一大清早，方林趕到酒樓時，穿戴整整齊齊的掌櫃站在大廳中央，碎嘴張忙把一個鼻煙壺裝進他腰飾方格裡。

　　掌櫃今天穿了一件深藍長袍，裡面是加絨的馬甲。依托於紡織廠的興起，和對絲織品的相對放寬，今天很多人都能穿上一身體面衣服。雖然已經進入蒸汽時代，但大部分人的服裝形製和以往沒有明顯不同，只在一些細微處略有區別。

　　工坊主算是這時代最新潮的一批人，他們有時間也有閑錢，和喜歡用玉石字畫裝點門面的王公貴胄不同，他們更喜歡做工考究的機械品。掌櫃雖不是工坊主，但最近想著法打入圈層，裝扮上學了個七八成。

　　他的腰帶是七匠坊精心打造，外麵包了層牛皮，裡面主體是撥片的機械結構、內有儲物方格，且松緊有度。

　　那個鑲嵌寶石的鼻煙壺也是經過設計，帽簷下面就有個複位彈簧，方便吸煙粉提神。

　　“掌櫃的，這是有喜事?”

　　看掌櫃面色不錯，能一大清早站在這，而不是沉溺在賢春樓的溫柔鄉。

　　應該有要事。

　　掌櫃嗯了一聲，倒是碎嘴張幫忙解釋:“今天，何舉人邀請掌櫃赴宴，裡面有不少津海有名有姓的鄉紳富戶，就連不喜宴請的馬知縣都到了。”

　　“行了，我該出門了。”

　　掌櫃整理衣袖，隨手點了一個壯碩夥計，讓他抱著蒸汽暖爐跟在後面，就出門走進大雪之中。

　　“到底什麽事?”

　　“掌櫃想給他女婿開工廠，總得行業龍頭點頭才是。這不，去送錢去了。”

　　“馬知縣非常討厭宴請嗎?”

　　方林隨意一問。

　　“那可不?”碎嘴張回答。

　　方林扔下抹布，“我有事先出去一趟，你受累先幫我招呼著。”跟碎嘴張耳語兩句就出去了。

　　他先是走到附近一處偏僻枯樹下，搬開大石頭取出包好的手槍，隨後朝碼頭一帶走去。

　　.....

　　方林找到癩三時，這個額角貼膏藥的漢子正端著一碗餛飩，腳下是拆成三段的輔助支架。他將半枚銅錢排在桌上。

　　吸溜著湯汁的漢子仰著臉，看了看方林，又看了看桌上的隆慶通寶。也沒有說話，把手蓋在銅錢上，隨後裝回衣兜。

　　漢子打了個飽嗝，衝餛飩攤老板說道:“這餛飩不錯，就是辣油少了點。”

　　說完，拿起塗上漆的輔助支架，示意方林跟上。

　　等來到無人的角落，癩三把輔助支架中央的螺栓擰開，抽出用布包裹的鉛丸，數二十顆遞給方林。期間，誰也沒說話。交易完成後，雙方各選一條道離開。

　　街邊，眼見雪越下越大，方林只是稍作猶豫走進街角一家上書‘暖燈閣’銅製牌匾的門店，買了一個胸掛式的暖爐。說是暖爐其實還兼顧照明功能，這個物件還是很受冬日下班工人的喜愛。

　　他戴在左胸接近腰側位置，壓了壓皮帽中的空氣，走向遠處有軌列車的站點。

　　登上列車，選了一處靠窗的位置，看著不遠處鱗次櫛比的房屋，屋頂在上一場雪還未融化又被覆蓋一層。

　　這一次是前往南郊外，飛簷式、古樸中帶著鐵色的建築群，漸行漸遠。

　　等方林下車的時候，他面前是一片冰湖，湖心隱隱約約能看見一座小島。其實，那不是小島而是一搜蒸汽動力船。

　　宴請其實是船宴。

　　而所謂船宴，就是以船舶作為宴飲場所，將美食、美景、美趣結合。把蒸汽動力船作為娛樂場所，最早出現在西湖、瘦西湖以及秦淮河等周圍供人賞景的地方。後來形成風潮，傳到津海。

　　這種船又被稱為飛沙船。依靠沸金而非煤炭作為動力，為船體節省大量空間，連提供食物的爐灶都在船上。

　　這艘船的擁有者是津海高家，已是當地了不得的豪門富戶。老家主卸任前是僉都禦史，即使退下來每年朝中不少門生故吏會前來祝壽。在白廟區有好幾間兵工廠，沸金的使用更是沒有斷過。

　　和何家根本不在一個檔次。但何家資歷最老，所以此次由何家牽頭。

　　這一次宴請他並不清楚細節，但敏銳感覺和沸金有關。掌櫃想要置辦工廠，肯定需要地頭蛇點頭。

　　這幾天，他抽空看了一些史書。從三寶太監鄭和帶回沸金開始，歷史發生了分野，接下來的走向，大方向熟悉，但其中細節已經變了模樣。就以薩爾滸之戰舉例，這場標志性的戰役，大明是贏了的。其中就以沸金為動力的機械化部隊成為勝利的關鍵因素。

　　恰巧每年都有大部隊的艦隊運輸貨物從津海走過，雖然嚴令普通百姓靠近圍觀，但民間已有猜測。

　　方林一直猜測沸金和任務中的洞天有某種聯系， 畢竟自己降臨的津海，不就是那次鄭和登陸的地點麽?

　　任務中，官府下發的規則書，官府一詞說的過於模糊。

　　但此地既有縣官又有前任朝中重臣，有棗沒棗都得打上一打。

　　期間，他其實有猶豫，召集這麽大一幫人，不會說特別秘密的事。這也是他在掌櫃點人時，沒有選擇主動請纓。

　　但看著沒有寸進的任務，方林還是選擇來了。

　　站在方木拚接的百米棧橋邊，遠遠眺望。

　　天空鵝毛大雪紛紛下落，遠處蒸汽船上空彌漫著黑煙，最後一架蒸汽飛艇正降落船頭，隱隱能看見幾道人影架起木梯忙著接駁，很快就有人從飛艇艙門裡中走出來。

　　這樣一個遠離中心，沒有人打擾的地方，很適合秘密聚會。

　　方林環顧四周，歎了一口氣。

　　湖岸邊面結了一層厚冰，目測能承受成年人的體重沒有，但靠近中央的浮冰肯定不行。寒冬臘月，沒有人有閑情雅致來湖中觀雪，自然就沒有船家。也有可能被人清理過。

　　方林有想過乘坐飛艇，但很快打消念頭，先不提他能否支付得起費用，冒然飛過去，哪怕商用蒸汽船沒火炮，護衛手裡槍是不缺的，可能剛打開艙門就被打成篩子。

　　難道就這麽乾看著?

　　他心底有股難言的煩躁，正在他一籌莫展時，眼角余光掃到不遠處岸邊有異動。

　　是衙門捕快！

　　馬知縣上船赴宴派幾個捕快岸邊看守，以防意外並不奇怪。但這一身火器是怎麽回事?