(七月九日)

　　天色漸晚，調查員拎著兩盒熏魚三明治，步行到了環形山大道中段。遠遠看過去，一個人影正在113號房子門前的草坪上徘徊。他看上去四十多歲，背著一個雙肩旅行包，兩手在身前糾纏，不時張望，嘴裡還念念有詞，似乎相當的焦急。

　　巴別爾走了過去。

　　“需要幫助嗎?”

　　背背包的男人轉過滿是胡茬的下巴，瞥了他一眼，就把頭扭了回去，拋下一句:

　　“不，拜托，別管我，給我私人空間。”

　　“在等人?”

　　“不關你的事。”他又不耐煩地掃了巴別爾一眼，嘴角似乎擦破了皮，“你是這附近的學生還是什麽?踩在別人家門前的草坪上搭話很沒禮貌。”

　　調查員沒有理會這番話，而是繼續走近了兩步。他背包上夾著乾澀的沙土礫，有沼澤地的味道，拉鏈沒有完全拉好，包裡露出了一截防沙衣。

　　“您是從奎爾城來的委托人?”

　　“什麽?”中年人錯愕地回過身，仔仔細細多看了他幾眼，突然明白過來。

　　“噢、您、您就是利斯默爾先生嗎?真是失禮了，我的名字是福勞斯(Fraus)，”他慌忙把手伸進衣服內兜，遞上一張名片，“我想……”

　　巴別爾抽過他手裡的名片，打斷他:

　　“現在不是工作時間，請到附近找個酒店住下，明天早上再過來吧。”

　　說完，他便繼續向前門走去，順手將名片塞回了男人敞開的背包裡。

　　“等等，先生——”

　　福勞斯從背後喊住他。

　　“如果我是想交個朋友呢?在工作時間之外，就當是朋友之間的閑聊?”

　　他神情焦急，語氣迫切，坐馬車一天一夜，專程從奎爾城奔赴狄露威姆，連嘴角的芝士醬痕跡都沒來得及抹乾淨，現在卻說，為的只是來交個朋友——新奇。巴別爾心想，多半另有隱情。

　　“進來吧。”

　　他把鑰匙插進鎖孔，打開了大門。

　　進了門，調查員將外套脫下來掛上衣架，拉開吊燈的拉線，便走去開放式的廚房，倒了兩杯橙汁。

　　福勞斯兩隻手拽著自己的背包帶，始終拘謹地站在大門前，環顧整個客廳。直到巴別爾邀請他坐下，他才挪動腳步，點頭道謝。

　　隨後，委托人稱自己患有腰椎病，沙發前的茶幾太低，不方便，於是他們便坐到了餐桌旁邊，緊挨著兩扇窗戶。

　　“附近有人監視?”外鄉人直奔主題道。

　　福勞斯端橙汁的動作頓住了，隨後搖搖頭:“我這一路都很謹慎，應該沒有。”

　　“你看起來在躲避什麽東西。”

　　委托人聽了，不由自主地抿緊嘴唇，看起來十分緊張。他把旅行包從背上取下，摸索出了一遝用夾子夾住的照片，將它們攤開，推到調查員面前。但對方似乎興致缺缺，沒有拾起來，只是坐在那兒低頭看。

　　照片上是一個圓盤型的器物，從不同角度拍攝，紋飾誇張，似乎有了些年頭，但曝光倉促，細節並不清晰。

　　“這是一件受詛咒的人面銅器，是我花重金從兆沙的沙漠裡淘來的，自從拿到手，我就整日被冤魂纏身。”福勞斯解釋道。

　　巴別爾點點頭。

　　“後來，迫不得已，從奎爾城離開的時候，我把它留給了一位朋友，結果您猜怎麽著，他來信告訴我說、自己第二天就病倒了！”他的聲音變得顫抖，眉毛擰成一團，

腔調也相當誇張，“一想到他去世以後，我和我的家人也會這麽慘淡的、在驚嚇中被病痛折磨死去，我就心慌得不得了……調查員先生，我到底該怎麽辦啊?”　　調查員還盯著玻璃杯平靜的橙色水面，似乎走神了，自然而然地回答道:“自殺就好了。”

　　說完，他又立刻補充:“但你沒有選擇自殺，而是來找執法廳求援，很明智的決定。”

　　巴別爾示意他繼續。

　　福勞斯遲疑地緩了口氣，接著說:

　　“……我想把它賣掉，又不敢再去，可這樣持續下去，我的朋友也會性命不保，思來想去，我還是進了執法廳，來拜托他們請一個不會受詛咒影響的警官來幫忙、最好是外來人，或者有什麽特殊體質的人，於是您的聯系方式就到了我的手上。”

　　他的兩隻手放在桌面底下，交纏成一團，似乎相當糾結。

　　“我明白了，您想讓我到奎爾城，把那件受詛咒的人面銅器從您朋友的身邊帶回來。”

　　委托人搓了搓鼻子:“呃、事實上，我希望您能幫我直接賣掉它。”

　　聽到這裡，巴別爾意識到了不對勁:“先生，您確定那真是個‘受詛咒’的物件嗎?”

　　他被他那雙深不見底的紅眼睛盯得臉皮發麻，磕磕絆絆地回答道:

　　“當、當然，您做執法廳的調查工作，也會對靈異事件的真實性產生懷疑嗎?”

　　“合理懷疑、細致勘測，都屬於必要環節。但不是，我懷疑的是銅器的來源。”調查員推開自己面前的橙汁，指著那堆照片，“這麽說吧，如果我到正規的典當行把它賣掉，會發生什麽事?”

　　“詛咒傳遞給下一個人，就像我可憐的朋友。”福勞斯這時反而冷靜下來，開始持續和巴別爾對視。

　　“在那之後呢?我們一塊兒鋃鐺入獄，罪名是倒賣文物，沒錯吧?”

　　“……”他閉緊了嘴唇，一時間啞口無言。

　　“看來我需要重申一遍，我為執法廳工作，我的第一雇主是布拉澤王廷，不接違背法規的委托。”說話的同時，調查員就已經從椅子上站起身來，拉開了最近的側門，“您浪費我的休息時間我既往不咎，也不會揭發您，另找別人吧。”

　　委托人急了，哧溜一下從座椅上彈起來，把背包丟在地下，企圖上前挽留:

　　“不不、請稍等片刻！我、我說的都是真話，尊敬的調查員，那是面人臉銅鏡，而我……而我放出了鏡子裡的惡靈！”

　　他轉過頭聽著。

　　“我拿到那面古董鏡子的時候，上面蓋著一層金屬罩子，只在中心留下了一個圓形的小鏡面，罩子的材質價值不菲，但很明顯跟原本的鏡子不屬於同一年代，我嫌它會影響價值，就找了個工匠，把罩子拆了下來。

　　“之後……之後，怪事就接二連三地發生，我每天都低燒、精神恍惚、還做噩夢，我做的是電報員的工作，平時根本沒辦法集中注意力，而且、夢裡，我的家人被惡靈抓住，它用他們勒索我，要我把鏡子的詛咒傳遞給下一個人，否則、否則全家都沒命了！”

　　“……”

　　獲得了更具體的信息，巴別爾重新關上門，走了回來。

　　他經過福勞斯，徑直走到他身後的沙發椅上，背對他坐下，陷入思考。

　　如果的確如這名委托人所說，他的朋友在不久後就將病逝，“惡靈”重新纏上他，直到鏡子傳遞到下一個人手上，那麽過不了多長時間，這起事件便會上升成刑事案件。到那時再想介入，無疑會相當麻煩。

　　疾病和詛咒，雖然他不認為這件事和自己的血液病有多大聯系，但毫無疑問，這是一個接觸到奧普拉的詛咒神秘學的機會。

　　於是，深思熟慮過後，調查員提出了一個條件:

　　“如果您同意那面鏡子暫時由我保管，我就接下這份委托。”

　　“什麽?這……”

　　福勞斯局促不安地坐在餐桌前，用手在桌板底下摩擦和敲擊。

　　“說到底，您是怎麽肯定，我賣掉它以後會把所有的錢都交給您的?”巴別爾用一根手指敲擊沙發扶手。

　　“收據。”

　　“可以造假。”

　　“我在奎爾城的黑市裡有熟人，能查出交易明細。”

　　“說的沒錯，我也可以選擇不在奎爾城賣。”

　　沒等委托人開口，他先補充道:“事先聲明，如果想到執法廳投訴我工作失誤，私吞您的個人財產，您就將會被直接逮捕。”

　　“……”福勞斯敲桌板的手頓了一下，“那就沒辦法了，我相信您的信譽。”

　　“您知道，我需要的不是相信信譽。”他用靴子點地，似乎在暗示對方自己的耐心有限。

　　聽了，福勞斯便低下頭，兩隻手圍著自己的橙汁，用指甲敲擊玻璃杯壁，發出不規律的釘鐺聲。過了一會，他才回答:

　　“……好吧，行吧，我同意，那面鏡子就暫時放在您那邊吧。反正……是我對不起我的朋友和家人。”

　　“可以，感謝配合，這個委托我接下了，後天就動身到奎爾城去。”

　　“您明天不去嗎?”

　　“對付‘他們’，需要做些準備工作。況且我明天有約。”調查員站起身，“對了，請您先替我在奎爾城買好足量的曼陀羅粉末吧。”

　　古怪的要求。福勞斯看起來有些勉強，但還是答應下來。

　　“請記得，一定要貼身放置，否則我也不知道會有什麽糟糕的後果。窒息而死也說不定。”他繼續叮囑。

　　“窒息而死?”

　　“是的，這些藥粉是‘驅魔’的必要環節。”

　　這回委托人信服地連連點頭，收起照片，背上背包，從側門走了出去。

　　巴別爾不顧他的推辭，一直跟他到門口，並站在院子的木柵欄門前，目送他走遠。

　　越過還沒點亮的路燈，調查員不動聲色地向遠處眺望一圈，最終，憑借遠超常人的好視力，果然在對面住宅閣樓的天窗上捕捉到一個站立的人類影子。對方正手持望遠鏡筒，朝他所在位置窺視——似乎發現了他的視線，立即扣上天窗，縮了回去。

　　於是外鄉人便返回屋內。

　　他咬上一口已經放涼的熏魚三明治，抬頭看了一眼牆上的掛鍾，時間逐漸指向晚六點，秋天晝短夜長，窗外幾乎完全黑了下來。

　　七點剛過，執法廳的雇員開始依次點燃環形山大道沿街的路燈，街上行人不多。

　　又過了不久，透過望遠鏡筒看去，環形山113號的正門被打開了。那名金發的年輕調查員裹緊風衣，走了出來，手裡拎著一個袋子，似乎是要去丟垃圾。

　　望遠鏡一路跟隨，直到他的背影消失在大道的夜色裡。開始起霧了。

　　巴別爾沒有把垃圾丟進後院的垃圾箱，而是選擇沿著環形山大道往南，直接去到垃圾集中處理站。秋風涼爽，他還想順便散散步。

　　他選的這條路相對僻靜，幾乎繞開了所有下城區的路燈，夜色漸深，行人也越來越少。

　　走下一段台階，外鄉人順著護城河繼續朝南，四周一片漆黑，水流的聲音忽遠忽近，在他耳邊不斷蕩漾——在進入橋洞時達到最大。

　　“哧”

　　巴別爾忽然停下腳步，站在橋洞底下，仔細聆聽。

　　“哧、哧”

　　利爪剮蹭石磚的響動被從水聲中剝離出來，離他越來越近——

　　“你似乎一直在跟著我。”

　　外鄉人背對著這股聲音說道。

　　“……”

　　說完，他立在原地等了一會。

　　濃密的灰白色霧氣彌漫，巴別爾的聲音碰上石磚又彈回來，隨後，一個黑影從橋洞頂部翻身躍下。披鬥篷的怪人收起爪子，站在他身後，與人類保持一定的距離，緘默不語。

　　“你是狄露威姆的頭號通緝犯，按理來說，我現在就應該向執法廳匯報你的動向。”調查員平靜地說。

　　“……”

　　“獵人”仍然杵在原地，低著頭，沒有動靜。

　　“我們只在東遠郊的樹林裡見了一次面，可你卻從那以後不間斷地跟在我身後。你想從我身上得到什麽?”

　　他邊說邊向側面邁出半步，慢慢回過身來，盡可能不製造出突兀的響聲，以防驚嚇到行事作風看似原始野獸的“獵人”。

　　“我是你的下一個目標嗎?”

　　“不……”他忽然抬起頭來，語氣誠懇，甚至帶了點迫切，“不，我不會傷害你。你明知道。”

　　這可真奇怪。

　　巴別爾皺了皺眉:“我不認為我能根據現有條件，推斷出你是否對我存在殺意。”

　　“……”披鬥篷的怪物沉吟了片刻，緊接著，“對不起。”

　　做出了意料之外的回答。

　　“為什麽道歉?”

　　“我是前天才跟來的。”

　　——前天?

　　調查員不禁陷入沉思。如果“獵人”是從七月七日開始才跟在他身後的，那先前的近一個月時間裡，又是什麽人在不斷跟蹤他?和那個站在閣樓上， 用望遠鏡偷窺的人影有關聯嗎?

　　暫時得不出結論，他打算換個角度:“你身上的傷勢怎麽樣了?”

　　“好了。”

　　“那就好。”

　　“你要走了嗎?”

　　“是的，到奎爾城去。”他露出一個自認友善的微笑，“你也要一起來嗎?”

　　話音剛落，“獵人”身體前傾，顯然是想做出肯定的回答，但很快，又停下了，沒有出聲。

　　“我現在該怎麽稱呼你?”巴別爾繼續問。

　　“罪途(Sintool)，沒變過。”罪途快速回答。

　　“罪途，還想問什麽?”

　　“……”身披鬥篷的怪人沉默良久，“這段時間，你都去哪了?”

　　“奎爾城的盧拓鎮，處理和了斷一些從前的事。”巴別爾如實回答。

　　罪途黑色的兜帽動了兩下，看起來是點了點頭:

　　“有什麽我能幫得上忙的?”

　　他小心翼翼地問。

　　情況似乎跟預想的不大一樣，或者說，大不一樣。

　　外鄉人先前曾誤以為，這個類人的怪物是其他地球人為適應毒森林環境而異變後的結果，或許是跟他一起回到納維斯鎮的科考隊員，因此，罪途才認得他——但現在看來，並不是這麽一回事。謎團一個接一個。

　　“除了獵殺，你還有什麽能力?”巴別爾順著他的意圖詢問，“救出並保護人類目標，做得到嗎?”

　　罪途立刻幅度更大地點點頭。他幾乎能透過霧氣，看見他搖晃的紅色尾巴。

　　或許情況比預想的好。