(四月二十五日)

　　仲夏已經過半，炎熱與乾旱籠罩頂沼，沼澤地的表皮乾涸凝固，風沙在東南方的歷戰荒野上肆虐，波及地勢低矮的盧拓鎮。連續幾天，道路路面、人們頭頂與途經的馬車頂上都沾滿黃沙，盧拓的居民對此則習以為常，反應迅速地裹上防沙鬥篷，遮住了口鼻。

　　也托乾熱交織、晝夜溫差極大的福，四月裡，酒館與咖啡廳的生意便格外火熱。

　　戴三角船帽的中年男人斜倚在酒館吧台上，兩根手指夾著盎司杯，往盛滿酸澀花蜜的高腳杯裡倒入一盅金色的液體，攪拌均勻。

　　“叮”——

　　他用調酒師的長柄攪拌杓敲響杯壁，把杯子往前一推，幾滴金酒灑出來，濺射在他的手指上，他便把手指塞進嘴裡嗦了一口，頗為挑釁地拱了拱酒糟鼻。

　　“‘特基拉之花’，”中年人昂著頭，鼻孔正對著對面卡座裡的年輕人，“雷漬槌楓花蜜調75%龍舌蘭酒，不加冰。”

　　一群灰頭土臉的青年人，穿著本地特色的防曬遮陽衣服，歪七扭八地倚在酒館的桌椅板凳上，還有兩個踹開木擋板，鑽進了吧台內側，聚攏在戴船帽的男人周圍，把整個卡座區域都圍得水泄不通。進店避暑的客人沒留下多少，都躲得遠遠的，而真正的調酒師則早已逃進後廚。

　　“雷漬的花瓣在麻痹你的舌頭以前，會讓它好像扎進一千根銀針，花蜜粘稠，槌楓花的酸苦勁兒就一直粘在你喉頭上，等這杯烈酒完全下肚，你的胃裡立馬就會翻江倒海！”三角船帽形容得繪聲繪色，把這杯酒比擬成可以輕易製服巨人的“毒藥”，駭人聽聞。

　　起哄的口哨和譏笑聲此起彼伏，縈繞在那名年輕人耳畔。

　　“我敢打賭他喝不下一半兒就會醉成一灘爛泥！”

　　“得了吧，他根本不敢喝！怕把胃給喝爛了！”

　　“老大，你嚇壞他嘍！”

　　“……”穿防沙鬥篷的年輕人緘默不言，伸手摘下遮臉的布面罩——巴別爾動了動紅色的眼珠，瞥了一眼桌子上的高腳杯。

　　盡管高度數的金色基酒已經被糖漿和花蜜稀釋，靈敏的感官作用下，他仍然嗅到了一股濃烈到刺鼻、但又相當醇厚的酒香。前些天喝過的廉價酒根本不能與之同日而語。

　　他兩手交叉，擺在吧台桌上，看起來態度誠懇:

　　“連續五天喝下五杯槌楓花調酒，不進醫院，並在第六天回到這間酒館，就獲得了加入爛泥幫的資格。這是我聽到的消息，按理來說我應該已經通過了測試。”

　　——雖然這測試很扯，也看不出什麽高深用意。

　　他沒把心裡話說出口。

　　而聽了外鄉人的言辭，戴三角船帽的中年人、還有他身邊的幫派成員們集體發出一陣哂笑。

　　“省省吧，夥計！不止你一個人會聽消息，盧拓可是我們爛泥幫的地盤，在這兒，沒誰比我們消息更靈通！”他雙手拽住大衣的領子，神氣地用力一抻，翹起了二郎腿，“你……不是來加入幫派的吧?”

　　“我隻想獲得聯絡黑市的渠道。”巴別爾頓了一下，“但我符合你們定下的規矩，幫派最看重原則，不是嗎?”

　　“那就成了，只是想以外人的身份打探消息，那五杯比樹皮泡水還難喝的低度酒純屬放屁，想從爛泥幫嘴裡撬出東西來，就得先過這一關。”中年人耷拉著眼皮，擺出老大的架子，敲了敲吧台桌。

　　“……”外鄉人與他四目相對，

閉上眼，呼出一口氣，“然後等我醉得不省人事，就拖到酒館東側的巷子裡打一頓，順便把我身上的財務洗劫一空，最後恐嚇:不進幫派、不識抬舉，就盡早滾出盧拓鎮。”　　“一碼歸一碼，你不喝我們也不把你怎麽樣，只能證明你、外鄉佬、是個軟蛋！”他伸出指甲藏汙納垢的食指，幾乎快要戳在巴別爾臉上——

　　“啊！我*！”中年人突然發出一聲慘叫。

　　外鄉人眼疾手快，一把攥住了這根戳向自己的手指，“哢吧”，往後一撅。

　　“****！你幹什麽?！”

　　戴船帽的幫派頭頭疼得破口大罵，“咚”地一拳砸上桌面，卻不敢輕舉妄動，生怕手指直接斷在對方手裡。見勢不妙，站在他身後的爛泥幫急忙抄起棍子，剛要照著這個不識好歹的外鄉佬的腦袋揮下去，卻被中年男人勒止。

　　只見巴別爾一手用力攥著他的手指頭，一手拿起了“特基拉之花”，那杯滿身貼著金色“警告”標簽的重口烈酒。而後，在眾目睽睽之下，他屏住呼吸，一飲而盡——

　　眾所周知，辣味實際上是一種痛覺，而他此時此刻感受到的疼痛比這更要激烈十倍。就猶如給自己的舌頭貼上電極，另一頭連著雷雨天裡、屋頂上的避雷針。

　　外鄉人被過喉辛辣的烈酒嗆了一口，剛想咳嗽，卻為避免嘔吐，又硬生生咽了下去。

　　三秒過後，他的味覺失靈了，又過了三秒，苦澀回酸的詭異味道包裹住舌根。他開始感到胃裡翻湧，好似避雷針又插進了腹中，雷漬的威力持續生效，那點酒推著他中午吃的三明治，漲潮似的返上食管，猛烈的多重折磨交織在一起，的確不是普通人能承擔得起的。

　　但好在他不是普通人。隻過了還不到半分鍾，一切都平息了，他松開手，重新直起脊背，帶船帽的中年人急忙抽回備受蹂躪的手指頭，關節紅腫，他全然沒了片刻前的神氣。

　　這回，圍在吧台邊上的爛泥幫霎時間全都噤了聲，尷尬地左顧右盼，眼裡少了方才的輕蔑和不屑，更多了點肅然起敬。

　　“看在尤徳的份兒上，那酒上星期強尼沾過一口，現在還躺在天殺的醫院。”

　　“還不是你摻在他啤酒裡的！”

　　“拜托，老兄，你讓他吐了我一身！”

　　他們竊竊私語。

　　“很明顯，我過了你的這一關……”巴別爾清清嗓子，眉頭都不皺一下，“你的食指過了我這一關嗎?”

　　三角船帽還在捂著手吹涼氣，被這句挖苦氣的臉色一陣青一陣白，怒極反笑道:“你這心高氣傲的混小子、活像條狡猾的纏尾蛇……”

　　惱怒歸惱怒，外鄉人的確讓他開了眼界，他佩服他的膽識。於是，很快，中年人就主動吩咐手下，找來紙筆，寫下了一串字，將紙條遞給巴別爾的時候，還特地把手攥成了拳頭，以防他再擰斷他另一根手指頭。

　　“到這個地址去，他是這附近最大黑市的話事人。”

　　他接過紙條，查看一番，點點頭，便收進了褲子口袋。

　　巴別爾撐著吧台站起身來，吐掉嘴裡的花藥碎片，挑起眉毛，拋下一句:“多謝，如果換掉雷漬花瓣，這杯酒就比巨蠍鱟的毒液好喝多了。”

　　“叮鈴”——

　　爛門鈴響起。

　　酒館裡，一個繞進吧台內側的爛泥幫趁沒人注意，好奇地把鼻子湊近裝“特基拉之花”的酒杯裡，鼻頭一動，立馬連打了十幾個噴嚏。

　　外鄉人出了酒館，還沒在燥熱的大街上走兩步，烈酒的後勁就翻了上來，他預感不妙，剛一轉進酒館東側的小巷子，就把胃裡的東西一下全吐了個乾淨。

　　他走出胡同，擦了擦嘴，不理會昏脹的腦袋，開始在盧拓橫平豎直卻縱橫交錯的街道上穿梭，趕在太陽落山之前，找到了紙條上的關鍵地址——一間藥房。

　　藥房位處盧拓城中鎮的西北角，臨近沼澤地，建在街角，外觀平平無奇，招牌也已經老舊掉漆了。

　　巴別爾推門而入。

　　一股對他而言極度濃鬱的藥草氣味撲面而來，緊接著，木製藥櫃、抽屜矮櫃、玻璃展櫃同時映入眼簾。

　　藥瓶、采血瓶，各種錫罐頭，一部分擺在外面，一部分關在玻璃櫃子裡，和稱藥的銅秤，還有碾藥的杵臼一起，排滿了貨架。整個藥房的裝潢古樸，牆角有一扇門洞，隻蓋了一層白布門簾，屋頂上也留下了幾根沒有拆除的輸液器掛鉤，看起來是由一間診所改造而成。

　　撲鼻的藥物氣味此時反倒讓他舒服了不少，他環顧藥店，沒什麽顧客，便最終把視線鎖定在一個圍著白圍裙、正朝自己走來的人類身上。雖說是人類，但他戴著一張面具，渾身裹著黑袍子，還配了一條亮白色的月亮形狀項鏈，只能通過體型判斷，不是阿維斯族或者蛇人。

　　——這多半就是店長了。

　　店裡生意冷清，沒有閑雜人等，於是巴別爾直言不諱道:“爛泥幫給了我你藥房的地址，你是盧拓鎮最大黑市的聯絡人。”

　　有新客人登門，店長本來打起十足的熱情地迎了上來，一聽巴別爾的措辭，又聞到他身上濃烈的酒味，面具後的神情頓時變得難看起來，放慢了腳步。

　　“在我們這兒，沒人會把這話放在明面上說得這麽直白。你一點也不懂規矩呀，小老板?”他撚起手指搓了搓，“但既然是爛泥幫引薦的人，我不多問，賣船帽一個人情也不賴。得了什麽病?”

　　“我想知道，近五個月裡，有沒有關於外星人……外來生物的研究檔案流進黑市?”快天黑了，他突然感到有點困。

　　“外來生物?”藥商聽了，擺出一副絞盡腦汁、苦思冥想的模樣，“巨型白化巨蠍鱟，不巧，前不久剛被拍走。”

　　“我是說檔案，不是生物本身。”

　　“檔案?能值什麽錢?”他五官扭曲地擰著眉毛，既詫異又不耐煩，但隔著面具，這些別人都看不見。

　　“科學研究價值。生物科技、仿生學、解剖學、平行時空理論等等，買下來，專利就……”

　　“客人、客人——”藥商倚在木製櫃台上，懶散地拉長了音，打斷他，“你是頭一次到這種地方來吧?”

　　他默認了。在地球上，無論是十八世紀，還是二十一世紀，地下黑市(或暗網，但他不怎麽會上網)對他來說都是個徹頭徹尾的無底洞，一個沼澤，是他真正年輕時，無數次以為自己要被卷入其中、不複超生的巨大漩渦。

　　這些暗地裡的拍賣行，曾為“世間存在不老不死之人”一事所轟動，頭腦發熱整整四個世紀;總統、富豪、科學家、絕症患者……每個知情者都沉浸在“不死基因為己所用”的美夢裡，而斷斷續續幾百年的糾葛追捕裡，奧斯威爾唯一的優勢，就只是命長和負隅頑抗。

　　因此，當他得知有罪學派關於他的研究資料失蹤後，就知道這種地方非去不可了。

　　藥店店主繼續闡述道:“黑市也好， 幫派也罷，都只看中實用價值，不管這檔案寫的多好，懂行的人看來有多可遇不可求，全是白搭！要真有外星人，那也是本人過來，站在拍賣台上，那才值錢！”

　　“……”巴別爾沉默了，這的確值錢，他聽過每個世紀各具特色的天文數字。他們無法詮釋永垂不朽的原理，便標榜他是天外來客。

　　而即便奧普拉是個奇珍異獸橫行的世界，黑市與拍賣形式似乎比他想的更傳統。在這裡，肉知論學派的研究論文、解剖報告，一文不值，除非他們能拿出他的一張照片或一塊肉來，證明確有其人。

　　——難怪學者們會指示雇傭兵霸佔油田與礦洞，他們只能以此來支付大部分報酬。

　　——按照這個說法，那些資料即使被潛逃的蒙恩者雇傭兵帶了出來，在這些對方可能躲藏的地方，也無法賣出錢。

　　外鄉人一邊思忖，一邊看向了藥房角落裡的垃圾桶，廢棄的白紙、牛皮紙多得快要溢出來。但在見到“棺材”以前，他仍然半信半疑，打算換個問法:

　　“近五個月裡，有沒有……”

　　“嘿，”藥商拍手打斷他，“小老板，你只能問一個問題。”

　　“一個問題?”

　　“是啊，一個問題。”

　　“誰制定的這項蠢規矩?”

　　“……”他沒有立即回答，眼球轉了一圈，伸手從櫃台裡拿出一顆蘋果，擺在巴別爾身前，指了指門口，說道，“除非你出門轉一圈，把這個吃了，再回來，看在船帽的面子上，本店就特別加贈一個問題。”