(四月二十七日-上午)

　　昨天傍晚下了一場大雨，直到“疊加時間”才逐漸休止，雨水滋潤了頂沼旱季乾裂的農田，第二日清早，潮濕的泥土與植物清香便籠罩了狄露威姆城。

　　臨動身出發前，保鏢帶著一名王廷的特派員扣響了教母的酒店房門，對方手持迪斯特什的紋章戒指，邀請她即刻前往克拉法琳宮的溫室花園一趟，馬車已經備好。

　　上午，地面上的水分被陽光蒸乾，清香和溫暖被悶熱取代，好似進入一個蒸籠。特派員在前引路，穿過吹製精良的玻璃長廊，走過石子路後，他指給卡拉米蒂一條池塘旁邊植被覆蓋的小徑，便匆匆離開了。

　　對方什麽也沒說，卡拉米蒂的高跟靴還險些卡在鵝卵石中間，如果不是面見國王要穿得體面點，她現在就想赤腳踩在路上。

　　撥開寬厚、覆蓋透明薄膜的植物葉片，再往裡走段距離，就抵達了一個圓形平台。騎士團的監察長正坐在平台中央的藤條編織椅上，端著茶杯，透過縹緲的熱氣審視她的一舉一動。

　　監察長麾下有一隊密探，人員不明，獨立於騎士團以外，直接聽命於國王迪斯特什，負責處理某些陰暗的、見不得人的工作;教母卡拉米蒂，冰山會館盤踞蒙斯城南部的黃金地段，有一條嚴絲合縫的海上貿易產業鏈，主營海運與開采業，次營麻醉劑公司，實營軍火(最主要)與賭場。

　　按理來說雙方從沒碰過面，卻早就在私下把彼此暗中的勾當調查得一清二楚。

　　“總監察長菲露絲(Phyllus)，幸會。”卡拉米蒂點頭致意。她心知肚明，面對王廷密探，假惺惺的周旋和話術毫無價值，而應該直接切入主題，“這麽突然地找我過來，有什麽好事?”

　　“您應當很清楚。”

　　“是嗎?嘶，您不明說，我還真沒什麽想法，長官。”她擠眉弄眼地苦思冥想，“難道是，國王陛下看我帶傷立功，還想賞我點什麽?”

　　菲露絲掃了一眼教母纏繃帶的右手:“陛下的時間寶貴，您若有什麽需要，和我說便是。”

　　“不對吧，是您叫我來這兒的，怎麽反倒成了我有需要?”她邊開玩笑邊拉開椅子落座。

　　“咳咳，”監察長菲露絲清清嗓子，提起座位旁邊的小皮箱，擺上茶幾，抽開了搭扣，“應迪斯特什王與聽議政院的旨意，卡拉米蒂女士，您在此次政變事件中功勳卓著，如今萬事塵埃落定，王廷也將履行諾言。”

　　她抽出一份裝訂成冊的文件，推到了教母面前。

　　卡拉米蒂粗略讀了讀，大致內容可以分為兩部分:

　　日後，布拉澤聯邦將隻承認冰山會館的軍火供輸產業，而卡拉米蒂則將代表布拉澤王廷，包攬砂樓工廠所製造軍火的銷售權。

　　但有三項前提:其一，保證向且僅向王廷開設熱兵器專供渠道，無限制期限;其二，對砂樓工廠行使監督權，禁止其向其他任何奧普拉人與組織兜售熱兵器，違者須深究;其三，必須以冰山會館的名義形成壟斷鏈條，不得對外提及王廷也參與其中。

　　“同意了這三個條件，簽上字，這份協議便會即刻生效。”菲露絲重新端起茶杯，“它代表著您後半生衣食無憂。”

　　“……”卡拉米蒂讀完，咂咂嘴，用手指了指自己，“你要我，對新型軍火達成完全的寡頭壟斷?今天簽了字從明天就開始?”

　　“是的，這是陛下和聽議政院圓桌的意思。”

　　聞言，她立即把合同推了回去，那副笑臉變得有點不自然:“嘿、嘿，這可不成，我們說好的只是簽一筆長期訂單，可沒說過要做得這麽大。”

　　“您肯做王廷的線人深入敵營與先兆教會周旋，還有什麽不敢的?”

　　“那不一樣，完全不一樣！”卡拉米蒂連連擺手，推辭道，“這涉及的問題相當嚴重，監察長……您可能不了解，做我們這一行的，最看中一個詞，‘人情’，要是為了利益把所有人脈全斬斷，一塊蛋糕的邊角料都不留給他們，那就要亂套了。會招人怨恨，最糟糕的情況下，我就性命不保咯。”

　　“王廷自然理解您的難處，女士。除了這份協議以外，您還會簽署一份保密協議，您是重要參與人，騎士團的密探部隊將在暗中庇護您的人身安全。”她抽出手指上佩戴的一枚戒指，放到了卡拉米蒂面前，“隨叫隨到，受您差遣。”

　　“……”教母兩隻手擺在桌上，互相握著反覆揉搓，距離那枚紋章戒指不過幾厘米，內心似乎陷入了激烈鬥爭，“的確是很周到，但我想您在騎士團裡也有所耳聞，新生熱兵器現在、嗯……就和它們的名字一樣炙手可熱，要我突然在龐大政權的支持下照單全收，一下子出賣所有朋友，實在是讓我在各個家族組織裡都抬不起頭來，信譽掃地呀?”

　　監察長看著她似乎誠懇的眼睛，覺得這套理論十分莫名其妙:“抬不起頭?想清楚，您現在可是和王廷同乘一條船，軍火的價格只要在合理范圍內，就不會被刻意壓低。而且，在不久的未來，您說不定還將被授勳，到底還有什麽可顧慮的?”

　　得到了一連串令她滿意的信息，教母沒有急著回答，而是重新翻開了那本合同，仔細揣摩一番:

　　“第二項條款……假如某些熱兵器今後被淘汰下來，當然王廷的部隊一定會使用新武器，那這些舊的，到時候也不能低價賣給別人?”

　　“非常抱歉，沒有討價還價的余地。”

　　教母笑了笑，下一秒，提起了筆:

　　“好吧，作為布拉澤公民，我信賴我們的國王和他的部隊，也信賴你，菲露絲長官。”

　　她開始悶著頭簽名，努力繃緊臉上的肌肉，不至於讓自己的表情亢奮得那麽明顯。

　　“我還想最後再問一個問題。”

　　簽署完成、按上指紋，合同很快回到了監察長菲露絲手上。

　　“請說。”

　　卡拉米蒂仰起頭，環顧鬱鬱蔥蔥的周遭環境:“這座花園裡——有幾株植物是沒附著上監視監聽秘法的?”

　　“並不多。”她回答得毫不意外，“在您離開狄露威姆城後，這些信息便會被收集起來，永久封存，權當存根。”

　　(五月末-頂沼陰面莎蒂德)

　　“在亙古凍土，早期的綽厄尼斯人非常注重忠誠，他們會把背叛者扔給雪地巨熊族群，巨熊喜歡活吃獵物的內髒，而且無論受到什麽干擾也不會停止進食，那無異於一場極刑。”

　　餐具磕碰聲斷斷續續地響起，葡萄酒與煎羊排飄香，莎蒂德憲兵島上的家族宴會進程過半。

　　“沙漠的開拓民和淘金者也有類似的傳統，不過，是戰敗者被扔進蛇嘴鹿坑裡，他們不需要俘虜來加重食物獲取的負擔。”

　　“瓦拉奇，我們不在餐桌上聊這些影響食欲的話題。”老維克多咀嚼著肉丸子，用餐巾擦了擦嘴，掀起一側松垮的眼皮，“卡拉米蒂閣下。”

　　卡拉米蒂停下切羊排的刀叉，抬眼看向正席。她手上佩戴的紋章戒指熠熠生輝。

　　白葡萄酒原本度數很低，可中途，瓦拉奇拍著他的大腿道歉，稱自己忘了把禮物交給捕鯨會的服務人員，托手下取來了幾瓶精釀蒸餾酒。

　　除了初出茅廬的造船廠繼承人埃文·基諾維斯，席上的其他人都知道，宴會籌辦者老維克多年輕時是個實打實的酒鬼，尤其偏愛高度數的昂貴蒸餾酒。而如今，上了年紀，私人醫生以保持健康為由，幾乎斷了他跟烈酒的緣分，瑪露姆城的教父卻懂得投其所好。

　　酒過三巡，維克多·坎貝爾皺巴巴的臉皮已經開始黑裡透紅，但他仍然堅持不懈地主持話題:

　　“就像我剛才說的一樣，我組建這麽一個互通有無的……交流宴會，已經有很多個年頭了，在你割了‘獨眼’托克的兩顆‘桃’並繼位之前，沒人在乎你。”

　　他醉醺醺地用關節敲打桌子:“是捕鯨會看出了你雜技團出身的價值，把我自己的份額和市場，讓出一塊給你。唉，今時不同往日啦。”

　　“閣下，沒有你，就沒有‘冰山會館’。這是不變的真理。”卡拉米蒂用餐巾蘸了蘸嘴唇，留下半個口紅印。

　　思忖了片刻，她便把目光投向維克多身邊打領帶的侍者:“馬龍，剛才提到的那件事，奎爾城那邊調查進展如何了?”

　　“進展不順。”馬龍回答，“目前還沒有發現什麽有用信息，唯一知道的是，在他們失蹤前不久，有名外城口音的青年人和爛泥幫發生過衝突，而且掰斷了‘船帽’布萊克的手指。薩瓦多閣下目前正以此為切入點，進行追查。”

　　“嗯……”教母點點頭，“這樣吧，你替我聯系懷特·薩瓦多，告訴他蒙斯城的冰山會館想要協助他調查，我的人和資源隨他調遣，我們盡早把這起事件解決，活要見人，死要見屍，還‘船帽’布萊克一個真相。”

　　馬龍聽了，滿口答應，立刻轉身離開去辦。

　　隨後，“狂災”嘴角噙笑，面向老維克多諂諛道:

　　“閣下，請放心，我來擺平這件事。交給我，您就不必擔心了。”

　　“呸。”

　　老斯坦恩側過臉吐出碎骨頭，堵著嘴咳嗽，瓦拉奇叉起一顆肉丸，用瑪露姆城的方言罵了句髒話，隔著一個空席位，教母聽得真切。

　　“卡拉米蒂，如果你還是不肯分這盤沙拉，那我們可就真沒得聊了。”還不等維克多做出什麽反應，斯坦恩先陰陽怪氣地用餐刀分割起了羊排。

　　“沙拉早就吃完了，不知閣下指什麽呢?”她睜大眼睛懇切地問。

　　“別裝得毫不知情，‘狂災’，這宗‘大交易’在道上早不是秘密了。”瓦拉奇終於坐不住了。他的半個身體轉向卡拉米蒂，左手死死攥著餐刀，右手在桌底下不知摸索什麽，“我們大家，六個家族裡所有人，算上沒到場的薩瓦多，等了你半個多月消息，離你最近的科倫坡屢次登門拜訪，你卻每次都要搪塞拖延。”

　　聽見自己的名字，尼科羅·科倫坡看了過來，他的嘴裡塞滿了面條，胡亂點點頭附和。

　　教母哼笑一聲:“誰傳的謠言?每次貝拉女士登門拜訪，我都熱情款待她了，不是嗎?”

　　貝拉·科倫坡遞給丈夫一張紙巾，聽了卡拉米蒂的說法，便轉過頭來，委婉地賠笑道:“不好意思這麽說，不過……教母，我這些天從沒單獨找過你。”

　　“……”她明顯愣了一下，又很快心領神會，自嘲般笑道，“結果是這麽回事。好吧，也難怪，畢竟這宗交易那麽成功，從第一批熱兵器出爐開始，所有人的眼睛就都死盯著那片沙漠。”

　　進展到這裡，局勢已經明了，這場名義上的慶功宴會，實際上是場請君入甕的鴻門宴。教母閉門謝客的這段日子，其他六七個佔據頂沼布拉澤主要城市的家族已經聯合起來，商討好了反壟斷的對策，那就是借助維克多·坎貝爾捕鯨會的聲望，將她困在這座與世隔絕、終年不見光的孤島上，逼迫妥協，讓出市場。

　　這時，聯通後廚的側門開了，甜點端了上來。

　　一名侍者借上菜的機會，湊到年輕的埃文·基諾維斯耳邊，低聲說了幾句話。他聽完，挑起眉毛打量了教母兩眼，點點頭。

　　“那看來我還得謝謝你們，沒在我的酒裡下毒。”

　　卡拉米蒂看著面前造型精巧的牛血布丁與焦糖脆片冰淇淋，毫無胃口。

　　“不客氣，你必須保持清醒才能談好條件。”貝拉戳碎了點心，往右一瞥正席，抿嘴低笑道，“但維克多閣下似乎是真醉了。”

　　“我帶來的可是真正的佳釀，”瓦拉奇叼著櫻桃杆，剜了一眼坐在右側的卡拉米蒂，“可惜有人無福消受。”

　　教母迎上他妒恨的目光，撇了撇嘴，攤開雙手:“那既然我都已經在這兒了，想走也走不了，你們打算用什麽辦法來談條件?”

　　剛才服務人員推開後廚門的時候，她就注意到，兩個護衛在把守通往走廊的出口，恐怕外面早就被‘士兵’堵了個嚴嚴實實，她帶來的這幾個人根本不是對手，連突圍都成了困難。

　　“人人都知道，教母‘狂災’是個無畏不屈的硬骨頭，小時候為了不繼續在叫自己‘畸胎(Deformity)’的馬戲團跳舞，自己砍斷了自己的兩根手指頭，用它們引來了老鼠，導致整個馬戲班都感染鼠疫，四散而逃。

　　“而這，才是她‘狂災()’稱呼的由來。”

　　瓦拉奇刻意拔高了聲音，用戲劇性的腔調，將這個故事兜售給在場的族長和服務人員，以此來羞辱深陷羅網的教母。

　　“***。”她用蒙斯城的方言低聲罵了一句，“我在道上有多少傳奇事跡?你們怎麽總愛提這件事。”

　　“哢嚓”

　　上膛聲響起，瓦拉奇猛地踢開座椅，蹦了起來，抽出一把短筒火槍，指著教母的腦袋。

　　“少**說廢話！”他一口吐掉櫻桃杆，惡狠狠地嚼字，“讓出一部分熱軍火交易渠道，還是被做成一道烤腦花，你自己選吧！”

　　看清了那件熱兵器的模樣，原本圍在餐桌旁邊端盤子的侍者立刻從他們二人身邊閃走，向陰影裡退去。

　　五名族長則已經從驚訝裡回過神來，沒有輕舉妄動，只是將審視的目光鎖定在對峙的瓦拉奇與卡拉米蒂身上。

　　“瓦拉奇，你到底在想什麽！你的子彈會誤傷我們！這可不在計劃之內！”尼科羅誇張地大叫。

　　教母靠坐在椅子裡，沉默中，黑色的眼睛直勾勾瞪著那把槍漆黑的槍口。

　　“好了好了，瓦拉奇，把槍放下，直接殺死多可惜了這顆‘黑櫻桃(漂亮女人)’?”老維克多終於發話了，只是剛說完就打了個酒嗝。

　　“……”直到現在，教母臉上第一次出現了憤怒的跡象，又陡然轉為一個微笑，“老閣下，你知道，上一個在‘狂災’面前輕蔑她尊嚴的雜種後來怎麽樣了嗎?”

　　她兩手一撐，站起身來，在火槍的威脅逼迫下，無動於衷地伸出左手，陶瓷義肢的手指關節轉了兩圈，“嘣”，打開了一個空腔。

　　所有人都看著她，不明白這是要乾些什麽，緊接著，她突然把手放下，對準了瓦拉奇的兩條腿中間——

　　“嘭”！

　　“……”

　　他呼吸一滯，突然感到下半身一涼、又一熱，渾身開始發抖，額頭霎時間滲出冷汗，“咚”，手裡的短筒火槍墜地——被卡拉米蒂接住。

　　“啊啊啊啊！”

　　瓦拉奇破口大罵，撕心裂肺地慘叫，想扶住桌子，卻打翻了盤子，弓著脊背栽倒下去，在掙扎中開始不斷蹬踹。

　　“噔噔噔噔”——

　　一陣急促的腳步聲從門外傳來，聽見宴會廳裡的動靜，大批護衛手持武器，破門而入。瑪露姆城的香料鋪最先發現教父倒在地下，而目標手裡的火槍指著他的腦袋，急忙刹住了腳步，不再往前。

　　局面失控，老維克多頓時酒醒了一半，拄拐站起來，越過桌面查看情況:只見瑪露姆城的教父整個人縮成一團，雙手死死捂住褲襠，在地上不停地打滾，而他的兩腿之間，米白色的西褲已經被大量血液染紅。

　　硝煙從教母的義肢裡飄散出來，她把左手湊到嘴邊，輕輕一吹。

　　“都看清了，是他先違背了**的條約，把武器帶進宴會廳來的，我只是正當防衛。”卡拉米蒂用火槍指著瓦拉奇的腦袋，局勢瞬間反轉，“我沒想……”

　　“啊啊、啊、啊啊啊！”

　　男人還在慘叫，甚至一度蓋過教母的聲音，血已經滲透了他的半條褲子。

　　“我沒想引起爭……”

　　“啊啊啊啊啊！”

　　好像和她對著乾似的，斷斷續續的喊叫聲再次打斷了她的話。

　　“**的，閉嘴！”

　　“咚”

　　教母的高跟靴尖一腳踢在瓦拉奇臉上，一下踢斷了他的鼻梁骨，血湧進氣管，堵塞鼻腔，製止了他的慘叫。

　　一時間，熱血幾乎噴濺而出，短筒火槍還在她手裡，瑪露姆城的護衛咬牙切齒，卻沒人敢輕易上前急救。

　　“我沒想引起爭端，可你們這些守財奴，這半個月裡天天惦記著我手裡這塊肥肉，還以為我毫不知情?”

　　她說到一半，停下來，“呸”，往“人質”的臉上啐了一口。

　　“對，我是跟迪斯特什簽訂了協議，跟這個孬種想得一樣，軍火專供渠道，今後，從兆沙砂樓工廠售賣的熱兵器將被我、被冰山會館壟斷，永不流入地下市場。”

　　“這、這是最高政權的意思?”這種荒唐的決定，令和王廷打交道多年、資質最老的維克多難以相信。

　　她咯咯笑，舉起閑置的右手搖了兩下:“噢不不，最高政權隻關心熱兵器的價格如何，是我抓準機會，和兆沙先進行了一筆完全壟斷交易。”

　　“為什麽這種好事偏偏輪到你頭上?”科倫坡忿忿不平。

　　“有些話說得太多反倒不好聽了。”她體貼地回答，“從去年七月開始，先兆教會依次找了你們所有人，申請合作，對吧?有人同意嗎?”

　　沉默。

　　“有嗎?當然沒有，風險太大，誰都不願意跟利瑪塞納的神經病扯上關系。

　　“然後，噢，過了兩三個月，十一月份，臨近千年慶國大典那段時間，王廷的密使又輪番找了你們幾遍，問你們願不願意當國王的眼線，假裝跟教會合作，從中為王廷盜取信息。有人同意嗎?”

　　“……”

　　他們面面相覷。

　　“那時候誰能肯定，不是王廷設下的圈套，摻一腳，賭博放貸產業曝光，整個家族產業就完蛋了！”尼科羅聲情並茂地辯解。

　　“廢物。”

　　“你！”

　　“你們都是廢物！”

　　她用空出來的那隻手做出蒙斯城的髒話手勢，繞著人群轉了一圈。方才在場的斯坦恩反應最快，誤以為這隻手也能發射子彈，立刻抱頭蹲下，躲進了桌子裡。

　　他沒等來開槍的巨響，卻引來了教母一陣譏諷:

　　“在座各位都是道上有頭有臉的人物，可誰都覺得這件事風險大，畏首畏尾，這個為了家族考慮，那個擔心自己晚節不保，要是最後兩頭不討好，更是滿盤皆輸，那怎麽辦呢?乾脆就不參與吧。

　　“你知道我們之間差在哪嗎?我敢賭這個可能性！有高風險，才有高收益，你們在這個位置坐久了，都過慣了當老大的日子，只有我忘不了這幾根手指是怎麽斷掉的——怎麽**的不該輪到我?”

　　瓦拉奇側著蜷縮在地上，科倫坡夫婦躲在長桌對面的角落裡，斯坦恩從桌底爬了起來，基諾維斯從始至終一言不發，維克多拄著拐，抹掉額頭上的冷汗，快要體力不支。

　　幾十上百把刀槍棍棒圍著她，捕鯨會的護衛把宴會廳內外賭得水泄不通，卡拉米蒂咽下一口唾沫，全神貫注、高度警惕。她看向老捕鯨會的會長，看見了對方老態龍鍾的醉醺醺的模樣。

　　“教父(Godfather)，你有恩於我，這麽多年來，我始終像對待親生父親一樣信任你、敬重你，這才讓他們抓住機會，以你的名義，把我單槍匹馬騙到這個島上來，把我逼入絕境……你卻還要譴責我忘恩負義?”

　　她的語氣沉重而慷慨，神色悲哀。

　　維克多的腦袋動了動， 兩側眉頭松弛的皮膚被撐起來，露出一對黑豆似的渾濁眼睛。他抓住拐杖頭的手攥緊了。

　　卡拉米蒂閉上眼，深吸一口氣，一粒淚珠滑落臉頰:

　　“如果這就是你希望看到的，你堅持要我今天在這裡做出一個承諾——”

　　“哢噠”，義肢能射出子彈的空腔被指上她自己的腦袋。

　　圍在她身邊的護衛紛紛抬起武器——

　　“住手！”

　　老維克多喊停了舉槍瞄準的‘士兵’。

　　他抬手一揮:“出去，都出去，用餐時間還沒結束。”

　　緊接著，狙擊手收了槍，跟隨護衛的大部隊，倒退著撤了出去，帶上了門，卻沒走遠。

　　卡拉米蒂吸吸鼻子，抹掉眼淚，那隻手卻依然指著自己的太陽穴。

　　見狀，維克多歎了一口氣，仿佛將這幾十年的情義全都傾瀉了出來。

　　他搖了搖頭:“卡拉米蒂，我的孩子們，坐下，坐下吧，陪我吃完最後這一道菜。”

　　他醉得不清醒，在侍者的幫助下，才顫顫巍巍地重新坐下，用叉子舀起盤中化成水的冰淇淋，和血布丁一起抿進嘴裡。

　　等到其他人都在令人窒息的靜默裡落座後，教母才終於放下兩把槍，拎著短筒火槍回到自己的席位上，舉起了杓子。

　　瓦拉奇一離開火槍的射程范圍，兩名隨從便迅速上前，將已經陷入重傷昏迷的瑪露姆城教父拖了出去，進行搶救。

　　臨近入夜，憲兵島上的風雪越刮越急，捕鯨人大酒店內，這場各懷鬼胎的家族宴會詭異地回到了正軌。