“即便這那麽多年過去，我還是能感覺到那些斷掉的手指的存在，這也是正常的嗎，醫生?”

　　卡拉米蒂躺靠在一張椅子上，右手腕向上，肘正中靜脈連接著輸液器的空心針頭，另一頭則延伸到高處，支架上掛著幾袋新鮮血液。

　　“是的，教母。肢幻覺痛，通常沒有有效的治療方法，去做些心理疏導吧，能幫上忙。”

　　她的私人醫生站在旁邊，正伸長胳膊為她更換血袋。

　　“你說，這和輸血有關嗎?”

　　“通常沒什麽關系，不過有時候肢體末端會發涼，為了保鮮，血袋的溫度遠低於人體內溫度。”

　　卡拉米蒂以沉默表示認可，頭往後一靠，閉上了眼。

　　由於基因遺傳缺陷，從出生開始，她的左手手指就只剩下三根，造血功能也明顯差於常人，不得不通過長期輸血來進行彌補。或許也正因此，她仍在繈褓之中時就被遺棄進貧民窟。先天殘疾給她的生活帶來不便，為此，她給自己打造了一副陶瓷義肢，依靠貼合人體皮膚的合金驅動運作，又從某種意義上，使這項劣勢變成了優勢。

　　“滋滋滋”

　　輪船航行至濃海邊沿，船艙內的電壓開始不穩，吊燈忽明忽暗，甲板搖晃。教母始終閉目養神，似乎已經習以為常。

　　這艘從西港南灣出海的私人輪船即將駛入司夫勞(Silfra)斷層，抵達頂沼恆久的陰面(The Shaded Side)，莎蒂德。昏黃的無邊沙漠取代日月星宿，高懸在頭頂，綿延無邊的海域一年四季都處於極夜之中，寒冷乾燥堪比亙古凍土。只有在夏季，通往陰面的海路才不會結冰，而其他交通工具均無法通過司夫勞，只有水路可走。因此，秋冬兩季，頂沼與莎蒂德不會發生任何物質交流。

　　遊輪在憲兵島的港口靠岸，停在兩條並排的小型捕鯨船旁邊。自從千年前，邊緣之海的水域徹底上凍以後，莎蒂德的捕鯨業便成了獲取骨鯨脊髓的唯一途徑，憲兵島也因這味名貴藥材而聲名鵲起。

　　卡拉米蒂走下甲板，幾名穿黑西裝的手下跟在她身後。海風腥鹹而冷冽，帶領結的侍者跑了兩步追上前來，為她披上大衣。

　　“時間差不多，”她嘴裡哈著熱氣，四下張望，詢問侍者道，“這次都有誰?”

　　“教母，所有七大家族都將出席。”侍者回答。

　　軲轆軲轆軲轆——

　　談話間，兩輛馬車從極夜晦暗的陰影中駛來，一名老紳士跳下前室，向教母脫帽致意。

　　憲兵島是莎蒂德佔地面積第一的島嶼，約兩千平方公裡，居住人口卻不足十萬。地廣人稀，土地板塊結構不穩定，馬車仍然是主要交通工具。

　　在寬闊寂靜的大道上頂風行進了一個多小時後，兩輛馬車便順利抵達此次宴會的舉辦場所——黑夜與寒風籠罩中燈火通明的捕鯨人大酒店。

　　鐵皮加固的雙開木門有近四米，在一行人面前緩緩打開。兩排身穿黑衣的阿維斯人昂首挺胸，站在門內，迎接來賓，卻並非服務人員，而是憲兵島捕鯨會教父的護衛。

　　“吱呀”——

　　沉重的大門在身後合攏，暖氣管道極好的隱藏在柔軟的地毯之下，酒店內溫暖如春。

　　一名高個的女性護衛走上前來，卡拉米蒂便摘下外套，配合地轉身背對她，張開雙臂，開始進行例行搜身。這是家族聚會的規矩，安全檢查必不可少。跟隨她而來的手下也都將身上的武器陸續卸下，

短筒火槍、指虎、匕首以及劣質施法短劍，被集中放進儲物箱暫時保存。　　“哢噠”，護衛摸上了教母的陶瓷義肢，阿維斯人靈敏的聽力和視力使她察覺到了內部機關的存在，於是便開始擰動圓形關節，似乎打算仔細研究一番。

　　“嘶……”

　　這時，卡拉米蒂忽然倒吸一口冷氣，轉了回來，表情凝重地握住自己的義手搬來搬去。

　　護衛見狀，以為誤傷了貴客殘缺的肢體，抖了抖長滿羽毛的長耳朵，連忙放下手說道:“非常抱歉。”

　　“沒事，不用擔心，老毛病了。”她甩了甩手，“以前沒見過你，小姐，新來的?”

　　護衛收折背後的翅膀，彎下腰，繼續在腿和靴子上摸索，禮貌又不帶感情地回答道:“是，教母。”

　　“名字?”

　　“海爾戈。”

　　“狄城人?”

　　“落杉湖人。”

　　希爾伯特造船廠，基諾維斯家族的地盤。卡拉米蒂心想。除去狄露威姆城以外，她不常見到和人類社會密切聯系的阿維斯族，更何況是在這麽一個閉塞、光線昏暗的地方。

　　“羽毛的光澤真好，海爾戈，落杉湖城我去過幾次，一年三季的氣候都讓人十分舒服。”

　　海爾戈站起來，敷衍地笑著點點頭。

　　“都查清了吧，我們能走了嗎?”

　　話音剛落，護衛便立即躬身，伸出一側手臂，為教母一行人讓路。

　　登上螺旋樓梯，穿過二樓走廊，領路的仆人為她推開宴會廳的大門。胡桃木門內煙霧繚繞，一對中年夫婦正坐在沙發椅裡吞雲吐霧。

　　“科倫坡閣下。”卡拉米蒂先開口道。

　　聞聲，科倫坡抬頭一看，立刻將煙頭掐滅在煙灰缸裡，站起身，拽了拽西裝的尖角領，笑容滿面地與主動迎上前來的教母握手。

　　“卡拉米蒂閣下。”

　　雙方互相問候。

　　隨後，教母又面向他身旁的夫人，單手背後，後退半步，捧起對方的手落下一吻。她們都心知肚明，這一舉動代表臣服與效忠，但此時此刻，更多的是意味著勝於言語的答謝。

　　右側有一扇門連接候客區與宴會廳，門內，昏暗的燈光只夠勾勒出一張長桌子的輪廓，餐具精致素雅，鮮花、水果、佐餐包和紅酒已經上席。七張椅子依次排列在餐桌長邊的兩側，有三人已在座上等候，剝橘子皮，叼著雪茄，摸索手上的戒指，百無聊賴。

　　一見到卡拉米蒂出現，右一席穿米色西裝的青年男人便側目而視，投來鄙夷的目光;左一席繼續用他沒有指甲的食指剝橘子，似乎專心致志，頭也沒抬;坐在左末席的年輕人則靠在椅背上，笑吟吟地閉目養神，高聳的眉骨投下一片陰影遮住眼瞼，沒做出什麽反應。

　　不多時，候客室對面的一扇暗門打開了，一名打領帶的侍者手持燭台，率先走出來。

　　“咚”、“咚”、“咚”

　　拐杖頭錘在地毯上，發出沉悶的響聲，由遠及近。

　　座上的七人剛才還在閑侃交談，這會兒，注意力都聚焦在那扇暗門之上。

　　“咚”、“咚”、“咚”——

　　宴會的召集者老維克多·坎貝爾拄著拐杖，從昏暗、狹窄的走廊中現出身形。他穿著一身黑西裝，腿腳不便，脊背卻還算得上挺拔，臉皮松弛，棱角卻依稀可辨，混濁的眼睛藏在下墜的眉弓皮膚底下，活像一條年邁的獵獾狗。

　　他緩慢地走上自己的主席位子，兩手扶住拐杖頭，環視整張桌子，發現右側第二席是空的，便把拐杖靠上桌沿，在正席上落座。隨後，他一揮手，招呼來一名打領帶的侍者，長滿皺紋的臉上看不出任何表情變化:

　　“懷特在哪?”

　　“教父(Father)，奎爾城的盧拓鎮出了些情況，薩瓦多閣下正忙著調查處理。”

　　這時，老維克多抬起了一側松弛的皮膚，露出一隻黑豆似的眼睛，雙肘撐在桌子上，關切地問道:“發生什麽事了?”

　　“似乎是……”侍者湊近老人的耳朵，用一隻手擋住自己的嘴唇，說了幾句話。

　　其余家族百無聊賴地叼著煙頭，交換眼神，用銀叉子戳破餐包的脆殼。

　　過了片刻，維克托點點頭，手指朝長桌子轉了一圈，侍者便站直身體，向在座的各個族長匯報道:

　　“奎爾城的薩瓦多家族二老板所帶領的幫派，爛泥幫，在半個月前、一夜之間人間蒸發，薩瓦多閣下不得不接手其所管理的城中鎮盧拓，同時追查這起事件，因而無法出席。”

　　話音剛落，卡拉米蒂便攤開手，不止她左側的懷特·薩瓦多不在，本該坐在右末席的“船帽”的確也缺了席。

　　“天庭在上，願尤徳保佑他。”老維克多在自己胸前畫了個圈，又打上十字，進行祈禱，“我們和懷特共事了這麽多個年頭，看在我的面子上，幫幫他，在力所能及的范圍內，多留心些……”

　　“‘船帽’布萊克。”侍者接話道。

　　“多留心些布萊克的行蹤動向。”

　　緊接著，他往後一靠，兩手搭在椅子扶手上，撐開兩隻眼睛上松弛的皮膚，環視一圈，把目光鎖定在自己右側:

　　“瑪露姆(Malum)城的香料鋪，瓦拉奇，委托我組織這場宴會。”

　　右手邊第一席，穿米白色西服的男人右手貼胸，向捕鯨會會長致意。

　　“蒙斯城北區的科倫坡家族，尼科羅，還有他的妻子貝拉。”

　　左二、左三席向他看去。

　　“北磁圈的翁希特群島，安東森家族，老斯坦恩。”

　　左一席點頭致意，往鷹鉤鼻子底下的薄嘴唇裡塞了兩瓣橘子。

　　“落杉湖城的基諾維斯家族，埃文，我的孩子，剛從他父親那裡繼承造船產業。”

　　坐在左側末席的二十歲出頭的年輕人站起身，探出頭來，笑眯眯地鞠了一躬，金色眼鏡鏈前後擺動。他用來攬住西裝衣擺的右手上戴滿了戒指，色彩諸多。

　　“還有，冰山會館的‘狂災’閣下，卡拉米蒂，本次宴會的主角，為布拉澤、為她的城邦、為我們立下大功。”

　　話音剛落，多雙眼睛同時瞥向右三席，猜忌、質疑、譴責、怨憤以及審視充斥這些粗糙、滄桑的臉蛋，仿佛如果沒有餐桌和保鏢的阻攔，任哪一個人都有可能在下一秒衝上前去，一刀劃開卡拉米蒂虛偽的脖子，噴射出自私的冷血來。龐大的利益問題近在眼前，沒人有必要再遮遮掩掩。

　　“狂災”始終側著身體，舉著酒杯，面帶微笑，看向正席，對此視而不見。

　　顯然，宴會的主掌人，老維克多並沒有隨他們心願、對卡拉米蒂發起問責的意思:

　　“這些人很久沒像現在這樣聚在一塊了，感謝各位，樂意捧場，出席坎貝爾家族舉辦的慶功宴……”他雙手遮擋嘴唇，搓了搓鼻頭，“這也是老維克托·坎貝爾籌辦的最後一輪宴席，很快，我的孫女就將代替我。”

　　這時，侍者為捕鯨會會長的杯子注入葡萄酒，老維克多站起身，其他家族也都站起身來，高舉高腳酒杯:

　　“敬信仰，敬禮義，敬金錢，敬卡拉米蒂閣下。”