七月初，頂沼中北部的氣溫有所下降，一陣風掃過屋頂，路旁種植的槌楓樹便開始落葉。

　　“您房子裡進了隻老鼠，它鑽洞的時候被寵物狗發現，為了逃命，卡在牆裡半個月之久。”巴別爾從內襯口袋裡抽出一張照片，推給酒桌對面的委托人，“老鼠死在地下室的夾層裡，氣味很大，所以狗才總是對著空氣狂吠。”

　　委托人前傾身體，看著這張照片，地下室的牆根被撬開，一隻高度腐爛的老鼠屍體，斜著夾在白蟻的蛀洞裡，幾隻蒼蠅還繞著它的屁股轉圈。

　　卷發的女士看了又看，猶疑地詢問道:“你的意思是，達倫的靈魂沒有回來找我?”

　　“除非他附身在老鼠屍體上。”調查員回答，又迅速補充，“無意冒犯。”

　　“那……那張夾在門縫裡的便簽呢?”

　　“秋天常刮北風，我詢問了北邊的雜貨店和麵包店，只是一個名字也叫達倫的客人預定了一塊蛋糕而已。”他取出兩張便簽，一張空白，一張寫著“達倫”，兩張便簽樣式相同，“便簽被風吹走，恰巧夾在了門底下。”

　　“噢……”

　　“至於您在我接受委托後反應的，房間裡的東西有時自己挪動位置、關好的抽屜第二天會被打開。”巴別爾頓了頓，“我調查了整棟房子，門鎖窗鎖完好，沒有入室盜竊的痕跡，我認為可能也和您的寵物狗有關。或者只是心理作用。”

　　女士的長指甲在酒杯上劃來劃去:“嗯……”

　　“或者是你進她的房子調查以後，沒把東西恢復原狀?”

　　委托人身邊坐著的中年婦人搖動扇子。

　　“有可能。”

　　“說真的，調查員先生，與其四處奔波跑委托，薪酬還起伏不定，你不如來我在落杉湖城的宅邸當個家教。”婦人手裡夾著一根煙，眉飛色舞地侃侃而談，“至少，我可以向你保證，把我的侄女教進拉文斯洛克，你這輩子都不用再為錢的問題發愁了。”

　　調查員禮貌地點頭微笑:“多謝，我會參考，如果有機會去那裡查案的話。”

　　緊接著，她從金屬煙盒裡抽出兩條新的香煙，遞給喝奶油酒的卷發女士，又伸向巴別爾。他拒絕了。

　　“吸煙和烈酒能讓你更好地融入這個圈子，你現在看起來太嫩了，先生，隻喝咖啡，噢，準會吃虧的。”婦人攤開雙手，浮誇地吐出接連幾個煙圈，豐滿的紅嘴唇勾起一個微笑，“連調酒師都不會問你這個門外漢要不要開個台(start a tab)。”

　　“恐怕我要堅持這一點。”他收起死老鼠的照片，語氣平淡地說明道，“很久之前我患有哮喘，吸過一次煙後，我就再也不願碰它了。”

　　於是女士叼著嘴邊的煙頭，把手裡那根煙放回了煙盒裡:“吸入煙草，吸入曼陀羅煙霧(治療哮喘病)，在我看來可沒區別，親愛的，都是在消磨生命。”

　　隨後，他們又有一搭沒一搭的多談了幾句，委托人女士喝完酒杯裡的奶油酒，便拎著包，悻悻然離開了。中年婦人追了上去，提議中午下廚做一份海鮮燴飯。

　　“很簡單的原理，只要列舉出無限個無限不循環小數，將它們依次排列，各取一位，得到一串新的無限不循環小數，再將這個數的每一位都替換成別的數字，理論上就能得到一串不存在於無限個酒店房間內的門牌號。”

　　帶領結的青年男人邊聽邊斜舉著一個酒杯，巴別爾說完，酒也灑在了他手上，

他急忙放下杯子，抽出幾張紙巾:“嗯……啊、對、對對……我的意思是，那該如何表示呢?怎麽找呢?”　　“我不知道，所以就直接把替換好的數字寫在了一張門牌背面，然後打開了那扇門。”

　　“無限位的數字是怎麽寫上去的?”

　　“很巧，省略號是通用的。”

　　“然後呢?結果怎麽樣?”

　　“我抓住了那個蒙恩者，可他不願意認罪，仍然負隅頑抗，打算把房間序號全變成這種虛數，繼續霸佔酒店。當然不可能得逞。”

　　“你衝上去打了他一頓，對吧?把他抓了?”打領結的男人聽得熱血沸騰。

　　調查員環抱雙臂，靠在沙發椅背上，輕描淡寫地回答:“想多了，是他把自己繞了進去，我隻負責救他出來，交給你叫來的執法員。”

　　他的火熄滅了:“就這樣?就這麽解決了?那幢鬧鬼嚴重的大酒店安全了?”

　　“我想是的，還有什麽問題?”

　　“不，沒了，只是，該說精彩還是簡短呢?”男人連連擺手，提起手邊的蛋糕盒，站了起來，“總之請容我代替海波特酒店向您表示謝意，我這就去跟店長匯報，她也該安心了。”

　　巴別爾同樣站起身來，與委托人道別，等對方推門走出酒館，又坐了回去。

　　他坐在沙發裡，長呼了一口氣。近期的委托工作終於全部清理完畢。

　　月之骨阻斷劑的副作用嚴重，前半個多月，他接到的調查委托都不得不推辭或延期，累積的工作量雖然不多，但恰如那名搖扇子的婦人所說，耗時費神。

　　不過幸好，至此，最後一件委托也圓滿結束了。他似乎聽說，上任前三個月，連續完成超過十件工作而不違約不被投訴，就能領取幾貝庫的獎勵金，值得一試。

　　他打算再坐一坐，喝完今早第一杯咖啡，就到東區執法廳去看看。

　　“啊，巴別爾先生，歡迎光臨，你最近可是常客呀?”這時，柔默酒館的老板夾著托盤走了過來，用圍裙擦了擦手，“我聽說你最近在找新工作，是嗎?”

　　“那是兩個月前的事了。”外鄉人說。

　　“噢，這樣嗎?祝你順利。”柔默動作麻利地清走了他對面委托人喝空的茶杯，“你來得很巧，今天是狄露威姆的‘伊芙琳日(為紀念國王迪斯特什的養母伊芙琳·朗曼·安茹)’、也是無酒精飲品打折的第一天。”

　　聽到這番話，他忽然有種不好的預感，立刻補充道:“暫不考慮服務行業工作，謝謝。”

　　“現在有沒有考慮……”柔默的話說到半截，卻被精準地噎了回去，爽朗一笑道，“啊哈，好吧，你已經猜到我想說什麽了。”

　　調酒師走到這裡來，巴別爾心想，對面和二樓的隔間裡卻沒有人員出入的動靜，是不打算在白天引起注意嗎?節假日可是個大好的聚會機會。

　　而在他觀察和思考的間隙，柔默卻沒有離去，他把廢杯和托盤放在桌上，接著招攬道:

　　“但我仍然要說，我想請你幫忙賣點東西，就今天，預訂位子的人很多，過了中午，很快會有大批客人到店，實在忙不過來，就算臨時多雇幾個調酒師也是。”

　　另一方面，巴別爾是名外來者，除了執法廳和騎士團，今天大部分人都放假，他也不太可能短期內找個本地人談情說愛一起過節，大概率空閑。請一個死而複生的、相傳來自其他行星的外地人站在酒館門口當招牌，準能吸引到更多客人。調酒師在心裡打著算盤。

　　“不了，我對……”

　　外鄉人剛準備回絕，卻被柔默積極地打斷:

　　“噢，你看我差點忘了，按慣例來杯黑咖啡，是吧?今天這杯就當我請你的，幫我照看一下門口的鮮花生意吧，這在節日時期很重要，就兩個小時，拜托！”

　　巴別爾皺起了眉頭:“我不認為一杯黑咖啡就能買我兩個小時的休假時間。”

　　“三杯呢?”

　　“也不行。”

　　調酒師略顯失落，緊接著，靈機一動:“告訴你一件只有資深品酒人士才知道的、關於法律的逸聞趣事?”

　　“叮鈴”

　　片刻後，巴別爾端著一杯冒熱氣的咖啡走出了酒館的大門。

　　他站在門口，向兩邊張望，右側的玻璃窗前果然擺著一個手寫的“免費領取”告示牌和幾叢鮮花，有和地球無異的物種，多是玫瑰花，也有他完全沒見過的新奇植物。譬如花托和根系盤在一起的向日葵，或者許多由一根主莖連在一起的藍色小花。不過幸好，通風良好，也沒什麽香味濃烈的品種，否則他的鼻子就會先遭罪。

　　外鄉人端起咖啡杯，嘬飲一口，注視著被鮮花吸引過來的、嗜吸鹹花蜜的透明翅螯蛺蝶，又望向街上往來絡繹不絕的行人。

　　一道陽光投射到酒館的紅磚牆上，在他和那堆鮮花之間劃出了一道明顯的分界線。秋風涼爽，他套上搭在胳膊上的薄風衣，抬腿邁進了花叢中間。

　　(五月中下旬)

　　拿到那本《調查雇員招聘宣傳冊》的幾天后，巴別爾再次返回了東下城區的地方治安廳。

　　大廳內還是十分涼快，但相比一周前安靜了不少。他造訪的時間是中午，聽見他推門的動靜，一名治安官迅速從前台裡抬起頭來，似乎剛才正在打瞌睡。

　　“你好，什麽事?”年輕警員用袖子抹掉口水。

　　外鄉人把那本手冊舉起來示意。

　　“特別調查員……”他睡眼惺忪地眨眨眼，思考了一陣，“嗯……噢、噢！是你，外國人，我想起來了。考慮得怎麽樣?想留下來替執法廳做基層工作嗎?”

　　“我認為我可以勝任。”

　　“好極了，那我幫你登記。”

　　治安官把帽子扣在頭上，便一頭鑽進前台底下，開始在文件堆裡翻找。

　　“姓名?”他悶聲問。

　　“巴別爾。”

　　隨後，一疊表格被治安官抽了出來:

　　“要全名。”

　　“巴別爾·利斯默爾(Babel Lismore)。”

　　“年齡?”

　　“年齡也有必要嗎?”

　　年輕警官抬起眼掃了他一眼:“當然，執法部門雇傭未成年人可不行。”

　　“在布拉澤多少歲算成年?”

　　“短生種人類是20歲，長生種……應該是60歲。”

　　“長生種是52歲，白癡！”

　　一句冷嘲熱諷突然從拘留室蹦出來，似乎是個少年犯。他的同伴敲擊鐵柵欄起哄。

　　“閉上你的嘴，你這個小混蛋！”

　　治安官和犯人對罵。

　　等對方把頭轉回來，外鄉人開口道:“20歲。”

　　“住址與聯系方式?”

　　“上城東區，環形山大道113號，在那裡找不到我的話，就到附近的咖啡館或柔默酒館裡。”

　　“你手裡的是無業遊民臨時居住證，居然買得起上城區的房子?”

　　巴別爾為“無業遊民”這個詞而停頓了一下:

　　“買不起，但那剛好是間人們口中的‘鬼屋’，出售困難，而我幫忙解決了鬧鬼的問題，房東以每季度十貝庫的低價將其租給了我。”

　　“四個月一千塊?”治安官發出高亢的感歎，“老天！這可真是超低價。”

　　“當我的‘入學考試成績’，足夠合格了吧?”他把兩條胳膊支在前台上，倒著閱讀那張由對方填寫的表格。

　　“太足夠了，相信你入這行能做得很好，先生。”

　　治安官讚不絕口，進展相當順遂，外鄉人在兩天后便收到入職邀請，正式成為了一名執法廳的特別調查員，準時佩戴那枚荊棘圖案的領帶夾，東奔西跑一個月。

　　呼——

　　回憶到此為止，又一陣秋風吹過，掃過大街上往來人群的腳底和頭頂。陶瓷杯裡的黑咖啡見底，這時，有兩名異性客人朝著花叢走來，低下頭看花，巴別爾便將空茶杯擺在落地窗窗台上，挑了一捧紅玫瑰，遞給面前的年輕小姐與她的(似乎是)男朋友。

　　“酒館的免費禮物，進去喝一杯吧，節日快樂。”

　　他保持著略顯僵硬的微笑說道，目睹兩人推門走進柔默酒館，便松了一口氣似的，重新抱起一捧幾乎沒有香味的花，希望快速打發走下一批來詢問的客人。

　　人的腳步聲嘈雜，他感官敏銳，閉上眼以後，甚至能在空氣裡嗅出往來的奧普拉人各自身上的氣味。

　　穿靴子的男士一身烘烤與砂糖的味道，步履焦急，手上一定提著蛋糕，打算赴約;步速緩慢的老人拄著拐杖，聞起來就像一堆爛透了的水果，得了糖尿病。又一陣風吹過，仿佛有兩大盆浸滿墨水的泥土衝他迎面走來，在滿是節日氣氛的街上十分突兀。

　　“請問是……執法廳特別調查員巴別爾·利斯默爾先生嗎?”

　　其中一盆泥土開口說話了。

　　於是巴別爾睜開眼睛，將鮮花束從臉前搬開。

　　首先映入他眼簾的是一枚金屬徽記，涵蓋了天平、裝飾柱與法槌要素——審判庭的徽記。兩名審判庭的特派員站在他面前，一身黑衣服，腰裡別著短筒火槍和施法短劍，呼吸平穩，心跳並不劇烈。

　　“我是。”他放下花束，回答道。

　　“請你跟我們走一趟。”

　　“為了誰的事?”他對此並不感到意外。

　　審判庭找到他，目前無外乎有三種可能性。第一，通緝犯“獵人”被捕，在審問中提到了他、第二，恩別拉赫辦事不利，被執法廳先一步找出了那個雀斑雇傭兵，為折罪供出他是同夥、第三——

　　街道上人群熙攘，兩名特派員交換了一個眼神，拾起一叢花擋住臉，壓低了聲音:

　　“前遊騎兵三隊隊長，萊爾斯·帕斯(Liars Parth)。”

　　(早些時候-西北外郊區)

　　“哢嚓”

　　帶著鐵絲網窗的厚鐵門被從外側打開，一名戴白色頭巾與厚口罩的保潔人員走了進來。她一手拎著盛滿水的鋼桶，一手關門，並將鑰匙貼身放好。

　　這是一間巴蘭妮姆瘋人院(Balneum Asylum)的單人病房，單人床位，窗戶被鐵柵欄封死，到處都是磨去銳利棱角的生活設施，面積並不大，打掃起來十分迅速。

　　保潔員走到病房中央，把水桶放下，從牆角裡取出一把拖把，插進水桶裡，瀝乾水，提出來，開始擦地。她一直低著腦袋，兩隻耳朵裡塞滿了棉花團，頸椎像釘上了鋼板一樣，不肯晃動一丁點。也許是某種在瘋人院工作總結出的經驗。

　　“鐺”

　　沒擦多久，拖把的木杆就碰上了一個擋路的輪子，由於耳朵裡塞著棉花，聽力受阻，她無意中碰到了住在這間病房的患者的輪椅。恍惚間，保潔員似乎沒有從輪椅的踏板上看見對方的雙腳，這有些奇怪。

　　困惑中， 她兩手緊攥住拖把的杆子，開始更加賣力地擦地，祈禱著趕緊乾完活。

　　“軲轆”

　　正在這時，輪椅的輪子突然往後轉了半圈，不偏不倚地壓住了拖把上的布條。保潔員下意識抬頭看過去，眼睛往上一瞟，頓時倒吸了一口涼氣。

　　牆上、地上和一部分天花板上，除了鑲嵌進牆裡的金屬門框，到處都用軟炭筆、或血、或排泄物塗抹得滿滿當當，定睛一看，寫的都是文字，再仔細一看——整間病房裡，每一個能落筆的地方，全都用大寫字母寫滿了同一個單詞——

　　【巴別爾】

　　【巴別爾、巴別爾】

　　【巴別爾、巴別爾、巴別爾】

　　【巴別爾巴別爾巴別爾巴別爾】

　　【巴別爾巴別爾巴別爾巴別爾巴別爾】

　　突然，輪椅上伸出了兩隻手，用力攥住保潔員的肩膀，仿佛抓住一根救命稻草。那個一直癡傻的病人有滿臉的胡茬，瘦削的手指像猛禽的爪子一樣牢牢抓著她，死死盯住她。

　　“找他來……”

　　他的嗓子就像一把漏風的手風琴，似乎已經很久都沒說過話。

　　“找他來！”

　　他突然扯著嗓子大吼。

　　“那個惡魔！”

　　保潔員幾乎被嚇傻了，手裡還握著拖把的杆子，僵在原地，沒做出什麽反應。

　　“巴別爾！”

　　保潔員被他一把推開，她這時才看見，病人的確沒有雙腿，緊接著，她把拖把一丟，慌不擇路地開鎖逃走了。

　　“咚”！

　　病房的鐵門怦然關閉。