“你和你的部隊無權為我授勳，瑟蘭緒洛斯(Thrasyllus)。”

　　在模糊扭曲的視線盡頭，巴別爾聽見一個聲音——聲音猶如一行又一行文字，流進他的腦海，他在流水的盡頭望見了一個高大的背影。

　　“即便我今日以身殉道，我的後輩也不會與侵略者為伍，你將攪亂我們家園的安寧。”

　　“這從不是侵略，為奪回本屬於我的東西，我們勢必采取相應的策略。但我不奢求你諒解。”

　　這時，他模糊朦朧的視野裡出現了一塊深藍色的絨布披風。

　　“閣下乃是安茹之子，身上流著伊芙琳的血。恰如預言所示，你身在此處，定能助我收復最後一片失地。”

　　安茹之子轉過身來，背影遮擋住另一塊藍絨布:“你如何得知我祖輩的名字?”

　　“伊芙琳曾是屠龍之人，我的母親。她所屠之龍，亦是我的母親。”

　　低沉的聲音在脆弱不堪的空間裡回蕩。

　　“……‘蟄居凍土的白龍化身蛇眼的舞姬造訪人世’。”他的呼吸變得急促，語氣變得迫切，仿佛茅塞頓開，“瞧瞧那雙眼睛，普拉俄科斯的諸神的確與一條龍孕育出了一個孩子……這真是個奇跡。”

　　他驟然俯身跪拜:

　　“蒙恩者盧平·安茹，伊芙琳·朗曼·安茹的後代，從其父親手中接過‘天庭領土護衛’之名，攜其女、其未降生之孫，供您差遣。

　　“終將衝破毒霧與暴風、二度馳騁雷霆之人。

　　“新生之神、永恆之王。”

　　話音剛落，巴別爾的視線便陷入了黑暗與寂靜，過了不知多久，又再度亮起。

　　“以神聖福音教皇之名義，以伊坦格雷特統治者之余威——”

　　教皇身披紅色鑲金的絨布華袍，一頭栽倒在雪地裡，猶如一朵豔俗的玫瑰花，盛放到頂點，瀕臨凋敗。數不盡的金銀珠寶掛在他身上，被他用勁攬在懷裡，釘鐺作響，鮮血流淌，染紅了蒼白的積雪。

　　“我詛咒汝(I curse thee)！”

　　他拚命倒退著往後磨蹭，皇冠掉落在地，被一把劍挑了起來，甩向遠方。一個身披鎧甲的人類，手握兩把銀色的長劍，在積雪上層信步而行，堅定地朝他逼近。

　　“Et maledicam tibi！ Et maledicam tibi！”

　　教皇嘴裡念念有詞，巴別爾聽不清，卻知道他現在驚恐而憤怒。他很快就被那個提劍的人追上，他們的面容都同樣模糊不清。

　　“神傲慢荒淫，龍視財如命，汝將永世不死、亦將永世孤獨！

　　“汝所愛之人必將背叛於汝，他們老去，他們嫉妒，他們怨恨，至親至愛皆將死於汝刀下，子孫的子孫，後代的後代，世世代代、仇恨不休！”

　　“唰”——

　　長劍一揮，鮮血四濺。

　　“嘀嗒”

　　一滴液體濺射在了巴別爾的額頭上，他終於從一片黑暗中蘇醒過來。

　　剛坐起身，調查員頓時感到自己的腦袋變成了一個剛被引爆的炸藥坑，頭疼欲裂。顱骨內部的軟組織似乎正在進行愈合。

　　他試圖站起身，卻無法保持平衡，隻得往後挪動身體，手碰到了掉落在一旁的礦工頭盔，燈泡閃了兩下，隨後便徹底熄滅了。

　　他借助那幾秒亮光，看清了自己周圍的情況。他此時正身處塌陷坑底部，登山包裡的東西散落在附近，水壺摔凹了一大塊，

食物和探險裝備不幸粘上了他的血，被腐蝕掉多一半。　　外鄉人在一片漆黑中摸索，摸到了一把較長的施法短劍。林中遭遇暗物質怪獸的襲擊後，以防萬一，下探之前，安德娜將他曾使用過的黑色施法短劍重新交給了他，她一直裝在自己的背包裡，聲稱本想等探險結束以後，再當成謝禮送給他。

　　至於短劍內灌入了什麽秘法，先知並未另行說明。但他還記得，拍兩下劍頭的圓環，“卟”，一盞環光燈就會亮起來。

　　獲得了光源，巴別爾開始仔細回想。

　　由三人組成的探窟隊對維也納斯礦區的塌陷坑進行探索，一切準備就緒，在下探過程中，他似乎無端陷入了某種恍惚的狀態，看見一隻手切斷綁在自己身上的安全繩，而這導致他掉了下去，節省了下降十幾米、或幾十米的時間。

　　在頭撞上岩石並失去意識之前，巴別爾記得，他開始往下落，半空中，登山包被一塊高而尖銳的岩石柱掛住了，巨大的慣性作用下，他像蕩秋千一樣，被甩出去好遠，並未直接落在地面上。

　　想到這裡，他抬起頭仰望，隱約在西南方向貼近岩壁的石堆附近，發現了那塊傾斜的鋒利石柱，一塊背包的防水布還掛在上面。

　　“嚓、嚓、嚓”

　　正在這時，他聽到了一串腳步聲，靴子的橡膠底與粗糙的岩石互相摩擦。多半是先知與向導也拽著繩子攀爬下來，正在尋找他的位置。

　　考慮到大喊可能會導致本就不穩固的塌陷結構松動，調查員立刻高舉環光燈，熄滅、點亮，如此重複兩次，便聽到腳步的聲音逐漸放大，他們好像發現了他的光信號，正調轉方向朝這裡走來。

　　借助光源，巴別開始在凹凸不平的石塊和木板上撿拾散落的物品。

　　“呼……”

　　登時，他收拾東西的動作頓住了。

　　“嘶……”

　　沉重的呼吸聲蓋過了走路的聲音，且只有一個。情況不對勁。

　　“呼……嘶……”

　　聲響繼續逼近，遠處，一盞礦燈亮起。

　　另一邊，外鄉人失足掉落後，向導托德與先知安德娜也攀繩下到了塌陷坑的底部。

　　四周空氣滯澀，漆黑一片，借助礦工帽子上的燈光環顧，到處都是堆疊在一起的巨大岩石，以及隔三差五支出地面的木製梁柱殘骸，凹凸不平。奇怪的是，兩人繞著附近找了一圈，竟然沒發現一丁點遇難者的痕跡，定位儀器失靈，就連蛇人靈敏的蛇信子也嘗不出調查員的氣味。

　　第三次貼著地面仔細尋找時，他們脫下防滑手套，在石壁上細致地摸索，看是否有先前忽略的岔路。

　　“他難道根本沒掉下來嗎?這底下我們應該都找遍了。”安德娜不禁疑惑。

　　忽然，她身體一歪，摸了個空，急忙扶住身邊的石頭，把礦燈對準了那片黑暗——看似平整延伸向兩側的岩壁，實則包含了一處隱蔽向下的通道。

　　托德也回身看了過去，那條通道不足半人高，位於坑洞西側。他把頭探進去，看見一條向斜下方延伸的通道，頂部呈現弧形，內部的石壁十分平整光滑，不像是天然形成的，拐了一個彎，一直通向地下更深處。

　　“這是什麽原理?”先知自言自語，“礦洞坍塌和山體滑坡不太可能在地下製造出這麽一條隧道，除非它本就在這兒。”

　　她回頭向頭頂望去，這時太陽已經下山，根本分不清洞口在哪。

　　“仔細想想這很奇怪，不是嗎?如果這個大坑深度足有三百米以上，我們是怎麽從地面上，在一片光都達不到的黑暗裡看見那麽多建築物的殘骸的?那照片是怎麽拍出來的?我們到底到了個什麽地方?”

　　“嘿，女士，算我拜托你，別說了，你讓我的鱗片都快炸起來了。這下面可真冷。”向導從石頭上拔回自己長吸盤的手，吐出蛇信子，發出一串“嘶嘶”聲，“我知道你也感到不對勁，把你的助手找到，我們就回去，我以探窟家的資質向你保證，我們立刻回去，絕不會出什麽意外。”

　　“立刻回去，為什麽?”先知撫摸粗糙的岩壁，繼續朝通道裡張望，“你不想知道這條路通向哪兒嗎?牆壁上有規整的劃痕，它似乎是人為製造的。真不可思議，到底通向哪?”

　　蛇人沉默了片刻，兩隻手攥成拳頭，又松開:

　　“想，老實說，很想知道，可當務之急，你的助手還等著我們救他。卡坎保佑，女士，無論什麽年代，人命都是最重要的，這可改變不了。”

　　話音剛落，先知就從通道裡鑽了出來，摘下背包:

　　“我知道，但不需要太過擔心，巴別爾先生是死不了的，國王曾一箭射穿他的腦袋，結果損壞的只有墊在他血裡的地毯。”

　　“噢，聽起來他是個蒙恩者?”向導立刻松了口氣。

　　“比那更神奇，連我都說不準他到底是個什麽構造。他的血有腐蝕性，還能使未知的礦物改變性質。”

　　安德娜邊說邊從登山包裡翻找，最終清理出了幾塊乾麵包和一半用於過濾水源的小石子，以此減輕體積，避免爬行過程中卡在通道裡。

　　托德的注視下，她重新背上背包，接著說:

　　“自從昨天接近這座大坑開始，他就顯得有點不對勁，夢遊、幻聽，然後莫名其妙的自己割斷繩子。B天生免疫精神疾病，那說不定這片廢墟真和他自身有什麽聯系?

　　“他可能掉進了這條小路，也可能沒有。時間不等人，以常理而言，我們的確應該繼續尋找這名遇難者，以我個人而言，我覺得我們應該進去找。”

　　向導托德與她晶瑩剔透的綠色眼睛對視，礦燈冷光的映射下，先知的臉頰仍然如此年輕，歲月就這麽輕易饒過了她，不由得讓衰老多年的蛇人感慨萬千。

　　“吼，我還記得，當初我在翁希特北群島參加考察的時候說，等我順利回去，就要跟青梅竹馬舉辦婚禮。然後我問你，‘顧問，你有沒有談戀愛的打算’?你告訴我，從某種角度看，自己已經結婚多年，現在就是在跟愛人約會，而對方的名字就叫‘科研’。

　　“當時我覺得你簡直是個瘋子，現在已經可以欣然接受。”

　　托德追憶往昔的空檔，先知已經佩戴好了一張防毒面具，她隔著管子說道:“正常，時間很能改變一個人，那是去年的事嗎?還是前年?”

　　年老的蛇人也捧著一張防毒面具，臉上每一片蛇鱗都在微笑，笑容意味不明:

　　“四十年前。

　　“安德娜女士，那已經是四十年前的事了。”

　　對話很快結束，向導與先知都調整好了身上的防具，前後鑽進傾斜向下的隧道，開始往更深處探索。

　　與此同時，東北方，被幾根石柱懸空支撐起來的高地平台上，刺眼的探照燈打在巴別爾臉上。

　　“呼……嘶……”

　　逆光處，一個直立的黑影，伴隨著壓抑的呼吸聲，慢慢朝他靠近——

　　“呼……嘶……”

　　身穿防護服的人類從黑暗裡鑽了出來，臉上戴著一張防毒面具，呼吸聲悶在管道裡，十分粗重，在黑暗中頗顯得瘮人。

　　從他高大的體型和肩膀與盆骨的比例來看，應該是名男性，沒有蛇人的體貌特征，毫無疑問是個陌生人。

　　防護服、包括防毒面具的款式都和他們在專賣店裡買到的一模一樣，但對方身上這一件沾滿了泥土，顯得有些陳舊。

　　調查員驚訝於這一事實，除了他們以外，竟然還有其他探險者下到了塌陷洞窟中，而騎士隊長梅拉此前並未特別說明——那大概率就是偷偷溜進來的了。

　　他迅速完成判斷，貼著牆站起身，將熄滅的施法短劍藏進腰後，謹慎地開口:“你是誰?”

　　“你又是誰?怎麽下來的?我聽到一聲巨響。 ”防毒面具的管道內部傳來一個沉悶的聲音。

　　“有騎士團的授權許可。”

　　“嘁，狗屎(Kakhuf inbarathrag.)，瞧瞧迪斯特什養的一群飯桶，連遊客都敢放下來。”戴防毒面具的人類扭過腦袋暗罵了一通。他手裡拎著一個麻布袋。

　　十分熟悉的罵人方式和明確的憎惡對象，外鄉人幾乎立刻就知道了他的身份:“你是維也納斯本地的探窟家?”

　　“是啊，怎麽了?”探險者口吻粗魯地反問，“想讓我帶你找出路?抱歉，不可能了，這裡沒有出路，只有通往‘另一個世界’的路。”

　　聽了這番怪話，巴別爾突然像想起了什麽似的，從背包的殘骸裡翻出一張照片:

　　“你見過這個圖案嗎?”

　　探險家從他手裡接過照片，對準礦燈，仔細端詳。可以看出，攝影師手法很爛，畫面模糊，隻大概能看出拍的是一座地下遺跡，右上角則被圈了一個紅色的圓圈。

　　“……”他眯起眼睛，才終於看清了圓圈內側那個若隱若現的神秘圖案，“是，我見過，但不知道它有什麽用。”

　　“它在哪?”

　　“大教堂那兒。”

　　“你知道怎麽走嗎?”

　　探窟家把照片還給巴別爾，從護目鏡後方多看了他兩眼，沉吟片刻:“跟我來吧。”

　　他轉過身，朝礦坑的東邊走去。調查員緊跟其後。

　　“名字是耶謝爾。”他忽然說，“我該如何稱呼你?”

　　“……”巴別爾思索了一陣，回答道，“利斯默爾。”