奧斯威爾站在一面全身鏡前，把第二條小腿塞進了軍靴。他套上外套，扣好了腰帶，迅速穿戴整齊，臉上卻始終表情凝重。

　　窗戶開著，斷斷續續的防空警報聲從遠方傳來，無線電裡正在播報早間新聞，軍隊節節敗退，支援物資與彈藥遲遲未到;海風潮濕，天空恆久的陰沉，幾個星期以來沒有一日放晴，層層疊疊的烏雲壓垮了整座皇家歌劇院(Republic St， Valletta)。

　　他走到窗前，取出自己的懷表，查看時間。表蓋上用膠水粘了一張照片，照片並不完整，被裁切成了圓形，拍攝的是一所福利院，一百多個孩子站在一個年輕男人身後，每個孩子的臉上都帶著些食物殘渣，不少人在笑。

　　奧斯威爾站在窗前，注視這張照片。陡然，樓下傳來一陣驚呼，人們霎時間開始四散奔逃，緊接著，幾片快速下墜的陰影倒映在他鮮紅的雙眼之中。

　　轟隆——

　　巴別爾從床上彈了起來。

　　他坐在床墊上，坐在柔軟溫暖的被褥中間，一動也不動，冷汗浸透了他的衣領和胸口。

　　幾束陽光從沒拉好的窗簾外投進來，房間的門從內部上鎖，鉸鏈完好無損，鸚鳥在陽台上鳴叫，四周只有屬於鄉村小鎮的寧靜與祥和。他把濡濕的額頭埋進自己的手掌心裡，做了一個深呼吸。然後又做了一個。

　　(一個小時後)

　　早上八點半，旅店樓下的餐廳內頗顯得有點擁擠。除了住宿的旅客，也有不少本地人前來光顧，享用早餐，特色的蜜烤老鼠肉干，再佐以一小杯白啤酒，迎接這美好時節裡新的一天。

　　一條蛇人在火刑架小廣場上彈奏魯特琴，琴聲悠揚輕快，遠遠地飄進了餐廳。

　　服務員收走碗碟和刀叉，不少人便自發地聚到一起，把桌子拚起來，計算購買礦車、重修軌道、雇傭員工的費用，以及僅剩的礦產與石油的儲備。

　　沒人對位子被佔抱有怨言，老板同樣熟視無睹，災難過後，人們或多或少都需要物色一個新的出路，大勢所趨。

　　他們自由地拉攏生意夥伴，互相商量著，給“塞珀斯集會(類似於奧爾梅克的自治政府)”投遞申請書，簽訂購買種子與種豬的合同，丟兩顆乾老鼠頭做佔卜，偶爾越過桌沿給彼此一個擁抱，再對著東邊吐兩句口水。

　　對於遠道而來卻不明真相的旅客而言，或許這也算是一種維也納斯的獨特風俗。

　　“巧克力、食物、水、小石子、紗布、防滑手套、登山鎬、繩索、滑輪、礦燈頭盔、金屬探測器，還有什麽?”

　　“防護服，全套的，防毒面具最好也再備兩個，還有醫療箱跟工具箱，我們估計要下去幾天。”

　　“工具箱不用擔心，我帶來了考古專用的。”

　　“吱”，聊到一半，兩人旁邊空置的椅子被拉開了。

　　“早上好(Guten Matin)。”向導托德張開帶吸盤的右手，向來者打聲招呼。

　　“早(Bon?u)。”調查員坐了下來。

　　“早，B先生，那是你家鄉的語言嗎?”

　　“家鄉之一。”

　　“好吧，我們正聊到一會兒的采購內容。”

　　“雜貨店基本不賣那些東西，我們得到香木街的礦工商店跟古董行碰碰運氣。”

　　“這兒就沒有一家探險器材的專賣店嗎?”

　　“除非等十點過後，那家店已經瀕臨倒閉了，生意很不景氣，

但店主算是我的朋友，要是你們能等到那時候，這的確是個更好的選擇。”　　“你說呢?”

　　“安全第一。”

　　“好，”她掏取出懷表，現在還不到九點，“走吧，先去雜貨店買點消耗品。”

　　“等等，等等。”蛇人樂呵呵地擺動雙手，勸她先坐下。

　　“怎麽了?”

　　他慢悠悠地說道:“我點的鹿肉三明治還沒上呢，先別著急，女士，無論對誰來說，早餐都很重要，也記得問問您這位助手先生想吃點什麽。”

　　“你起床的時間沒我早，托德，應該你來問。”說完，安德娜便起身走去木桶區，給自己倒了杯免費的飲料。

　　這時，一名服務員恰好路過餐桌，調查員叫住她，根據自己的喜好點了份餐，對方順道收走了對面的空盤子。

　　“那我們來談點別的吧，昨晚我在自己房間裡，初步檢驗和分析了塌陷坑上層灰紫色霧氣的成分。”

　　“結果怎麽樣?”

　　“完全無毒，不過，這才顯得不正常。我最初的猜想是，那些持續不散的薄霧是屍體溶解後的產物，可實際上並非如此。”

　　“屍體?要多少屍體蒸發才能產生那麽多煙霧?”

　　“對那座礦洞來說綽綽有余。”

　　他及時製止了先知在餐桌上興致勃勃地談論礦洞堆屍坑慘狀的行為。隨後，女服務員端來一杯熱咖啡和一塊牛肉塔克。

　　她放下盤子，湊到巴別爾身邊低聲說道:“先生，老板特別關照，您這桌免單。”

　　調查員順著她的指向看過去，一條矮小的蛇人摘下高禮帽向他致意，他禮貌地點頭微笑，以示回應:“煩請轉達一聲，多謝，下次我會全額付款。”

　　先知正在研究向導從家裡帶來的地形圖，試圖根據礦山坍塌之前的結構，推導塌陷坑大概的內部情況。她抬起眼睛沉思，瞥見了那一小塊不足手掌大的卷餅。

　　“這麽少，沒胃口?”

　　“正相反，我早上一般隻喝杯咖啡。”但高強度運動需要熱量。

　　“看你精神欠佳，昨晚沒睡好吧?”蛇人單手舉著一條長約八英寸的麵包說道，“我也是，剛到這兒的時候很不習慣，失眠了整整兩天，畢竟跟布拉澤的氣候不太一樣。”

　　“我還好，只是不小心擰到了脖子，枕頭有點硬，而且掛在床對面的壁畫也太好笑了，讓人忍不住一看再看。”

　　安德娜邊說邊朝她手裡的熱牛奶吹冷氣。

　　“你身上的定位儀顯示你昨晚出了一趟門，目標明確地往西北邊走，”她嘬了一口牛奶，比水還寡淡，但起碼足夠熱，“如果你不介意，我想問問你是去幹什麽了?”

　　“……”外鄉人嘴裡塞著一塊塔克卷，垂下眼瞼沉思，直到咀嚼完咽了下去，他才回答，“夢遊。”

　　“噢，壓力這麽大嗎?等等，你這種體質的人居然也會夢遊?”

　　“有時我似乎會把這一生的重大經歷都濃縮進一個小時裡，反覆咀嚼，試圖壓死我自己。”說完，他又啃了一口卷餅。

　　安德娜挑起一側的眉毛:“嗯……我目前能想到的唯一可能性就是遺傳了，在你十九歲之前，夢遊就潛藏在你的基因裡，而沒有被‘那股力量’剝離出去。”

　　“可能吧，但在這片土地上，‘那股力量’增強了不少，我感受得到。”

　　托德向導聽著，他的鹿肉終於上菜了，他迫不及待地切下一片夾進麵包，用自己牙齒折疊的嘴整個吞下，並對此讚不絕口。

　　九點半，三人從旅店的餐廳走出來，先後到雜貨店、礦工商店，甚至是古董行采購所需物資，不出所料，許多探窟的必需品都沒能買到，他們隻得在約十一點時從香木街往南走，去找托德朋友瀕臨倒閉的專賣店。

　　好不容易湊齊清單上的全部物品後，時間已經來到了下午一點。他們順路走進塞珀斯酒吧，吃了頓鴨排雞蛋套餐，老板仍然執意為他們免單，並贈送了一大份特色濃湯，臨走前，三人便將餐費壓在了各自的空盤子底部。

　　四點，先知在西北礦區西部見到了駐扎騎士的領隊梅拉()，並向她出示了完整的跨境許可，以及十六年前在“塞珀斯集會”辦理的科考挖掘及勘探作業許可證書(長期有效)。

　　有了在遊騎兵一號營地裡的前車之鑒，安德娜已經為應對軍人的古怪脾氣做好了最壞的打算，然而出乎意料的是，交涉過程十分順利，向導托德精彩的探險履歷起了很大的作用，幾乎是半個小時之內，她就得到了探索塌陷坑的批準，預計在太陽下山之前便可開始下探。

　　騎士梅拉抽調了一隊人手，協助他們選定下探位置，並安裝輔助器械。

　　蛇人取出攀岩專用的繩索，將其纏繞在塌陷坑附近的一塊大石頭上，找來一根帶凹槽的楔子，繩子也在上面纏幾圈，再用錘子把鐵楔鑿進地面，起到雙重加固的作用。隨後，兩名聖哉騎士開始在岩石凸起的最高點組裝滑輪，以減小凹凸不平的岩壁對主繩索造成的摩擦。

　　進展到這步，下探所需器械基本架設完畢，經過商議決定，由經驗豐富的向導托德第一個下降。他很快確認好了必需品都裝進背包，準備開始進行示范。

　　在安德娜與巴別爾的注視下，托德首先拿起一個金屬扣，將其穿過綁在腰部與胯部的安全繩，使主鎖與下降裝置相連接，隨後，他抓住兩股繩子往中間捏起，形成一個端頭，穿過下降裝置的兩個豁口，再用主鎖同時鎖住。

　　“為確保安全，我們一般在準備妥當之後，再打一個抓結。”他講解道，隨後，把另一截短繩子從頭到尾纏繞到了主繩索上，使用鎖扣扣好頭和尾。

　　做完示范，他又協助另外兩人在身上綁好安全繩，扣好抓結，穿好防護服，並戴上頭盔。考慮到煙霧無毒，防毒面具則暫時被背在身後。

　　一切檢查妥當，托德便轉過身，用戴著防滑手套的雙手拽住繩子，雙腳蹬在陡峭的岩壁上，開始倒退著向下。他健壯的尾巴上還綁了一把登山斧，以防萬一。

　　騎士隊長梅拉站在坑洞邊緣，她看到托德停了下來，並對地上閃燈兩次示意可行。

　　“下一個該你了，執法廳的調查員先生。”她朝巴別爾招招手，沒有動靜，“先生?”

　　第二次呼喚，巴別爾才一語不發地走上前來，效仿向導托德的動作倒退走下礦坑。

　　先知走在最後，她在附近找了片安全的柔軟草地，從背包裡抽出一把備用的施法短劍，插進泥土裡，隨後走回來，調整好安全背帶，拽住繩索，慢慢降下了地平面。

　　“哢吧”

　　她剛下降了四五米，一塊踩過的石頭突然松動。

　　“當心落石！”

　　地面上突然有人大喊。

　　與此同時，一塊拳頭大小的石頭擦著安德娜的肩膀墜落了下去，她回頭往下看，隻來得及看到石塊被吞入黑暗。

　　確認他們已經順利就位，梅拉隊長便立刻帶領那隊騎士集體後撤，避免過大的重量使更多石塊脫落，導致危險。

　　沒過多久，探窟隊三人也遁入了這片仿佛無邊無際的黑暗之中，頭頂的礦燈開啟，照亮了潮濕冰冷的岩壁。與安德娜原先的猜想不同，塌陷坑目前並不呈現倒錐形，他們正在下攀的石壁幾乎與地面垂直，但相較於昨天勘察過的矮坡一帶，垂直岩壁更加平整，相較之下更為安全。

　　“我們能買到的繩子最長只夠四百米，如果發現快到頭了還沒到底，”先知向下傳話，“記得提前通知，避免發生意外。”

　　“了解！”托德的聲音從黑暗中傳來。

　　“B先生，你那邊怎麽樣?”她又確認巴別爾的情況。

　　“一切正常。”調查員回答，片刻後，又補充了一句，“周圍是不是有什麽聲音?”

　　先知特地減緩下降速度，側耳傾聽:“松動的石塊在周圍脫落，這很正常。”

　　“……”他沉默了。

　　不是這種聲音，更加頻繁。他繼續下降，同時思忖，準確說，似乎是某種液體在狹小的空間中翻湧，不停地撞擊內壁。石壁中貯存了積水嗎?十分奇怪。

　　緊接著，他忽然意識到，那種聲音並不來自石頭內部，或者其他任何地方——聲音來自他的腦海之中。

　　“咚”、“咚”、“咚”。

　　探險小隊在黑暗中不斷下降，撞擊聲愈發清晰，像鼓點，與巴別爾的心臟跳動趨於一致，

　　“咚咚”、“咚咚”、“咚咚”。

　　鼓聲越來越快，一些高亢的人聲和撥弦聲加入進來，在他的大腦裡合奏，不成曲調。他無法集中注意力，卻也難以驅趕這些聲音，據推測，現在他們所處的位置至少在地下兩百米處，只能忍受著耳鳴繼續往下。不知什麽時候，他頭頂的礦燈熄滅了。

　　“哢嚓”

　　突然，調查員感到背後一輕，繩索對身上防具的拖拽力消失了。他借助上下兩人頭頂礦燈的微光，看向主繩上的鎖扣，竟驚奇的在黑暗中看見了一隻手，一隻半透明的、形如枯槁的手， 從石壁裡探出來——猛地切斷了他身上的繩子。

　　“Oi！”

　　安德娜聽到下方傳來一聲驚呼，便停止下降，轉動頭盔上的礦燈往下望去。

　　“抓緊了！千萬別松手！”托德的聲音回蕩在偌大的地下空洞之中。

　　她陡然發現，巴別爾綁在腰上的安全繩從主繩索上脫落，僅依靠抓結，將身體固定在了繩索上。

　　“發生什麽事了?”先知從上方詢問。

　　“剛才有人切斷了主鎖上的繩子，我現在動不了。”

　　聽到調查員平靜的回答，兩人頓時松了一口氣，但緊接著，安德娜便深感詫異:

　　“有人?剛才?這怎麽可能呢?”

　　“他身上有保險措施，暫時應該沒事，安德娜女士，你得抓著繩子爬上地面，然後去找人救援。”托德立刻指揮道。

　　“好的，我盡快，堅持住。”

　　說完，她便調小了礦燈的亮度，抓住主繩，準備往上攀爬。

　　而當她第二次伸出手去抓更上方的繩子時，忽然感到繩索晃了一下，隨後往下一墜。

　　“嘿！嘿！！”

　　安德娜再次停下動作，回頭查看巴別爾的情況——繩索上卻空無一人。

　　“掉下去了！我尾巴沒拉住、他剛才掉下去了！見鬼！快點，這裡離三百米處很近了，還有救，我們下去救他！”

　　空曠的峭壁之間只剩下向導托德的呼喊聲和繩索速降的摩擦聲。

　　“真見鬼，我親眼看到的，他手裡有刀，他自己割斷了抓結，他是來尋死的嗎?”