第二天早上，我又早早地開始了工作。一整晚我都在擔心奈子今天會不會給我送午飯。我站在我們的卡車旁邊，和邁克爾、矮子、大衛一起等著金和他的守護者小隊的到來。

　　一種可怕的不安感席卷了我，從我的腦海裡開始，蔓延到我的胃裡，一直呆在那裡。如果我能聽到奈子在外面街道上的腳步聲，這種感覺就會立刻消失，但無論我多麽用心地聽，她都沒有來。

　　回收站的玻璃門打開了，一個胸脯豐滿的男人故意朝我們走來。他剃了光頭，穿著一套搜索者的裝束。

　　“這個家夥是誰?”矮子懷疑地問。

　　那個比我年長至少10歲的人走到我們跟前時停了下來。“好了，夥計們，都過來。”

　　“你是誰?”我問道。隨著守護者們加入我們的搜尋之旅，利的被捕，以及我即將結婚的震驚中，我沒有心情再驚喜了。

　　“我是你們的新隊長。我叫庫珀，不過你可以叫我老板。”他一本正經地說。

　　沒有驚喜了。

　　“你說什麽?”矮子生氣地厲聲說。

　　庫珀低頭看著矮子，簡短地回答了他。“我們對你的前任團隊領導的魯莽行為表示關注，鑒於我在該職位上的豐富經驗，我被任命接替他。”

　　“我就站在這裡！”我向這他道，心裡納悶到底是誰決定讓我們跟他在一起，這時我想起了金中士對我說過同樣的話。所以這是他做的。也許他擔心自己會失去未來的姐夫和妹妹進入北端的機會。

　　“哦，這可真好。”他厲聲說。

　　“算了吧，庫珀。”矮個子說，故意拉長自己的名字。“我們有一個隊長，他對我們做得很好。你可以回去找那個給你命令的人，讓他們把你趕走……”

　　邁克爾可能很高大，但他反應也很快。還沒等他說完，他的手就掐住了矮子的嘴。“矮子說得有道理，庫珀，”他用一種更禮貌的語氣說，“我們需要的是另一個工人來取代利，而不是一個新的領導。是誰讓你來的?”

　　“金中士，”他回答道。

　　我的懷疑是真的。這種侮辱感覺就像壓垮駱駝的最後一根稻草。我們外出搜尋時所有的自由都消失了。守護者不僅到處跟著我們，確保我們不再參加任何業余活動，現在這個傀儡也要在每個工作日的每時每刻都和我們在一起。

　　我還想到，按照金的指派，庫珀可能是守護者的線人。

　　“那麽，我們現在都沒事了?”庫珀帶著優越感問道。

　　“好極了，”大衛回答道，他瞥了我一眼，希望我能做點什麽來擺脫這個小醜。

　　“好吧，這就是我做事的方式，”他開始說。

　　“規則一，這是硬性規定——我們是搜索者，不是守護者——我們不得以任何理由與斯克爾交戰。如果你看到斯克爾，拉響警報並撤退。

　　第二條，我的話就是法律。如果我說了什麽，你馬上就去做，不要大驚小怪。

　　規則三，我們是來收集金屬的，別無他求。要是讓我發現你們當中有誰偷看別的東西，我就揍死你們。”

　　守護者的大毒蛇選擇了這個時刻到來，小心翼翼地倒進院子，直到它靠近我們的卡車。當庫珀衝出去和金說話時，我示意他們靠近一點。“只要這個叫庫珀的家夥和我們在一起，就別讓我舔舌頭找東西，好嗎?”

　　“為什麽?”大衛問。

　　“如果守護者聽說了，他們可能會懷疑伊恩是別的什麽人。”邁克爾解釋道。

　　“但是盲人可以做到，”大衛指出。

　　“我知道，”我回答說，“但我又不是瞎子，所以別提這件事，好嗎?”

　　“那麽我們要怎麽做才能發現斯克爾的詭雷呢?”矮個子問道。

　　“我們得小心點，像往常一樣。”我沒有告訴他，在守護者加入我們之前，我用超聲波從周圍的聲音中反射出來，檢查是否有陷阱。

　　現在我們真的要蒙在鼓裡了。

　　金走過來，庫珀跟在後面。“我聽說你們已經見過新隊長了。”

　　我們激動地四處走動，但誰也沒有說話。我和我未來的姐夫有了眼神交流，想要抗議，想要大喊大叫，但我知道這不會有任何效果，所以我閉上了嘴。

　　“那麽，讓我們開始行動吧，”金說，事情已經很清楚了，我們將接受領導層的變動。

　　“我要開車。鑰匙在誰那兒?”庫珀問道。

　　我本想說點什麽，但我太專注於我希望聽到的聲音——那是奈子的腳步聲。如果她在我們開車離開的時候來了呢?我不想讓人覺得我又一次怠慢了她的努力。

　　“瓊斯，準備好你的屁股！”庫珀大聲。

　　我看了看表，當我看到已經九點過五分時，我的希望在絕望的岩石上掙扎。她不來了。我昨天一定傷害了她的感情，使她對我失去了興趣。我知道這不會有什麽結果，但我還是想和她談談，哪怕只是簡短地談談。我泄氣了，走到卡車旁，坐在庫珀旁邊。

　　邁克爾，謝謝你坐在後面逼我坐在這個笨蛋旁邊。我從後視鏡裡瞪著邁克爾，他對我報以最輕微的微笑。

　　庫珀開車來到卡爾頓的一條街道上，那裡有一條搖搖欲墜、雜草叢生的人行道，一條柏油路已經裂開，坑坑窪窪。這條街上的房子都很舊，都是磚砌的，所以結構上仍然完好無損。雖然很多木製品很久以前就已經腐爛了，所有的窗戶都被砸碎了，有風吹進來。

　　“好了，夥計們，”庫珀在我們爬下卡車後說。“回收站說我們的鉛快用完了，所以準備好，我們要把這些房子都剝光。”

　　我瞥了金一眼，他正站在停在卡車旁邊的“大毒蛇”車外面。他密切注視著我，想知道我被降職後會作何反應。

　　“我們已經處理過這條街了，庫珀。”我說。

　　“是嗎，瓊斯?”這樣的話，跟我來，我會帶你去所有你錯過的景點。”他的語氣是居高臨下的。

　　“我們什麽也沒錯過，”我斷然向他保證。

　　他拍了拍我的肩膀。“啊，年輕人的傲慢。現在跟我來。等我指給你們看了能找到鉛的地方，我們就分頭行動，分成兩隊去搜查房子。”

　　庫珀從卡車上取下梯子，把它靠在最近的房子上，對我們說話，好像我們剛從學校畢業似的。“你會發現，煙囪和電線連接處周圍的鉛板被用作反光。”他爬到梯子的頂端，然後停了下來，感到很驚訝。“哦，那些斑點已經被去掉了。”

　　在那之後，他帶著我們走遍了整個房子，在飛簷、下水管底座周圍、導體頭和窗框等地方尋找鉛板，直到他把所有可能的鉛源都找遍了——但沒有找到一塊碎片。“告訴過你我們什麽都沒錯過，”我說。

　　庫珀瞪著我。“你知道的瓊斯;搜索隊已經在這些郊區工作了一百年了，我怎麽知道是你們把房子洗劫一空呢?”

　　我的隊友們一直在為我們的勝利而沾沾自喜，這時他們彼此遲疑地瞥了一眼。我們要怎麽證明是我們乾的呢?

　　我真想用拳頭猛擊庫珀那狂妄自大、無所不知的表情，但不知怎的，我勉強忍住了這種衝動。“看看洗衣井口上方的屋頂，”我回答說。“你會發現一些我們找到的東西，但卻被遺忘了，你知道，因為紐霍姆的公民是不允許碰它們的。”

　　庫珀抓起梯子，跺著腳回到屋裡。片刻之後，他帶著三支用塑料包著的步槍回來了。“你應該把所有的槍支都送回回收站，這樣它們就可以交給守護者了，我相信你知道這一點。”

　　“證明是我們把房子洗劫一空， 不是嗎?”我完全不理會他的話。

　　庫珀把臉貼在離我一英寸的地方。“我不喜歡你，瓊斯。”說完，他跺著腳去把步槍交給守護者。

　　我和我的隊友悄悄地互相擊掌。

　　“我們隊得了一分，瓊斯，”矮子笑著說。

　　在那之後，我們在墨爾本指定的區域開了一圈又一圈。在卡車裡吃完午餐後——顯然，如果你不做任何體力勞動，你就不需要真正的午休時間——庫珀找到了一家舊餐館，餐館的地板上鋪著薄鉛板，用來防水。

　　在我們工作的時候，我的隊友除了回答直接的問題外不會和庫珀說話，而且他們總是叫他“庫珀”，而不是“老板”，這讓他非常惱火。為了在傷口上撒鹽，他們叫我“老板”。

　　我的朋友是最好的。對我自己來說，因為奈子今天早上沒有出現，我非常沮喪，幾乎一句話也沒說。

　　那天晚上回到家後，我迅速洗了個澡，穿上了最乾淨的便服。我必須很快回到父母的公寓，把我即將到來的婚姻的細節敲定。

　　一想到要娶西耶娜·金這樣的姑娘，我就不寒而栗。說實話，我知道在紐霍姆很少有婚姻涉及愛情關系，但我一直希望尊重我的妻子，與她和睦相處。我不認為她會這樣。

　　敲門聲把我從幻想中驚醒。

　　我以為他們是來串門的，就把門拉開，我的心都停止了跳動。

　　站在我面前的是奈子，她穿著長到大腿的粉黑條紋襪子，穿著一件超大號的藍黑相間的男式絨布襯衫，當作裙子穿。她手裡拿著兩個裝滿新鮮食物的塑料袋。