隨著時間一天一天推移，袁恪心裡的希望也漸漸破滅。他開始暗暗懊悔，自己大概是被何騰蛟戲耍了。

　　但他從來就不是個自暴自棄的人，在牢裡的這段時間，他與熊兆佐不打不相識，結下了深厚的友誼。

　　“皇天在上，厚土在下，我熊兆佐今天與袁恪結為兄弟，此後無論身在何方，永不相負今日情義！”熊兆佐拱手向天，恭恭敬敬地立下了誓言。

　　“我袁恪從今以後，與熊大哥義結金蘭，兄弟之情，天地共鑒！”袁恪也信誓旦旦地發了誓。

　　形勢就從這個時候開始悄悄變化，他成功地救下了本該被斬首棄市的何、熊二人，向明廷釋放出了一絲友好的信號。

　　而李自成那邊則給他帶來了更大的驚喜，吃一塹，長一智的李自成在袁恪的點醒下，第一次認真地考慮了與明朝君臣進行合作的事。同時，在日後的攻城裡，李自成真的改變了以往那種斬盡殺絕的做法，而是出人意料地提拔袁恪為都尉，把追贓助餉的事交給了他。

　　袁恪手捧著李自成親手賜給他的花馬劍，終於迎來了屬於他的舞台。

　　由於出身和經歷的關系，以及司馬徽與田豐等人的教導，袁恪在如何對待官僚、地主這件事上，有著自己獨到的看法。

　　他一上任，就發布了幾條命令:“第一，禍不及家眷;第二，要糧要布，不要錢;第三，嚴禁打著追贓助餉的名號斂財。”

　　簡單說，就是對官紳們網開一面，讓他們出點血，但不讓他們活不下去。

　　但是，他這種做法讓義軍士兵們很難理解，雖然礙於李自成的威名，他們還是照著做了，但不免在暗地裡竊竊私語，就連軍心都有些浮動。

　　田見秀怕再這樣下去造成內亂，也是因為自己無法理解袁恪的做法，於是趕來與袁恪談論這件事。

　　當時袁恪正在幫李自成刷洗他的烏龍駒，聽田見秀這麽問，便順手拿眼前的馬打了個比方。

　　“田伯父，對待官僚和地主，就像對待這匹馬一樣。”袁恪一邊梳理馬毛，一邊說道，“咱們是軍人，要和敵人的騎兵交戰，那麽就要騎馬。當然，要是咱們足夠強大，咱們也可以殺了這匹馬，靠兩條腿和敵人打，但是你覺得，咱們有這樣的實力麽?”

　　田見秀搖了搖頭，說道:“兩條腿怎麽比得過四條腿?”

　　“這就是了。”袁恪繼續說道，“所以咱們的目的不是殺了它，而是馴服它。馴馬的事，田伯父懂得比我多，我想請問田伯父，是餓它、打它、折磨它好呢，還是讓它吃飽，給它洗澡，親近它好呢?”

　　田見秀托著下巴思考了好一陣子，才猶豫地說道:“似乎都不好。單純折磨它，會招來它的怨恨，保不齊會在戰場上尥蹶子;單純討好它，又會讓它目中無人，不服管教，也不好?”

　　“那應該怎麽樣好呢?”袁恪微笑著問道。

　　田見秀不假思索地說道:“那自然是恩威並用的好，先通過鞭打、挨餓磨滅它的銳氣，等到它心志松動了，再給些好處籠絡它，這事不就……”

　　說到這裡，他突然呆住了。

　　袁恪看著田見秀眼中恍然大悟的表情，便知道他已經明白了自己的苦心，於是不在囉嗦，只是淡淡地說了一句:“對付惡人，就像對付這匹馬一樣啊！”

　　田見秀是個聰明人，機靈地向他眨了眨眼睛，便轉身走了。

　　不得不說，從這以後，袁恪定下的規矩執行起來容易多了。

　　袁恪的想法並沒有錯，人們都以為自古以來的老百姓們有忍氣吞聲的習慣，但是這並不是老百姓們的特質，官紳們在骨子裡也是逆來順受的。面對大順軍摧枯拉朽的攻勢，他們早就嚇破了膽，苦苦哀求著用身外錢財換取身家性命，但無奈大順軍將追贓助餉做到了極致，他們看不到生路，才被迫冒著風險出逃、反擊。

　　現在，袁恪采取的懷柔之策讓他們眼前一亮。他們甚至不用交出所有錢財，就可以繼續做官，繼續保留部分土地，這可比雁過拔毛的清兵們好多了！於是乎，自長沙以南，寶慶、衡州、永州等各州府在經歷了初期象征性的抵抗後，索性連裝都不裝了，而是在官紳的帶頭下，打開大門迎闖王。

　　到了永昌二年的秋天，湖南已經是大順軍的天下了。在這裡，民心安定，官紳也不像往日那般囂張，呈現出一派欣欣向榮的景象。

　　隨著事態的發展，原先對袁恪的做法頗有微詞的袁宗第、劉芳亮、郝搖旗等人也都紛紛心服口服，這讓袁恪在大順軍中的威望前所未有地高漲了。就算不知道袁恪這個名字的人，也一定知道在牢裡住著一位青年俊才，可以稱得上是大順的“獄中宰相”！

　　李自成也為自己沒有錯信袁恪而感到欣喜，破天荒地提拔他為左果毅將軍。誰能想到，袁恪加入大順軍也就半年光景，地位卻像坐了火箭一樣扶搖直上。

　　但即便如此，袁恪仍然沒有從牢裡搬出去的打算，這倒不是他有受虐的傾向，而是他在和自己打賭，賭大明皇帝一定會派人來見闖王，共商討清大計。

　　也許是他的真心感動了上蒼，也許是何騰蛟良心發現了也未可知，總之，在九月的一天，他的願望終於成真了！

　　長沙城裡的長夜蕭瑟而寂靜，一個身披黑色鬥篷的不速之客突然來訪，打亂了袁恪的計劃。

　　那時，袁恪正與熊兆佐聊天聊得興起，雖然三更的梆子已經敲過了，但他們依然沒有倦意。

　　而明朝的使者，也就是這時到來的。

　　“袁將軍，”使者不卑不亢地說道，“我奉聖上之命前來面見闖王，有要事相商，闖王卻讓我先來見你，想必你就是那位威名遠揚的‘獄中宰相’了！”

　　這個人的帽簷遮住了他的臉，讓袁恪看不清他的長相，但這副消瘦的身材明顯不是何騰蛟。

　　“來使過獎了，請問如何稱呼?”袁恪問道。

　　“我叫堵胤錫，是朝廷新任命的湖廣巡撫。”