“這實在太冒險了！”

　　監察人站在堆滿谷物和糖果的貨櫃前，左肩膀上挎著一個單肩包，正在責難對面的某個人。

　　“出行前你該先去跟執法廳核實，是否真的有這麽一號委托人進行過登記。”

　　也許是因為由於身在公共場所，她盡量壓低了聲音。

　　“至少也注意甄別一下對方的來歷吧?布拉澤嚴禁考古挖掘，那個奎爾城人拿著古董的照片來求援，很明顯是跟非法組織有染，想把你騙過去。”

　　她本來打算將這名以身犯險的下屬叫進辦公室裡斥責和叮囑一通，卻沒想到，隨便走進一間雜貨店，就和對方迎面撞了個正著。

　　奎爾城的綁架風波剛剛過去，巴別爾的靈異調查員生活很快回歸正軌——他希望如此。不同於在千年慶國大典上死而複生一事，被王廷刻意模糊重點信息、壓下了輿論熱度，這次的事件發酵迅速。

　　“也是我的錯，我早應該提醒你的，民間調查員沒受過專業培訓，不能參與進任何刑事案件搜查，你卻被卷進了這麽一樁可怕的綁架案，噢、簡直太糟了。”

　　監察人用一隻手遮住臉，開始自責，但那似乎只是高職業道德感導致的例行公事。

　　巴別爾手上提著兩袋麥片，聽她說完才開口道:“恰恰相反，我認為這是一個很好的開始。”

　　“好的開始?”匪夷所思，上級費解地挑起眉毛，一瞬間以為他在故意說反話，“天哪，你燒糊塗了嗎?還是腦袋被打壞了?”

　　“懷特·薩瓦多死了，他的血親布萊克·薩瓦多下落不明，他們是奎爾城的核心，現在家族破裂、幫派群龍無首，終於給了執法廳正式介入的機會，不是嗎?”

　　調查員一邊說，一邊面對貨架，反覆對比那兩袋麥片的外包裝與色澤，但沒看出什麽大的質量差別。

　　“爭取回本該屬於王廷的管轄權力，而不用收受賄賂，不必再看‘教父’的臉色行事。”

　　“……”聽到這番話，監察人認為自己沒把“越職”、“不自量力”、“傲慢”等詞直接甩到他臉上全憑教養。她抓緊了自己的挎包帶子，說道，“我們沒有被任何人篡奪管轄權力，而且，你把問題想得太簡單了，再次提醒，這不是你作為特別調查員該考慮的問題。”

　　“從今年一月起，我進行了為期四個月的旅行，這四個月裡我不斷地思考和衡量。”他側過臉，臉上沒什麽表情變化，“佩內洛普女士，奧普拉有通天塔(Babel Tower)的故事嗎?”

　　“沒有。”佩內洛普眼神機警地從下往上注視他。

　　“巴別爾(Babel)，這是我給自己的名字，也是通天塔的名字。但我不希望它只是一個名字，我希望它成為一個符號。”

　　“符號?”

　　“這是一個如此全新的世界，把頹唐的目光局限在自身，正是一種罪孽。”他隨機放下了一包麥片，“從頭開始建造一座房屋需要考量方方面面，首先就是選址。”

　　“呃、你要造座房子?”監察人猶疑地問，“老實說，我不是很讚同這個想法，這件案子鬧得很大，連奎爾城的執政官都差一點下場道歉，你現在越低調越好。”

　　“我已經婉拒了報社記者的采訪邀請。他們比我們想得動作更快。”

　　“手腳不麻利可追不到大新聞。”她聳聳肩，恢復了輕松的神情，“總而言之，最近小心點。招惹任何一個布拉澤人組建的幫派，

都會遭到無休無止的報復，你是外地人，但你應該已經有所感受了吧?我們總是有仇必報。”　　“我覺得我融入得不錯。”巴別爾面無表情地開了個諷刺的玩笑，“薩瓦多走投無路，認定是我殺死了自己的血親，從這時起報復就已經開始了，他死或不死都沒區別。”

　　“……好吧，你自己定奪，我要說的就這麽多。這間雜貨店生意真不好，這麽久也不見有別的客人進店。”

　　佩內洛普自言自語地發牢騷，剛轉身要走，又轉了回來。

　　“噢，還有一件事，莫拉格·福勞斯，雖然他已經去世，但假如你執意把他當成委托人，那你的受托人身份仍然不變，有義務完成委托，並收取報酬。”

　　調查員頗有禮貌地點頭微笑:“可以，我能理解。”

　　一樁由黑手黨主謀的跨城綁架殺人案，人質安然無恙，綁匪卻以極為離奇的形式死亡，其中甚至還涉及一起五月份的案中案:奎爾城盧拓鎮足足四十人同時失蹤，至今杳無音信，相當重大的案件。

　　如今，事件發酵，各路報社都在緊盯著這條爆炸性新聞，挖掘內幕、爭相報道，而死去的莫拉格·福勞斯的委托人身份系造假，明顯屬於執法廳的雇傭程序漏洞，倘若這條消息現在傳了出去，被大肆宣傳，甚至大做文章，無疑對王廷和聽議政院的民眾支持率不利。

　　因此，執法廳必然不會坐以待斃，監察人佩內洛普剛才那一番話，恰好佐證了巴別爾的猜測。他通過她的話得知，高層提出的補救措施是將錯就錯，對福勞斯的違規行為既往不咎，承認他正式的委托人身份。

　　“對此我沒有異議，請問他的委托內容被寫成了什麽?”

　　佩內洛普看著他，從挎包裡抽出了一張紙:“可能的話，盡量按照這上面寫的來，至少應付走那些記者。”

　　“叮鈴”

　　門鈴響起，巴別爾從雜貨店走出來，手裡提著兩包麥片。

　　福勞斯已死，但他的母親和妻子被罪途順利救走，目前仍然住在狄城的醫院裡療養。巴別爾打聽到了那所醫院的名字，正打算前去探望。

　　萬幸的是，除了皮外傷，兩人身體都無大礙，在一再的追問下，調查員立在病床邊，向她們講述了福勞斯為救下家人所做的一系列努力，包括他所面臨的巨大精神壓力。

　　至於他是否是個不義的賭徒，又是否因偷盜黑手黨的財物使得親人淪為人質，並將一個毫無瓜葛的陌生人拖下水——她們遲早會知道，但不該現在由他來告知。

　　“每個人都有將功折罪的機會，我沒能救下我的委托人，僅對此深感遺憾。”

　　巴別爾拒絕了親屬代為支付委托酬勞的提議，拒絕了參加福勞斯葬禮的邀請，留下那些易消化的麥片以表慰問，便走出了病房。

　　他把手伸進褲子口袋，摸到了那張用於應付媒體的草稿紙，粗略一讀，滿是套話和官話，像極了剔除掉誇張成分的歌劇台詞，他在地球上不知說過多少，毫無參考價值。

　　唯一值得慶幸的是，在輿論的努力下，報復行為似乎被極大限度拖延了，目前為止，他的生活平靜如常。

　　兩個星期以後，八月初的一個周末，伴隨著一群烏鴉從天生不長葉子的松杉目植被上騰飛，懷特·薩瓦多的葬禮在奎爾城東南側的山坡上舉行。

　　沼澤之城的清晨煙霾籠罩，空氣汙染達到了一天當中的最高峰。

　　遺體告別儀式邀請了幾乎所有“俱樂部”賭場的生意夥伴。當天，從清早開始，就不斷有生面孔進出薩瓦多生前的住所，人們在他家裡走動，彼此慰問，請逝者的親眷節哀。

　　下午，賓客便聚集到殯儀館的禮堂裡，向提早運來的棺槨獻花，見葬禮的主角最後一面，並聆聽他妻子的悼詞。

　　整個過程中，懷特·薩瓦多的兒子一直坐在距離側門最近的位置上，腦袋低垂，神情木訥，一語不發。他個子很高，身形消瘦，但年紀不大，還在奎爾城本地就讀公學。

　　致辭完畢，很快就輪到了最後的下葬階段。沉重的、橡木製成的棺材被小心翼翼地抬下來，等待運上靈車，賓客們則被提前請出殯儀館，在禮堂門前的草坪上稍作休息。

　　小薩瓦多背靠在大樹粗壯的樹乾上閉目養神，他提早從側門跑出了禮堂，似乎在刻意逃避與客人見面。

　　“交朋友不分場合，一起喝一杯嗎?”

　　突然，一個聲音從他耳邊響起，他猛回過頭，瞧見了一副陌生的女性面孔。

　　“你、你是誰?”年少的男孩緊貼著樹乾，磕磕絆絆地詢問。

　　“我?我是你父親的朋友，這兒的每個人都一樣。”卡拉米蒂單手撐在樹乾上，端著一杯水，悠閑地打量他。

　　但在小薩瓦多看來，這種愜意卻成了某種不懷好意，讓他倍感壓抑。

　　更糟的是，這個長發的女人開始試圖與他繼續攀談:

　　“我聽說，葬禮是薩瓦多的長女獨自操辦的，能找來如此多人，還把出殯置辦得如此合乎禮節，可真能乾。”

　　沒有回音。

　　“是你姐姐明蒂(Mindy)繼承了遺產，連同薩瓦多家族的賭場產業?”

　　“堂姐。”他終於嘟嘟囔囔地回答。

　　“什麽?”

　　“明蒂是我的堂姐。”

　　教母的黑眼珠在眼眶裡轉了一圈，隨後溫柔一笑:“噢，這樣啊，她一筆錢都沒留給你嗎?”

　　“她會供我完成學業，然後，把屬於我父親的那份還給我。這樣很好，況且，我也不打算參與進來。”男孩聲音一直很小，低著頭，不肯多看對方一眼。

　　“畢業以後呢?你有沒有想過，自己會被送出城去?”

　　他悶悶不樂地瞥了她一眼，似乎在埋怨她多管閑事:“我和她說好了，我要到拉文斯洛克去進修經濟學。出城是我自己的選擇，明蒂只是陪襯。”

　　終於，卡拉米蒂“噗嗤”一聲笑了出來。

　　“對不起，這杯水實在太好喝了。”

　　她連忙解釋，然而無濟於事，懦弱的小薩瓦多狠狠瞪了她一眼，兩手攥拳，快步離開了。

　　不遠處，一直側耳旁聽的埃文·基諾維斯、落杉湖城的年輕教父瞥見對方跑遠了，便找了個借口脫離社交場，來到大樹底下。

　　“經濟學?”他撇了撇嘴，看起來有點失望，“我原以為邁克斯(Max)·薩瓦多會更有野心一些。他畢竟是教父薩瓦多的獨子。”

　　“相比之下，那個只會靠兄弟虛張聲勢的慫蛋，倒是教出了個出色的女兒。”

　　卡拉米蒂靠在邁克斯剛才靠的位置上，在西裝外套裡摸索一陣，掏出什麽東西，塞給了基諾維斯。他張開手掌一看，是幾顆巧克力。

　　來得及時，他們從早上開始就在葬禮上忙於社交與慰問，根本沒時間吃東西，的確早已饑腸轆轆。看來她不是第一次遇到這種情況。

　　“出色，也足夠殘忍無情。”埃文一口氣吃下兩塊，邊咀嚼邊說，“明蒂處理了所有那天跟懷特到工廠去的部下，封了他們的口。”

　　教母喝了口水:“這是在替執政官乾髒活呢，把最起碼的入場券拿到手了。唉，今後憲兵島的餐桌上要流進更多新鮮血液咯。”

　　“她母親是誰?似乎今天沒來?”

　　“曾是瓦拉奇的人， 做包廂生意，死在七八年前那場瘟疫裡。”

　　埃文意味不明地扯動嘴角:“噢吼、這可真是……”

　　卡拉米蒂對此嗤之以鼻:“別看這幫人現在光鮮亮麗，真要深挖起來，從前的破爛事一個頂一個難看。”

　　他舔了舔嘴唇，點點頭:“您莫非也有什麽難以啟齒的舊事?”

　　她看了他一眼:“倒也沒什麽不能說的。”

　　“洗耳恭聽。”

　　“我有個女兒。”

　　“……”年輕的埃文·基諾維斯頓時啞口無言。

　　“沒必要這麽驚訝吧?”教母笑了。

　　埃文很快從訝異裡調整過來，把眼鏡推回了鼻梁骨上:“原、原來如此，這的確沒什麽不能說的，只是，我從前還以為……”

　　“以為什麽?以為我喜歡女人?”她開了個惡趣味的玩笑，“太嫩了，我根本不在意那種東西。”

　　這時，教母回過頭看了一眼，馬和靈車都到位了，時間差不多。

　　她接著調侃:“你要是有心上人，告訴我，我來給你們當傳話筒。多做慈善，生意才能蒸蒸日上嘛。”

　　“不必，您就別開我的玩笑了。”埃文逐漸為提及這個話題而感到後悔，“我們可還在朋友的葬禮上呢。”

　　黃昏時分，一匹黑馬馱著薩瓦多的棺材車從禮堂出發，他的親眷緊緊跟在車後，手捧泥土，沿路播撒花瓣。為他送行的賓客有不少，隊伍拖了很長，他們在樹木蔥鬱的小路上緩步前行，直到天黑了下來。