窗外的景色不停更迭，秋日過半，平原上的野草開始變得乾枯蠟黃，齧齒類動物囤積好了過冬的食物，從車輪碾過的草皮底下探出頭來。

　　馬車載著兩名旅客，從狄露威姆西城門出發，橫跨過斯卡洛茲娜平原，直到蘇裡斯蒙落下地平線，才駛入那片貧瘠的雷杉林。車夫用力一扯韁繩，馬匹打了個響鼻，吐出熱氣，逐漸減速停穩。

　　巴別爾推開車門，走下車廂，開始環顧本該熟悉的環境。

　　從今天早上開始，氣溫驟降，臨近黃昏時，林地附近便起了霧，霧氣圍繞在光禿禿的雷杉樹和矮鱗木周圍，一切都仿佛陷進了灰白色的黏土層之中。

　　除了一件較為厚實、便於行動的外套，和一個小登山包，他基本沒帶什麽東西。

　　包裡裝著一些水、食物、幾支注射劑、一包綠色的藥片，以及幾疊提前兌換好的巴沃紙幣——這是奧爾梅克人類聚落地的通用貨幣，根據銀行所提供的信息，1薩歐目前約等於1120巴沃銅幣，而紙幣以1000做為基礎面值。維也納斯的經濟狀況可見一斑。

　　視線繞著上凍的林地梭巡一番後，調查員發現，他們不在那條筆直往返奧爾梅克與布拉澤的主乾道上。

　　“為什麽走這條路?”他轉過頭向馬車內問道。

　　“你百毒不侵，但我需要為自己普通人的體質考慮。”

　　安德娜扶著車門下車。她在襯衣和背帶褲外面穿了一件羊毛的長外套，單肩背著一個防水的旅行包，取出一小袋貝庫鑄幣，交給了馬車夫。

　　誠然，先知沒有選擇外鄉人更熟悉的那條橫穿毒森林的近路，而是提前跟車夫打好招呼，讓他把馬車停在了更北方的雷杉林前沿。

　　對此，她的理由是:根據以往的案例分析，進入毒森林的科研人員，即便防護周全，且隻停留了很短時間，也都或多或少留下了後遺症。

　　“你和恩別拉赫是兩個例外。你免疫那種毒氣，而熵騎士——恐怕早就丟了自己的腦袋(lose his mind)。近期最嚴重的病例是前遊騎兵萊爾斯。”說完，安德娜掏出了一個指南針，並用雙肩背好背包。

　　“他是騙人的。”

　　“我知道，但那僅限於精神疾病。他血液中的毒素濃度，直到被捕半年後還遠高於正常水平，傷口無法閉合，連給斷腿裝假肢都不行。”她朝著指南針哈出一口熱氣，擦乾淨了表盤，又揉了兩下發紅的鼻頭，“身體零件是次要的，萬一我的大腦出了什麽問題，那可真是得不償失。”

　　“你是雇主，由你決定。”

　　“好極了。我提前看過地圖，往……”她伸出胳膊，在前後左右看起來都差不多的樹林裡掃視一圈，鎖定了正確方向，“西邊直走，就能到達毒森林的其中一個缺口，然後進入維也納斯郡的東北部近郊。”

　　調查員聽著，把外套的領子立起來擋風。布拉澤的馬車無法自由出入境，接下來他們將步行走出雷杉林，進入維也納斯郡。

　　路上，先知貼心地介紹，這條路雖然幾乎不需要穿過含有劇毒的原始森林，但路途中的風險並不算小。

　　蛇嘴鹿與奧卡斯木山附近徘徊的狼群同樣對毒氣避之不及，他們走的路在這些野獸覓食的必經之路上，冬天快來了，為了冬眠，蛇嘴鹿會不惜一切代價搜集食物，而野狼在冰天雪地裡則十分活躍。無論哪一種都足以致單獨行動的人類於死地。

　　“所以必須結伴而行，

加快腳步。”安德娜邊說邊抽出了腰間的施法短劍，“幸運的是，火焰類秘法儲備充足，這片森林裡的捕食者都十分畏懼火光。”　　“所有的都是?”

　　“所有的都是。”她用手指勾住短劍頂部的圓環，使其在空中轉圈，“除非我們遇上暗物質怪獸。”

　　他們在沉默中走了幾步，巴別爾繼續問道:“我記得，那是遠征軍的主要驅逐對象。”

　　“對，理論上這附近沒有，但也不排除某些個體出現特立獨行的行為模式的可能性。

　　“譬如，完全不襲擊人與牲畜，隻吃草和果實維生。那樣的話，就算在我們面前正站著其中一頭，沒有特殊手段、沒有蒙恩者的眼睛，也發現不了。”

　　巴別爾想起了他不穩定的紅外視覺，也想起了先知那時在他眼前呈現出的怪異模樣——一個龐然大物，與人類幾乎沒有相似之處。信任問題實在是個難題。

　　“它們就不會發出任何聲音嗎?”他問道。

　　“至少人耳聽不到。”安德娜搓搓自己凍麻的耳朵，“我接觸過的案例裡，也有怪獸爪下的幸存者，可惜中毒嚴重，神志不清，他們從沒描述過暗物質怪獸會發出聲音。

　　“無論是爪子與地面發生摩擦，還是用牙齒咀嚼骨頭和肉，都安靜得不得了。根據蒙恩者提供的怪物畫像看，它們應該是不會飛的，生吞獵物倒是有可能。”

　　“……”調查員忽然回頭往後看去。太陽已經徹底落下，亮光很快也會消失。

　　“但不是完全沒辦法偵測到它們。”

　　先知側過身來，在他的注視下，握住短劍的劍柄，用兩根手指掰動圓環，將其扭轉了半圈，同時，圓環內側一個暗藏的凹槽自動打開，一塊扁平的石頭被從劍身裡擰了出來。

　　“石刻符紋，專用來識別蒙恩者與失恩者的道具。”

　　她向巴別爾展示，並解說道。

　　近距離觀察，外鄉人注意到，那塊小石頭表面的確有一排不規則的凹陷，面積雖小，雕刻工藝卻很精細，憑他極佳的視力，甚至能將所有字母都看得一清二楚。

　　“石頭一旦與蒙恩者的皮膚接觸，表面刻下的文字便會發光，和暗物質怪獸也一樣，和失恩者則不會。”

　　先知接著說。

　　“這是經我改良的……算是個小道具吧，藉由施法短劍對內在秘法的靈敏探測與放大作用，不需要物理接觸，就能探測到附近的目標並使石刻符紋發光。”

　　聽到這裡，巴別爾又看了一眼那塊扁石頭，確認石頭上的文字沒有發亮。

　　“半徑約為兩百米，雖然不是專業設備，但就目前的情況而言也足夠了。”

　　她再次轉動圓環，將石子一點一點擰了回去。

　　過程中，外鄉人一直緊盯著石頭上的符紋，不知是不是盯久了，導致眼部肌肉疲勞，他隱約看見，那串字母好像迅速地閃了一下，又好像沒有。

　　“先知！先知安德娜！”

　　這時，一陣馬蹄聲響起。

　　兩人望向四周，試圖尋找聲音來源。片刻後，自東北方的林地深處，一匹白馬衝破濃霧，朝他們飛奔而來。

　　霧氣很濃，直到白馬跑近了，他們才發現，馬背上馱著一個身披軟甲的騎士。

　　他單手拽著韁繩，取下頭盔，甩開卷曲的紅棕色長發，露出了一張年輕的異邦人面龐。

　　“仰仗雷霆與巨石庇佑。”他仍然坐在馬上，興衝衝地朝安德娜行了個禮，“真是巧極了，沒想到能在這兒碰見您，這是準備到哪去?”

　　“科考工作，要去西邊挖點土。”她隨口編了個模糊的目的，“你呢?”

　　年輕人燦爛地笑了笑，露出一對潔白、尖銳的臼齒，從馬背上摘下一個編織簍，展示給她，裡面裝了幾隻野兔與鳥的屍體。

　　“陪著父親來的，獵場今年的獵物不如以往豐富，土地都上凍了，他卻還沒盡興，臨時決定穿過霧林，到斯卡洛茲娜平原西北部的大森林裡展開范圍更廣的遊獵。多虧了奧爾梅克的溫暖帶，那兒還有不少動物沒開始睡覺。”

　　紅發的騎士扭轉上半身，指著西北方的高地，興致頗高地講述。站立的兩人看到了他腰上挎著的望遠鏡與背上背的火槍，馬屁股上還額外拴著一對砍刀和一把長弓，裝備齊全。

　　不經意間，外鄉人留意到，年輕騎士的耳骨輪廓與眾不同，它們尖而長，就像故事和傳說裡的精靈族那樣。

　　“剛才在路上，我們偶遇了一頭白化的雄鹿，它健壯挺拔，有一對巨大的鹿角，好似兩隻大鏟子。”他對審視的目光渾然不覺，繼續講述打獵的故事，“那是父親難得看中的獵物，它中了一箭，就鑽入濃霧不見了，我正為追蹤開道而來，不知您可曾和它碰過面嗎?”

　　“沒有。”安德娜回答的心不在焉。

　　“這樣啊，我明白了。”紅發的年輕人忽然壓低了聲音，金色的眼睛好似一頭獅子，直勾勾地凝視南邊的矮坡，高聳的眉骨鋪出一片陰影，“看來下手還不夠快。”

　　隨後，他陡然意識到，旁邊似乎還站著另外一個人，便趕忙賠禮道:“不好意思，失禮了，這位是?”

　　“我的臨時助手，巴別爾·利斯默爾先生。”安德娜向他介紹。

　　“索恩·L·費蒙特(Thorne L.Freamunde)，羅戈斯大帝之子，幸會。”馬背上的青年舉止得體地再度行禮，“請原諒這次冒犯，我馬上就要跟上父親部隊的步伐，來不及下馬致意。”

　　調查員面帶微笑地回應他的動作。

　　索恩看著他:“您看起來不怎麽說話?”

　　“隻擅長在有必要的時候開口。”

　　“面對第一次見的陌生人，不是每個人都能很快找到很多話題的。”先知替外鄉人繼續接話，視線卻開始在起霧的林地裡到處亂飄，“而且有時候即使見了很多次面，也不一定就能聊得來。人們通常叫這種情況脾性不合。”

　　聽到這番話，索恩窘迫又平和地笑道:“別這麽說，表姑(table aunt)，我再怎麽樣也該算您的侄子。”

　　“不，那只是名義上的，拜托，你會讓這位先生產生不必要的誤會。”安德娜語速飛快地試圖阻止他。

　　“並不會。”

　　“誤會?”紅發的騎士眨眨眼。

　　“誤以為我身上也流著神的血，才得來如今的成就，坐上如今的位置……會這麽理解的人可不在少數。”她仍然說得很快。

　　巴別爾注視她的眼睛，冷淡地、專注地開口:“沒必要在乎他們，你顯然是憑自己。況且我的看法也並不重要。”

　　“……”先知呼出一團熱氣，稍作思考，“你說的有道理。”

　　而後，她上前兩步，親昵地拍了拍白馬的脖子:“這裡離目的地不遠了，我們要步行走完剩下的路，你的馬上應該坐不下三個人吧?”

　　索恩聽了，輕笑一聲，利落地扣上了頭盔:“好，那我就先走了。秋季已經過半，我們必須加快腳步，等白雪遮蓋上這些矮鱗木的樹冠，就剩不下多少獵物可追了。包括那頭潔白的龐然大物。”

　　他邊說邊調轉馬頭，韁繩一抽，馬匹便開始奔跑，背影迅速消失在濃霧之中，最後，就連馬蹄聲也徹底遠去。

　　插曲結束，由兩人組成的探險隊繼續往西。

　　“以前從沒聽過你們還有王儲。”

　　走了很長一段距離，巴別爾才開口問道。

　　“的確沒有，迪斯特什至今不曾結婚。”安德娜與他並肩而行，“索恩·費蒙特是雨林之邦修瓦澳穆(Silvaum)現任領主的長子，國王收養了他。”

　　“雨林的領主去世了嗎?”

　　“健在。他也並非是他唯一一個養子，那些頂沼之外的布拉澤聯邦屬地，沙漠、雨林、雪原、火山……除了了無生機的邊緣之海，每位領主的第一個孩子，都由迪斯特什負責教導並納入騎士團，千百年來一直如此。”

　　“……”外鄉人低下頭，沉默片刻，“獻出孩子，以求和平。他們既是寵兒，也是人質。”

　　“如你所想，國王認定自己無需培養繼位者，那用處就只剩下這一個咯。”

　　調查員臉上沒什麽表情:“他利用了人類對於血脈的偏執。”

　　“可能吧。”

　　話音剛落，先知就打了個噴嚏，似乎對乾冷的空氣有點過敏。組建了科考隊以後，她很長時間都不需要親自出門到惡劣環境中指導研究，久而久之，體質有了顯著的下降趨勢。

　　“索恩毫無疑問是最受寵的那個兒子，我從沒聽過他單獨帶別的養子外出打獵。”

　　巴別爾從口袋裡抽出一條手帕遞過去:“因為他最聽話?”

　　“不知道。”她吸了吸鼻子，“說不定僅僅是因為他那一頭紅發讓迪斯特什想起了曾經的自己。他從前跟你差不多，對於奧普拉人的社會而言，就是個外來者。”

　　“所以，你為什麽會和迪斯特什成為名義上的表親?”

　　“說來話長。起初，擁立新王的人不同意我來當……那時候應該叫‘繼承爵位’吧?因為我沒跟他們一起衝鋒在前，隻留在後方施展秘法，於是迪斯特什便對外界宣稱，我是他現如今尚在人世的唯一至親，輕松解決了問題。”

　　話音剛落，她“噗嗤”一聲笑了出來。

　　“我突然覺得，這還蠻好笑的。在這件事上，我們還難得達成了一致:血統親緣論之於人類的爭端，是除了兵器和秘法以外第三好用的手段。”

　　“那第四個呢?”

　　她抬頭望著顏色轉深的天空，想了一下:“送禮物?”

　　“我以為是同時使用前三種。”

　　先知又笑了。

　　“走吧。”

　　天色漸晚，但距離維也納斯境內已經不遠，最近的遊騎兵營地，走上一個小時就能到達。於是，經過短暫的商議，權衡利弊，二人決定連夜趕路，先抵達關口再進行休息。

　　巴別爾在落滿腐爛樹葉的土地上撿了一根粗木棍，取出一條新手帕纏在一頭， 又找了棵被野獸撕破樹皮的松樹，蘸取流出的松脂，做了個簡易的火把。

　　他取出火柴，剛要點火，先知的短劍先一步探過來，輕輕一碰，“噗”，一團火焰便旺盛地燒了起來。火把必須長燃不滅，保暖、指路、驅趕野獸，都不可或缺。

　　又走了大概十分鍾，天已經完全黑了下來，調查員借助火光，低頭看了一眼指南針，確認方向無誤。

　　隨後，他指了指安德娜手上冒出火焰的施法短劍:“石刻符紋，如果你不介意，我想再觀察一下。”

　　外鄉人對剛才在石頭上看見的一閃而過的亮光念念不忘，他不相信那只是錯覺。

　　懷疑精神值得珍惜，先知不打算輕易評判他多疑和神經質，便照做了。她把指南針放在巴別爾手上，保持劍尖的火團朝上，開始擰動圓環。在昏暗的林地裡，那塊扁平的小石頭再次從劍身裡鑽了出來，幾乎是一塊比環境更黑的陰影，沒有半點亮光。

　　面對理所應當的結果，調查員手裡攥著指南針，緊抿住了嘴唇。

　　安德娜在黑暗中沉思一會兒，得出了結論:“如果是我剛才的想法讓你產生了不安的感受，那我就收回前言，相信我，這附近雖然稱不上安全，但是是不可能出現暗物質怪……”

　　話說到一半，她忽然發現，巴別爾的臉上出現了一塊黃白色的反光，今夜沒有月亮，這團光在跳動的火光中顯得極不自然。

　　緊接著，她帶著一種詫異的神情，緩慢地將手中的施法短劍翻轉了過來——

　　石刻符紋正在發亮。