數天前，在敲定了出發日期後，安德娜特地把巴別爾叫來實驗室，給了他一盒注射劑和幾粒綠色的藥片。

　　“我根據你的情況，改進了第三期實驗。”她用兩根手指撚起一片藥，說道，“加入了混合毒液的提取物。”

　　“混合毒素?”面對鮮豔翠綠的色澤，外鄉人不禁回想起了那杯好似苦瓜汁的巨蠍鱟新鮮毒液。濃稠的口感，十分奇特。

　　“沒錯。如果說自身免疫病是免疫系統識別錯誤導致的過度反應，”她像拋硬幣一樣把藥片彈飛，隨後接住，“那只要反其道而行之，在阻斷劑裡添加適量鎮靜成分就好咯。

　　“以小鼠作為受體的實驗結果表明，注射劑仍會導致持續數小時的發熱與眩暈，相較之下，這種藥片的藥效更加溫和，只要遵循醫囑，理論上幾乎不會產生副作用。”她頓了頓，把藥片放回盒子裡，“但我還是建議你打針。”

　　“的確，藥片容易被掉包，而注射劑有特製的防腐針頭做擔保。”

　　“……掉包?”先知眨眨眼。她考慮到的是靜脈注射快速見效且生效時間長，更加不容易浪費寶貴的月之骨提取物，“好吧，倒也不是沒可能，你就這麽理解然後試試吧。”

　　八月八日，夜幕逐漸降臨，向導托德吐出他細長的蛇信子，估算著時間已經差不多。於是，他搖醒了在吧台上打瞌睡的先知，叫上窩進閱讀角的調查員，向塞珀斯酒吧告別，推門而出。

　　路燈明亮，以防進入禁區范圍後被守衛察覺，他們沒有打開任何照明設備，一路往西北方行進。

　　“所以，你們的科考小隊就只有兩個人?”蛇人邊走路，邊把脖子縮進夾克的厚領子裡。

　　“有二十多個，但都分散到各地去了。”安德娜原本睡眼惺忪，被秋夜的冷風一吹，頓時清醒了過來。

　　風吹得托德打了個哆嗦:“吼吼，卡坎保佑，真該慶幸我們不和那些同屬的變溫動物一樣需要冬眠。這位在維也納斯大出風頭的巴別爾先生是你的新助手嗎，先知女士?”

　　“臨時助手。”

　　“你知道?”巴別爾問道。他走在隊伍後方，負責留意路上是否有人跟隨。

　　“不好意思，什麽?蛇的聽力跟眼神一樣差，你知道的。”向導抬高了音量。

　　“你知道她是先知?”

　　“這當然，有哪個布拉澤人會不認得大名鼎鼎的秘法首席執掌官呢?”鱗片已經不再有光澤的老年蛇人吐出信子，確認周遭空氣的氣味，“她可是我小時候的偶像。”

　　“只是因為我們從前有過不少次合作，探窟家。”先知把半張臉埋在領子裡說道。

　　“那倒也的確。”

　　在溫暖舒適的酒吧沙發椅上逗留近半日，這段頂風前進的路就顯得格外乾冷漫長。見那兩名旅客只知道悶頭走路，向導強打起精神，試圖通過閑聊減輕他們的精神負擔。

　　“傳說中的‘礦神卡坎’人頭蛇身，在暈輪死鬥來臨時，張開龐大的雙翼把整個奧爾梅克包裹住，避免了蛇人種族的滅亡。

　　“因此直到現在，維也納斯都留有強烈的‘蛇神’崇拜，對蛇人接納度很高。我本來是打算回到塞珀斯族(也就是蛇人族)發源地的村落去的，可我有風濕病，受不了奧卡斯木山的陰冷，最後隱退到這兒。”

　　“奧卡斯木山上有蛇人建成的村鎮嗎?”巴別爾發問道。

　　“對，那座山算是我們祖先的聖地了。”

　　安德娜盯著自己的鞋，

參與進了討論:“你在狄露威姆沒見過太多的蛇人和阿維斯人吧?”　　外鄉人在自己的領子裡點點頭:“的確，我原以為他們本就稀少。”

　　“這兩個種族都十分古老，蛇人則通常信仰強烈，布拉澤聯邦的革神理念讓很大一部分蛇人難以接受，半個世紀前，他們中的大多數搬回了奧卡斯木山，或在奧爾梅克佔據一席之地。”

　　“是啦，是啦。”蛇人認同地抖了兩下裹著棉布條保暖的尾巴。

　　“維也納斯北邊也被毒森林環繞，那裡有一座無名湖泊，根據傳說，是月神斯卡洛茲娜散落的綠松石耳墜，後來便被當地人叫成了‘綠松石湖’。”

　　巴別爾跟在兩人身後，聽他們交換有關這片土地歷史變遷的故事和傳說。同時，他開始思考，蛇與宗教聯系在一起並不罕見，奧普拉獨有物種蛇人，似乎同樣具有強宗教性。而這一切，又與那條賜予他不老不死之身、引誘他進入這顆陌生星球的蛇有何關聯?

　　“啪”！

　　忽然，一團黑影砸在了他腳邊。

　　調查員低頭看過去，是一隻棕色羽毛的雪鴉，他頭頂上正好是路旁樹木的一條枝乾，鳥應該是從樹枝上掉下來的，蛆蟲從它乾癟發黑的眼眶裡鑽了出來，顯然已經死去多時。

　　他繞過那具鳥的屍體——

　　“……出……啊……”

　　突然，一陣噪音飄進了他的腦海，好似一個沒有絲毫默契的合唱團，在幾千米開外進行演出。

　　片刻後，那些聲音便停下了。他頓時感到渾身都透出了冷意，便敦促另外兩人加快腳步，離開了那棵樹。

　　越往北，越接近大礦區，路上的照明就越少，連風聲也變得怪異起來。托德解釋，礦坑坍塌時附近震感強烈，不少巨大的山岩從山體上脫落，隨機堆積在塌陷坑附近;布拉澤王廷的騎士清走了一部分，留下的都是龐然大物，風一吹，這些石塊的空隙就會發出可怖的聲響。

　　礦區的木製大門已經被拆除，鐵軌也只剩下了幾小節，三人躲藏在較遠處的林地內，試圖搞清礦坑附近的守衛分布情況。初步觀察，在塌陷坑東側，只有兩盞燈長時間亮起，騎士駐扎的營地則多半在西側，期間無人走動巡邏。

　　“我在散步時經常到旁邊觀察，這些騎士，倒還算有品德，沒有為難一個老頭。”

　　蛇人壓著嗓子低聲說道，又指了指側前方的兩塊大石頭。

　　“那兒就有一個山岩堆成的通道，白天人多、光線好，很容易被發現，但一到了晚上，這些晝行性動物就跟半瞎了似的，我們肯定可以繞過他們的視野。”

　　聽完這番話，兩人剛準備行動，又被蛇人攔了回來。他吐出蛇信子，再三叮囑:

　　“噓，一定要小聲，我剛才嘗到了，守衛就在不遠處那盞燈那兒打瞌睡。”

　　先知向他打了個“了解”的手勢，緊接著，三人依次俯身鑽進樹叢，在四季常青的植物的掩映下，輕手輕腳地朝東挪動了一段距離，來到幾塊巨石後方，石頭的確完全遮擋住了燈光。

　　確認沒人注意，在向導托德的帶領下，他們彎著腰，把背包拎在手上，走入了巨大石塊交錯形成的狹小空間。石壁提供了天然的屏障，守衛忙於睡覺，對石頭內側發生的事渾然不知，不一會，他們就順利接近了礦坑的防護圍欄，小心翼翼地撬開一塊木板。

　　在月光照耀之下，塌陷坑就猶如一扇被無形之手撐開的地獄之門，直白地呈現在探險者們眼前。

　　灰紫色的霧氣彌漫在地表，周圍的怪石與風和鳴，巨坑上方沒有任何遮擋物，月光卻無法達到一米以下的更深處。放眼望去，坑洞的直徑目測超過百米，深度則無法用肉眼衡量，霧層之下便是一片漆黑，深不見底，散發著令人頭暈目眩的強大吸引力。

　　即便三人事先都看過有關這座大坑的照片，但那根本無法與親眼所見的震撼相比，這仿佛就是另一個世界的入口，通往這顆“已死”行星冰冷的內核。

　　過了不知多久，他們站在塌陷坑邊沿，腿幾乎都快凍僵了，才想起來還有勘測任務等待完成。

　　“走吧，首先要做的就是測量深度。”

　　話音剛落，先知縱身一躍，率先跳到了距離地面近一米的緩坡上。

　　她快速摘下背上的防水登山包，抽出三張便攜式的防毒面具，將其中之一扣在頭上，又摸索一陣，取出了兩顆雞蛋大小圓球。

　　“兩顆球之間存在感應，我會向坑裡扔下其中一顆，當它第一次與岩壁或坑底發生碰撞時，另一顆球就會發光。”

　　巴別爾和托德也戴好了面具，聽她的講解。

　　安德娜走到緩坡的邊緣，伸直了手臂，一松手，使得一枚圓球向坑內自由落體，同時握住懷表開始計時。

　　一秒過去。

　　兩秒過去。

　　五秒過去。

　　“卟”，另一枚圓球發亮了，先知立刻按停懷表，經檢驗，最終經過的時間為:

　　“八秒鍾整。

　　“第一次碰撞發生在第八秒時，換句話說，垂直高度至少有三百米。”

　　向導撓了撓脖子上的鱗片:“聽起來還行，我年輕的時候進過深達地下一千四百多米的溶洞，還畫了張地圖。”

　　“這可讓人太安心了，我們今天準備往下走多遠?一百米?還是兩百米?”就算戴著防毒面具，也難掩她的喜悅和亢奮。

　　“時間很緊，明早還會再來。”巴別爾平靜地說道。

　　但他沒有掩飾渴望往礦坑更深處眺望的意圖，他比先前任何時候都更迫切，迫切想要尋找那天從照片上看到的圖案，那個不同尋常的符號，可惜光線過於昏暗，最多也就只有幾個尖頂隱約浮現出來。

　　“你的意思是我們就這麽直接回去嗎?”

　　“這處斜坡斜度平緩，是個合適的下探地點，我想我們今天的目的已經達到了。”他最終收回了視線。

　　“我也同意，”托德抬頭望了望月亮，“時候不早了，路上還需要時間，我們也沒帶更多禦寒衣物，可不能在這底下過夜。”

　　“好吧好吧。有點說服力。”

　　先知悻悻然地重新背起背包，伸長手臂接了一罐上層飄浮的薄霧，便開始沿著緩坡往地面上走去，蛇人向導緊隨其後。

　　調查員照舊留在隊尾。不知什麽時候開始，邪惡的低語反覆縈繞在他的腦袋裡，斷斷續續的，難以聽清內容。

　　“……去……”

　　但越接近這座大坑，那些聲音似乎就越清晰。

　　“……開……去……”

　　他停止了一切動作，側耳傾聽。

　　“離開！”

　　低吟驟然變成了怒吼，炸響在他耳邊。

　　“滾出去！”

　　他猛然回頭，塌陷坑裡依舊是一片漆黑，什麽也沒有。

　　“不如說她真的愛過你嗎?你甚至沒有母親的概念，她的臉龐在你面前模糊不清，有很多次，你甚至從她猙獰的面貌裡認不出她是誰。”

　　他面前出現了一雙腿，一個人的身體，面容卻模糊不清。

　　“她拋棄了你，亞倫，早就把你忘了！她有她的新家庭，有她的新生活，你不該再打擾！你是個累贅，是個負擔，亞倫！你是個噩夢！”

　　對方持續地咒罵， 內容陌生，這個名字卻似曾相識。一切都好像陷進了棉花裡，柔軟而輕浮。

　　“亞倫！滾出去！亞倫！”

　　SATONY(召喚死者)。

　　“離開這具身體！”

　　“亞倫！我將詛咒你！”

　　LIFTOACH PANDEMONIUM(打開地獄之門)。

　　嗡——

　　巴別爾睜開雙眼。

　　面前是空曠的街道，他站在一個十字路口中央，塞珀斯酒館在他的右手邊，身後是一片居民街區。

　　天色依然昏沉，寒風浸透他單薄的白色襯衣和長褲，四周一片漆黑，格外靜默。他呼出一口白氣，發現自己光著腳。他記不得現在是幾點，也記不得自己怎麽到了戶外。

　　最後的記憶停留在旅店的床墊上。從塌陷坑爬上來以後，他們三人原路返回，向導托德回了家，他和安德娜都感到疲憊，也各自返回了自己的房間睡覺。

　　至於後續的事情，他無知無覺，十分困惑。

　　恍惚間，風聲裡夾雜上了一陣撕扯紙片的聲音，巴別爾轉過頭，在一棟居民房子的白色籬笆外，看見了一張幾乎被風掀翻的傳單。

　　他走了過去，用身體遮擋大風，展平了那張傳單。

　　這是一張尋人啟事，失蹤者為男性人類蒙恩者，布拉澤聯邦公民，年齡在三十歲到三十五歲之間，身高超過六英尺，棕色卷發，灰色的眼睛，或許存在精神恍惚的毛病……一切都顯得平平無奇。

　　他快速讀到了最後一行，那裡登著失蹤者的姓名:亞倫·席拉。