(八月九日)

　　清晨六點，天邊剛開始泛白，來自北境冰川的寒風在斯卡洛茲娜的原野上肆虐。

　　黎明時分，一隊身披軟甲的軍士衝破霧靄，騎著馬趕到了王廷的營地。索恩·費蒙特縱身跳下白馬，摘下背後的箭筒丟給身邊的後勤兵，卷著滿身風塵，快步走進了最大的那一頂帳篷。

　　臨時搭建起的行軍帳篷內燈火通明，迪斯特什王斜倚在高背椅上，身著輕甲，白色的長發垂落肩頭。他手裡搖晃細長的酒杯，正閉著眼睛小憩。

　　紅發騎士不假思索的單膝下跪:

　　“父親，我已帶隊在林地中搜尋整整一日，依然沒有發現那頭白色巨鹿的蹤跡。”

　　國王點點頭，右手往上一抬，示意他免去禮節:“辛苦你了，我的孩子，去休息吧。”

　　索恩站起身，卻沒有要走的意思:“但我的隊伍還有意外收獲，午夜時分，我們抓獲了一群企圖偷渡入境的先兆教徒。”

　　聽到這番話，他半閉的綠色眼睛便睜開了，瞳孔由寬變窄:“噢?在此地?”

　　“是，恰如熵騎士所提供的信息，他們額頭上均有兩處圓形傷疤，神志不清。我已將所有瘋教徒就地處決，隻留下一個活口，頭上看起來沒動過手術。”

　　“帶上來。”

　　得到許可，索恩扭過頭，吹了聲口哨，隨後，兩名身披軟甲的侍衛便押著一個黑漆漆的人影走了進來。

　　俘虜被一腳踹倒，跪在地毯上，雙手反綁，整個身體蜷縮在一起。

　　“你是領隊?”迪斯特什坐在他的位子上發話。

　　教徒戴著頂面甲缺損的頭盔，把自己縮成一團，嘴裡念念有詞。用的不是通用語。

　　“你們之前在什麽地方?”他又問。

　　但邪教徒只是不停地背誦經文，對外界發生的一切都充耳不聞。

　　“回答吾王的問題！”養子先一步上前，拔槍頂住俘虜的後腦杓，厲聲呵斥道。

　　“索恩。”國王出聲製止。

　　“是。”他立即收槍站好。

　　“先兆教會終日躲藏在雙教堂鎮利瑪塞納，”君王放下酒杯，從桌上拎起佩劍，“祂的信徒自然不通曉熱兵器的真正威力。”

　　“唰”——

　　隨著一聲脆響，由隕銀鍛造而成的長劍出鞘。迪斯特什手握劍柄，將劍尖卡進教徒的護喉中間，強行扳起了對方緊縮在胸前的腦袋。

　　他居高臨下地斜睨他一眼:“我不會再問第三遍，惡主的奴隸，你被俘前身在何處?”

　　教徒的臉見了光，顯得粗糙而臃腫，牙齒蠟黃，眼球病變充血，鞏膜部分已經完全變黑，看起來就像遭到了魔鬼附身。

　　也許是因為太久不說人類的通用語言，他乾裂的嘴唇蠕動了半天，才終於生澀地擠出一個詞:

　　“……維也……納斯……”

　　“幹了什麽?”

　　沒有回音。

　　“哢嚓”，隕銀劍被用力往前一探，鋒利的刀尖抵住了教徒的喉頭，他像隻原始動物那樣對著他呲牙，拒不認罪。

　　然而，他的負隅頑抗並沒有僵持多久——黃金雷電從國王的掌心迸發，白銀的導電性能絕佳，分秒之間，那串電流已然貫通了教徒的身體，並與鐵盔甲形成回路，他頓時渾身抽搐，開始發出痛苦地哀嚎。

　　“放、放東西！去放東西！”

　　電流瞬間中斷，俘虜“撲通”一聲栽倒在地。

　　國王利落地收劍入鞘，負起雙手，

背身向帳篷內走去:“繼續。”　　“噶、咳咳咳……”教徒狼狽地抽氣，他的鼻子和耳朵都淌出鮮血，“西北方的礦地、有個大坑……有座城池、在地下深處……我們、我們奉命、把東西放進了、一座祭壇……”

　　他隨性地靠上王座，翹著腿，將隕銀佩劍擱置在腿上，給自己重新倒了杯酒:“什麽東西?”

　　“哈啊……那不是我們、有資格面見的東西……邪主的寵物、在看守它、在森林裡四處遊蕩……它們該死的敵我不分……”

　　國王喝酒的動作停了，轉而把酒杯舉向站在一旁的騎士索恩，吩咐道:

　　“立刻去找戴維斯上尉，告訴他，有暗物質怪獸進入了奧爾梅克境內，讓所有遊騎兵加強警戒。”

　　“是，需要通知艾弗利亞騎士團長嗎?”

　　“不必，他正為重修西南監獄忙得不可開交，斷不希望有人打擾。”他握住劍柄，抽出一截散發冷光的鏤空劍身，面露喜色，“我們徹底跟丟了那頭碩大的白色麋鹿，何等遺憾?可這頭怪獸卻不懂得躲藏。”

　　聞言，紅發騎士深沉一笑:“我明白了，但願它能讓父親盡興而歸。”

　　索恩·費蒙特端著槍行禮，快步走出了帳篷，翻身上馬，前去送信。

　　“咯咯咯咯……”帳篷內，邪教徒癱倒在地上，神經質地用牙咀嚼乾枯毛躁的頭髮，發出一連串刺耳的譏笑，“你……還有閑心……關心別人?”

　　迪斯特什側臉對他，伸出胳膊，信手一揮，兩名手持長槍的侍衛便走上前來，將俘虜從地毯上架起，開始往門口拖去。

　　“慢著！慢著！”

　　教徒不斷蹬腿掙扎，大聲求饒。

　　“我、我還知道更多！”

　　“停。”

　　接到命令，侍衛松了手。

　　“我姑且一聽。”

　　俘虜再次跌倒在地，他的護膝在柔軟的地毯上磨蹭著，用肩膀把自己頂了起來，急迫地陳述道:

　　“我們在鎮上的酒館裡……發現了兩個外來者，是你的子民……

　　“一個穿著馬靴，戴著荊棘紋章……

　　“還有一個……橘紅色的頭髮、綠色的眼睛……”

　　教徒乾澀的眼球不自然地轉動，說到一半，突然咧開嘴，露出了一個凶狠狡詐的笑容:“噢、我認得她……她是邪神的、褻瀆者……人與泰坦斯的混血兒、懂預知的怪胎！”

　　隨著俘虜斷斷續續的敘述，迪斯特什無可挑剔的矜傲神情有了一絲松動。

　　“他們、在四處打聽那座大坑……”教徒情緒激動，腥臭帶血的唾沫橫飛，“他們、找了個當地人帶路……他們、將要下到坑裡送死！咯咯咯咯……哈哈哈哈！”

　　他的笑聲癲狂嘶啞，不堪入耳。

　　“噢、可憐的王、可憐的遺孤……不願面對、親人將死的現實……”

　　他面目猙獰地吐出自己缺損的舌頭。

　　“讚頌死霧、讚頌惡神！你們、必將落敗！萬歲！邪主萬歲(Ho Lord)！邪主萬……”

　　“哧”——

　　俘虜人頭落地，切口規整，熱血四濺。

　　“劣種。”

　　(一天前)

　　奧爾梅克三面環繞森林，地處溫暖帶中心，人類的聚落地則佔據了其中的黃金地段，單面背靠奧卡斯木山脈與綠松石湖泊，新鮮的空氣濕潤而溫暖，與周邊地區陰冷的凍土不同，仿佛剛進入秋季。

　　上午九點不到，先知與調查員從東北側進入城區，並順利入住了一間旅店。為確保安全，他們的房間門牌號面對面，且貴重物品始終隨身攜帶。

　　同樣是出於安全考慮，在啟程出發探險之前，先知已經事先聯系好了一名專業的引路人，一個曾經的探窟家、攀岩者，落杉湖城人，十年前退休後來到這裡養老，願意領他們深入礦區的塌陷坑。

　　探索地下遺跡是個危險的項目，沒有清楚當地地質地貌情況的探險家的引導，就算是考古經驗最為豐富的科考員，也不敢貿然行動。

　　他們提前約好八月八日、也就是今天碰面，在維也納斯郡晴朗的中午，到一家特色的“塞珀斯餐館(由蛇人經營)”共進午餐。

　　時間雖然稍顯緊迫，但二人仍然準時出現在了那間餐廳，與坐在門口，身穿法蘭絨襯衫的向導蛇人托德碰面，並受到了出乎意料的熱情款待。

　　用餐過半，服務員領班忽然端上了一盤肉質鮮美、長度接近一米的蒜烤陸生蟹，但這道菜並不在他們的點菜單之上。領班坦誠地解釋，這是奧爾梅克延續幾千年的最高禮節，隻用來招待最尊貴的“神之使節”，並表示這頓飯將全額免單。

　　隨後，打領結的蛇人店長也走出後廚，來到餐桌前，親自為三人切割牛肉，他同時也是餐廳主廚，會為外地遊客表演尾巴平衡撒鹽的絕活。

　　經過再三的旁敲側擊和追問，他們才意識到，這種過度的熱情好客似乎是出於感恩。

　　在去年的肉知論學派事件中，巴別爾的一系列行動毫無疑問促成了好的結果，他結束了雇傭兵的統治和剝削，把自由還給郡民，可他又與任何利益都毫不相乾，在這裡的人們眼中是純粹的無私善舉，更不用說，還從烈火中保護了“礦神的孩子”。他們早已把他當成拯救維也納斯的英雄。

　　愉快的用餐時間過後，在向導托德的引薦之下，三人一頭扎進了另一家由蛇人開設的“塞珀斯酒吧”，品嘗當地特色，苦澀甘醇的草藥釀酒，配上鼠肉干與生鳥蛋。

　　先知對此面露難色。

　　“不用勉強，我在這兒住過半年，一次也沒踏進這間酒館一步。”巴別爾安慰她。

　　隨後兩名旅客一人點了一杯黑咖啡，托德則負責把藥酒和肉干吃完。

　　塞珀斯酒吧位於城區最西端，他們會在這裡一直待到夜幕降臨，然後找機會繞過看守，提前溜到塌陷坑附近勘探一番，制定詳實的路線與下降計劃，並確定需要采購的器材和裝備。同樣，也是為了避免，正式向駐守的騎士團提出科考申請時，被以準備不充分、風險過大為由回絕。

　　而在此之前，午後的陽光透過玻璃窗灑了進來，他們決定先靠在沙發椅背上睡一覺。

　　“蛇人是天生的攀爬能手，我們的手上有吸盤，尾巴健壯，穿上專門的護具，就能代替登山斧或者冰鎬，完美地掛在垂直的峭壁上。”

　　托德向安德娜展示自己的手掌，在沙發上待久了，他們又坐到了吧台前，與蛇人調酒師閑聊起有關戶外運動的愛好。

　　“甚至還能在攀登過程裡停下來喝杯茶。”

　　“這就有點誇張了。”

　　“你的口音跟我們很不一樣，小姐，你們是從哪來的?”調酒師問道。他用尾巴卷起洗好的盤子，放上背後的置物架。

　　“從東邊。”她隨口一說。

　　“東邊?”蛇人吐出了蛇信子，沉吟兩聲，“嗯，奇怪了，維也納斯可是奧爾梅克最東側的人類居住地，所以……您其實是個布拉澤來的旅客?”

　　對於目前的維也納斯來說，這基本算是最尖銳的問題。原本輕松的氣氛忽然變得凝重起來。

　　安德娜沒有回答，沉默以對，帶領結的蛇人卻不依不饒:“從哪座城來的?蒙斯?落杉湖?還是……王城狄露威姆?”

　　巴別爾坐在一旁，用余光瞟了她一眼，隨時準備打個圓場。

　　“不，我從東北邊的一個獨立小國來，那裡的日子太難熬啦，沒有這麽好的草藥酒可喝。”

　　“嘿，你可沒喝幾口。”向導托德笑道。

　　於是調酒師的尾巴甩了兩下，恢復了他那種熱心而浮誇的語氣:“噢，那就好，請別介意，女士們先生們，為了保障店內環境的愉快和諧，我不得不多問幾句。”

　　先知用胳膊撐著頭，懶洋洋地問道:“這怎麽說?”

　　蛇人撓了撓脖子上的鱗片:“奧爾梅克人都是釀酒好手，也都喜歡喝酒。最近這段日子，他們隔三差五就愛在酒後評價那座比鄰的‘友好帝國’，不是布拉澤人，就不必擔心會起爭執了。”

　　“是嗎?怎麽評價的?”

　　“種類可多著呢。”

　　“砰”，這時，酒吧角落裡，一個啤酒扎杯重重砸在了桌子上。

　　調酒師繼續擦拭杯盞，用尾巴尖不動聲色地指了指這群擠作一團喝酒的木工:“嘿，你瞧，那桌已經要開始了。”

　　“要我說、那群騎士就跟從前的流放者一個德行，都是為了給他們的主子進貢，來搶我們的礦脈！”

　　“迪斯特什以為維也納斯會感謝他?笑話！他也不、嗝、也不想想，到底是誰把火引到我們頭上來的?”

　　“王另說，那些騎士倒還算訓練有素，購置物資的錢分文不差，說話有禮貌，也沒搶過店裡任何東西。”

　　“的確是這樣，王和臣民不能一概並論，我們恨的是那個笑裡藏刀的、只會排除異己的政治家，他對我們只有惡意，幾乎毀了維也納斯的未來。”

　　“我只是可憐隔壁的老克裡夫，他的腿到現在都還沒好呢，能去怪誰?妻兒也都死了，唉，真是個可憐人。”

　　“無恥鼠輩(Abrafu shaikmashaz)！真想不通這種人是怎麽建成如此一個國家的?”

　　“徒有外表的雜血妖精， 他活了上千年，從我曾曾曾曾祖父開始，那張臉一直就沒變過，他根本不是人！”

　　“沒有一丁點明君的寬宏仁慈，我敢打賭，只要我們不屈服、不交出領土歸屬權，他就能一直找奧爾梅克的麻煩！”

　　“呸！狗屎(Kakhuf inbarathrag)！真以為人人都想要擁護一個統治者騎在自己頭上嗎?”

　　“我們是‘礦神的後裔’、我們生而自由！”

　　桌子上爆發出一陣響應的呼聲，幾隻扎啤杯碰在一起。

　　“吼吼，我的卡坎(Kulcan)呐，今天這幫人格外有勁。”蛇人推了推架在犁鼻器上的眼鏡，故作驚歎。

　　“別害怕，兩位客人，大家都被前段時間的災難逼得有點精神緊張，”他調整部分覆蓋鱗片的臉部肌肉，笑著看向巴別爾，“這位老爺知道，他們平日裡不這樣，人很好，很熱心。”

　　“聽起來對布拉澤的政治體系跟統治者頗有微詞。”調查員已經開始閱讀用來墊咖啡的舊報紙。

　　“很委婉的表達，B先生。”安德娜也把自己杯子底下的報紙抽了出來。

　　“過量酒精會麻痹人的神經，別太在意。”

　　他讀到了一條有關防護服與防毒面具失竊的新聞。

　　“當然不會。”先知把報紙蓋在了臉上，往後靠去，“他們的口音很有意思，我好久沒聽到這麽古老的俚語了。”

　　在一片悠閑而乏味的環境中，太陽逐漸落下。