一月將近，魏軍並無退軍跡象，張苞漸喜，每在營中操練士卒，以備衝陣。孟獲以為張苞將勝，恐失先鋒，悻悻不樂。關興、馬岱不以為意，謂張苞曰:“陛下料敵如神，汝且養精蓄銳，以備站哨。”

　　二十八日晨，探馬來報，魏軍昨夜盡去，隻留空營在此。司馬懿率軍歸許昌堅守，夏侯霸率騎兵六萬於城外二十裡扎營，以為犄角之勢。張苞聞報大驚，回營自去站哨不提。漢帝於是命孟獲、吳懿率甲士、弩兵堅守營寨，自領玄甲軍出征。

　　卻說漢帝親率玄甲軍兩萬余兵馬，掃蕩許昌附近府縣，所過之處，秋毫無犯，不為難當地小吏，因而民眾並無抵抗。然魏軍堅壁清野，府庫全部搬至許昌城中。偶爾遇到鮮卑小股騎兵縱馬劫掠百姓，漢帝令玄甲軍包抄殲滅。將所獲財物一一交還百姓。魏國府縣官吏大感驚奇，一時間難分敵友。消息迅速在中原大地傳開，遇鮮卑人則百姓紛紛躲進山中，遇漢軍則百姓並不驚慌。

　　途中，張苞忍不住問道:“夏侯霸不得已而出兵與我軍對峙，為何未滿一月又退兵?”漢帝笑曰:“夏侯霸虛誇戰績以振軍心，此計可鼓動兵心，而不可惑動將心。魏軍各級將領知我軍實力，亦知函谷關戰況，見我軍據營寨堅守，故不敢強攻。而鮮卑騎兵軍紀渙散，朕料其無法長期困坐軍營，果然三五成群離營騷擾地方，縱兵搶奪，時有發生。而魏軍與鮮卑，本為世仇，多有敵視。如今魏軍多為許昌地方駐軍，家鄉遭受鮮卑人屠戮掠奪，卻困於營地不能出，故魏軍愈加仇視鮮卑，士氣低落。夏侯霸再不撤軍，恐怕內部先起內訌。”張苞恍然大悟，忽又問到:“既如此，為何不盡起大軍，趁機攻城?”漢帝曰:“原因有三:一則，魏軍守城，鮮卑野戰，二者分則兩利，堅城難下，鮮卑騎兵虎視眈眈，難保必勝;二則，楊儀鄧芝未回，東吳態度不明，若朕頓兵堅城之下，戰事曠日持久，東吳趁機偷襲，漢壽亭侯故事重演;三則，朕待新式連弩換裝完畢，轉輪發石車投入實戰，欲以利器克敵。此次攻打許昌，乃是我軍首次以堂堂之陣攻打堅城，不容有失。許昌破，則洛陽被圍，中原各州郡盡入漢家版圖矣。當前要務，乃是以實戰訓練騎兵。我軍出征已有數日，鮮卑人恐怕早已躍躍欲試，傳我軍令，兵發鮮卑騎兵營地。”於是令旗招展，號角連天，大軍緩緩轉向，慢慢加速向穎水河畔鮮卑營地奔去。

　　離營十裡，令馬岱、馬忠、張嶷率右軍留下埋伏;離營五裡，令關興、關索、廖化率左軍留下埋伏。漢帝自領張苞率玄甲軍中軍兩千余騎，直奔鮮卑騎兵大營而來。

　　早有鮮卑探馬報之。漢帝率軍到達營外時，魏軍兵營仍亂作一團。遠遠望去，鮮卑人忙著收拾搶來的各種牲畜戰利品，彘豚與戰馬齊奔，鐵鍋共彎刀一色。虎豹騎營中，隊列散亂，甲胄不齊，軍士有驚慌之色。