瞬間，他便徹底放下心來。

　　進入號房後，賈瑛合上伸拉木板，號房重新合上。接著把手中所提的考籃與食盒放在屁股後邊。隨即微微蹙眉;“這破地方坐著都硌得慌，更別提休息了。”

　　吐槽歸吐槽，可賈瑛沒辦法。要走科舉之路，這是必須要受的罪，容不得他賈瑛抱怨牢騷，也沒用。

　　但有一說一，總體而言，他們這屆鄉試生員待遇還算不錯了。起碼金陵貢院考棚夠大，避免了考生受那“臭號”之厄。

　　之前賈瑛可聽說，去年考棚接近爆滿，第三日便有七八名被“熏”成臭乾的考生昏迷在號房，被拖了回去害了大病。

　　腦海中不自覺浮現那般情景，賈瑛一個激靈，先前剛生出的那一縷不滿，頃刻間煙消雲散。

　　按部就班，擺放好筆墨硯台，賈瑛方打開食盒，從中取出剛才門外檢查時，被勘驗小吏切成拇指小塊的糕點，放入嘴裡慢慢咀嚼。

　　又等了大約半個時辰，到了巳時，這屆恩科鄉試數百名生員已悉數入場。待生員各自進入各自號牌對應的號房之內，貢院大門重新落下。

　　號房內考生， 等候發卷開考。

　　但這時，賈瑛左右顧盼，不經意掃視之下，不禁再次皺起眉頭。

　　原來他發現，斜對面於“甲寅”考棚的金玉歎，不知何故，居然莫名緊張起來。額頭冒出一層細密的汗珠，不時用袖口擦拭。面色潮紅，呼吸緊促，與剛才貢院之外那副雲淡風輕的樣子，天差地別。

　　賈瑛滿頭霧水，有些摸不著頭腦，心裡嘀咕道;“怎麽話說的?開卷考試，這麽緊張作甚！”

　　他卻不知，這是金玉歎身體的本能反應。

　　雖然金玉歎已經全部知道了考試內容，且提前做好卷題記在心中。但畢竟事到臨頭，加之他心裡有鬼，不忐忑才怪了，唯恐出現變故！

　　大周鄉試考試內容為《四書》、《五經》、策問、以及八股等。

　　今日四月初一，乃是鄉試第一場，試以《論語》一文，《中庸》一文，《大學》一文，《孟子》一文，五言八義詩一首，外加經義四首。道書四題要求字二百上，經義題要求字三百上。

　　每道試題，都會有監考書辦，寫於考棚中央模板之上，字體粗大，不愁看不清楚。

　　巡場小吏發放完紙張，三聲鳴鑼之後，身著不同品級官袍主考官王思政，同考官賈雨村，劉永吉等人。照例在數百考生面前亮亮相，勉勵一番。隨後，留下一名同考官看管考場，其余人被簇擁著離開。

　　隨著這名同考官一聲令下，幾名舉著考題木板的小吏把考題一一擺放在考棚中央顯眼之處。

　　江南道，金陵府，興隆七年恩科鄉試，正式開考。