###「無論心馳神往還是運籌帷幄，對這令人難堪的蟒蛇的提醒、倘若掉以輕心，人就片刻也不能生活。」

　　神之印?

　　對啊，諸神既然要掩蓋自己的存在，卻為何又向人類賜予蘊藏自己力量的神之印?

　　盡管在言語的粉飾下，神之印的根本來源至今都沒有被世人，但終究是一道線索，總是存在著暴露的風險。

　　“七星的送影者或許告訴過你們，他們奉命對神明的存在保密，並且通過歷史傳說，或是文化傳統等，將與神明有關的一切皆渲染成所謂神話，以此防止騷亂與躁動。而你剛才的說法也是在這基礎上展開的，對吧?”

　　“你的意思是，目的還不止如此?”

　　“此處之目的，當然『僅此』而已。朕的言外之意是，七星所知曉的，或是他們能夠接觸的，皆尚不足以作為你們思慮全局的基礎。”

　　談論進行到這一步，就連尼克巴羅和特寒裡亞都停下各自的思索，轉而等待起阿伯霍斯的解釋。

　　顯然，他們也不了解，『神之印』的背後，竟然蘊藏著怎樣的秘密。

　　“哼，沉溺於對自我意志的踐行，自然無法客觀地分析兩個種群間的聯系。”阿伯霍斯也注意到了二人的疑惑，“在過去，這是只有朕與天啟才清楚的真相，今日就看在這兩個小家夥的面子上，也一並告訴你們吧。”

　　“眾所周知，神明只能創造神明，卻無法創造人類。換個角度來看，如此也能間接說明，諸神與人類之間，並非天生的從屬關系，也不存在天然的信仰基礎。甚至於——從時間的角度來看，諸神的歷史不過萬余年。一萬年，多麽渺小的數字。

　　“這種源自『渺小』的不安，並非僅僅是相較於世界漫長的壽命而言。更令人煩躁的是，萬年的時光，與可追朔的人類歷史也相差無幾。”

　　同樣，不，『同等』的渺小，也就意味著……

　　“沒錯，”阿伯霍斯大方地肯定了眾人的詫異，“只要知曉了這些，任誰都膽敢給出結論——高高在上的諸神，是與人類在『同一時間』，或者說，至少是『同一時間段』內誕生的。”

　　“同樣的時間條件，諸神卻能從一開始就遙遙領先於人類。如此是為何?很明顯，是因為前者超乎尋常的認知能力，以及法則所帶來的強大神力。”那聲音變得深邃，“既然認知的差距，都能通過時間的流逝來彌補，那力量上的差距，又何嘗不可通過『人力』彌補?”

　　“朕與天啟，先後皆不約而同地想到這個問題。在對人類進行更加深入和細致的觀察後，我們確信——是的，人神同源。正如同流傳在每個世界的、大同小異的傳說——『奧丁，阿薩神族的眾神之王，司掌時間、預言、王權、智慧、治愈、魔法、詩歌、戰爭和死亡。』諸神之名的後綴，比起人類而言，也就隻多出短短一句話而已。可以想象，如果神明失去了法則和神力，或是有朝一日，人類通透了法則，掌握了神力。彼時『人』與『神』的位置，也未嘗不能改變。

　　“此等假設絕非杞人憂天，就好比，在最初的諸神看來，人類想要發現世界運行的種種規律不過是天方夜譚。可往後的事實卻證明了我們的短見。踏著一步步階梯，部分人族總結出一條條定理，以『知識』去操縱法則之表面的力量，更有某些人族，通過自行創立的宗教，從一個角度領悟世界，得到法則本身的力量。譬如，心月狐的『道教』。

　　“且不論後者已是半步跨入『神』的領域，前者作為一條陌生的途徑，其力量盡管大多局限於皮毛，但奈何發展速度過快，且幾乎是呈幾何增長，竟完全無法以常識推測。

　　“如此一來，無論是科學還是哲學，抑或新的神學，人類的潛能皆完全超乎諸神之想象。一旦未來某日，人類能夠突破自身的極限，創造出某種全新的法則，使得人神交替成為可能。那時，便正如你的猜想，整個宇宙的秩序都會因受到未知的衝擊，世界甚至有陷入分裂的危機。而作為宇宙秩序的最高管理者，朕與天啟都不會坐視這樣的情況發生。”

　　“所以……”周殊宇已經預感到他接下來的回答了。

　　“所以，『神之印』的全名，並非世人所理解的『神之印記』，而是——『神之封印』。”

　　阿伯霍斯則繼續說道:“朕與天啟，皆鑽研出所謂『賦予人類神之印』的方法，並將之傳授給麾下眾神，讓他們定期尋找人類中『天賦異稟』或『意志突出』者，並將自己的神力以『神之印』的方式加於其身。”

　　“當時只是說，為了加強人類世界對諸神的信仰……”尼克巴羅不可思議地喃喃自語。

　　“唯有這麽說，才能保證萬無一失。”阿伯霍斯並沒有否認，“『神之印』的確賦予了人類前所未有的強大力量，但也正是如此，在他們每次使用力量的過程中，諸神之力才得以封印住其體內可能引發升格的本源之力。再者，也有效地防止人類形成自己獨創的信仰與看待世界的方式，從而斷絕其接觸法則的路徑。”

　　空氣中震蕩的聲音仿佛惡狠狠地盯向特寒裡亞:“心月狐之變，絕不能再發生。”

　　阿伯霍斯口中的『心月狐之變』，自然與他們認知中的那場變故大相徑庭。

　　“心月狐所在孤命星群，乃是全宇宙最為混亂的地區之一。無論哪一方的神明對於其范圍內的人類賦予神之印，都可能會引起魔域與聯合天國的大規模衝突。所以，在相當長的一段時間內，雙方都無法對孤命星群的發展加以有效的遏製，這才催生出那個名叫『道』的人造信仰。”

　　隨風而動的語氣又變得柔和起來，“話說回來，就連朕都不得不佩服人類的智慧。『道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。人之所惡，唯孤、寡、不穀，而王公以為稱。故物或損之而益，或益之而損。人之所教，我亦教之。強梁者不得其死，吾將以為教父。』哎呀呀，『強梁者不得其死』，呵呵……”

　　“只可惜，等到聯合天國完全佔領孤命星群，一切皆為時已晚。即便在武力上有著絕對優勢，但『道教』影響力早已悄無聲息地擴散到心月狐之外，想要不留痕跡地鏟除它，即便是諸神也做不到。

　　“最終，在亞特拉斯的提議下，朕將『道』吸納為聯合天國的一部分，將孤命星群許諾與他們自治，不必參與天國的日常事物與對外戰爭，但仍需要替朕賦予世人神之印，且——不得再擴大自身影響力。

　　“彼時雖晚，也只能感慨，還好天國及時收復了孤命星群，若是等到『道』催生出能與王神比肩的人類，誰也保不準會出現第四個神明勢力。試想看看吧，如果沒有『神之印』的束縛，像『心月狐之春』這樣的升格事件又何止百千萬之數，諸神林立的世界，整片宇宙都成了各路神明的戰場，又豈止是一句『生靈塗炭』能夠描述的?”

　　又是一道關於真相與大義的取舍題……周殊宇十分苦惱，難道二者永遠都不可兼得嗎?

　　他過人的頭腦思來想去，最終得出的，也只有那個令人絕望的答案。

　　盡管對於掩蓋真相的行為感到不適，但他們卻都不得不承認，阿伯霍斯與天啟所作所為，的確是最優解。恐怕當年的道教，也是出於如此考量，才同意替阿伯霍斯掩蓋真相吧……

　　一旁，孫銘辰倒是脫口而出地問道:“那道教，他們如今還在孤命星群嗎?”

　　“反正已經規劃了自治星域，為了避免交流時的麻煩，多年來朕也只是暗中派人監視，如今天國名存實亡，自然也無從得知他們的情況。若是有興趣，你們倒可以去看看。”

　　“唉，”他似乎並不願再多提及『道教』，“人，有仰望星空，甚至是探索星空的習慣，都是好的。關於星空的神話傳說，最多不過讓世人對星空的渴慕轉變為堅定的信念，讓他們的腳掌更堅定地踏在大地之上。”

　　“可一旦讓他們接觸到星空的力量，不止是對於世界，即便只是對於人類本身，也是毀滅性的災難。所有的力量與積蓄，都會轉變為欲望的助推器，燃燒出畸形的焰火。大地也會遭到拋棄。心月狐的『求道危機』便是如此，起初，只是針對所謂旁門邪教的圍剿，或是世俗權力被別有用心的教徒架空。到後來，便已無統治的概念。所有的欲望都指向悟道成神，曾經的倫理、常識，乃至生產關系等等，都被扭曲得不成樣子……”

　　也許是錯覺，當阿伯霍斯提到『畸形』這個詞時，周殊宇忽然讀出一種反思的意味。嗯，話說回來，如果只是當作面對『陌生而誘人的力量』，那麽眼前這位，倒也算得上是舊世界中首位接觸黃昏的神明:

　　“黃昏，真正的死亡，也曾影響過你的判斷吧?”

　　“啊，朕知道你們去過『四方離合宮』，想必從四柱口中，你們也察覺到了當年戰事中的某些異樣。”

　　阿伯霍斯並沒有直接回答的意思。

　　“『恩賜』。”

　　“哦，是叫『恩賜』來著啊。”

　　“不過我猜，”特寒裡亞的聲音和視線並沒有朝向同一個人，“這只是你和神天國的事情吧。”

　　“呵呵，這是自然，聖天國是事情外人可不好插手。”

　　“他們的法則被增強，連帶著神力以及自身的特殊能力也都得到大幅度提升。”作為在場唯一與蒙受過『恩賜』的天神戰鬥過的人，特寒裡亞對『恩賜』所帶來的變化自然再清楚不過。

　　“沒錯，”阿伯霍斯爽快地承認道，“而這種改變，或者說啟示，也的確來自黃昏。”

　　“行為如果跟隨著欲望的指引，便會墜入深淵啊。”他不禁感慨，“在與黃昏交涉的過程裡，朕無意中感受到，那個人正在用自己的力量，引導某些低智慧生物參悟法則。換言之，就是縮短它們擁有神力的時間，以近乎逆天而行的方式強行『造神』。”

　　“這樣都可以?”

　　“彼時朕也難以置信，但結果卻毫無疑問:他成功了。盡管對於那些低智慧生物而言，一夕間獲得遠超理解的強大力量，幾乎終其一生也無法適應。可黃昏卻不在乎它們的苦難，只是將其視作廉價而不俗的戰力。為了避免法則的逆向反饋，催生出真正的智慧，在欺騙了世界後，他最終索性直接摧毀了那些生物的認知系統，將其全部改造為只聽從於自己命令的行屍走肉，進而建立起一支執行力驚人的軍隊。”

　　“而如果失去了他的指揮，那獸性暴露的模樣，相信你們也已經見識過了。”

　　“那些狼獸和觸手怪物?”

　　“正是，不過一般而言，朕都稱呼它們為『異獸』。在諾亞之心的屏蔽下，它們失去了與那個人聯系，而變成隻知殺戮的怪物。被強行升格的生物，內心都被無法承受的知識所扭曲。所以，在異獸眼中，法則與神力同樣被扭曲為食物。它們會像渴望進食一樣，渴望吞噬其他神明的法則和神力。正因如此，你們才會在地下遭到它們瘋狂的攻擊。”

　　『喪心病狂』——眾人心中都不約而同地想到這個詞。

　　“這種方法實在過於殘酷，也違背了聯合天國的初衷。所以整個執政期間，朕都沒有采用過這種方式。只是對既定的神明進行強化，而相較於『死亡』，『因果』的力量也顯然更為溫和。可即便如此，還是沒能摸出引導和強化的代價。『恩賜』，最終還是影響了他們的神智。盡管他們能夠在戰場上佔據優勢，卻需要在日後花費大量的時間，去平複爆脹的力量所帶來的殺戮欲望。”

　　“在某種程度上，也削弱了聯合天國應對『天災』的能力吧?”

　　“無法否認的事實，所以每每想及此事，朕都會悔恨不已。急於求成，即便佔得一時之利，終究是要在未來付出代價的。”

　　悔恨乃至低迷的情緒並沒有持續太久，他又立即轉而對周殊宇繼續告誡道:

　　“如今令朕擔憂的正是此處，數千年前的他就能製造出那等規模的『異獸軍團』，那麽千年後的今日，其規模是否已更加龐大，甚至會不會已研發出新的、更具攻擊性的異獸……”

　　聽到他的憂慮，周殊宇再度想起愛麗絲:“你還記得，剛才我曾提到的那個小女孩嗎?”

　　在阿伯霍斯疑惑的沉默中，他將與愛麗絲的有關的細節都羅列了出來。

　　“照你的描述，那個愛麗絲神智清醒，力量也駕馭得十分熟練，顯然已與我等無異。”空氣似乎都因這聲音的凝重而流動得愈發緩慢，“看來，他已經完全掌握了『造神』的方法……”

　　“所以我們也很擔心， 如果像愛麗絲這樣強大的神明還不止一位，今後與黃昏戰鬥，恐怕會更加艱難。”

　　“呼，”石像卻長舒了一口氣，脫口而出，“是否艱難，就看天啟究竟準備得如何咯。”

　　“咦?”就連阿伯霍斯自己都對這句完全隨心而出的話感到驚訝。待他稍加思索，才意識到這句話的確沒有任何問題，於是又笑道，“第一次不需要親自處理這些麻煩，還有點不適應呢。”

　　面對他的反差，眾人雖略感違和，卻也不得不承認:為聯合天國籌謀萬年之久的阿伯霍斯，終於走到對一切再也無可奈何的地步。當然，對他個人而言，這也未必就是一件壞事。

　　“只是我還真沒想過，要將天國的未來托付給自己的敵人呢。”

　　他所指的敵人自然只會是天啟。作為舊世界中唯一能與阿伯霍斯平起平坐的魔域之皇，他的高瞻遠矚，以及多年來積蓄的力量，將是對戰黃昏絕不可或缺的關鍵。可以說，阿伯霍斯之所以能安心於今後的無力，很大程度上是因為天啟的這道後備力量。

　　“大人他，的確早有準備。”尼克巴羅也沒有再隱瞞，玲瓏的眼睛重新閃爍出果斷的光茫，“我建議，既然大家的目標都是為舊世界消滅黃昏，不如稍後就聯合七星身，一同前往『威卡星』商議具體的計劃，如何?”

　　“我同意。”

　　(我們走罷，因為漫長的道路不容我們稍停。)

　　(記住今晚，因為永遠從今晚開始。)

　　阿伯霍斯如是說道。