周家家主立即叫冤道，“大人此言太過武斷，小人一向秉公守法，哪裡敢售賣私鹽?那可是殺頭的重罪！”

薛蟠冷笑道，“爾等賣沒賣過私鹽，你我都心知肚明，而且想要實在證據，對別人來說難比登天，因為爾等一定在帳目上抹平了收支，一般人查不出漏洞。

“但是，對本官而言，查證卻易如反掌，甚至都不需要去查你們的帳目，只需要知道你們每年從鹽運使司衙門購買的鹽引數量，再知道各地的鹽價，再對比你們每年的利潤，一切就一目了然了。

“鹽引數量是一定的，各地的鹽價雖然有波動，但也大致平穩，如此一來，你們每年應得的利潤，和實際利潤之間的差距，從何而來，諸位何以教我?”

周家家主聞了薛蟠這番話，臉色灰白，鬢角額頭滿是汗水，情不自禁抬起袖口擦拭道，“小人.....小人家中，除了買鹽，還有其他產業，多出來的利潤，自然是其他產業的出息。”

薛蟠呵呵笑道，“想必諸位也都知道，本官家裡，也是經商的，對各個產業，都略有了解，不知諸位在賣鹽之外，還經營有什麽產業，能有如此暴利?”

八大鹽商聞言，臉色都變得漆黑。

薛蟠這是在所有方面，都把他們逼到了牆角裡，唯一的出路，就是低頭服軟，以期獲得薛蟠的諒解，放他們一條生路。

但是，低頭容易，可是想要獲得薛蟠的諒解，不付出足夠的代價，是不可能的。

他們要付出怎樣的代價呢?

其實，在得到召喚，決定來揚州鹽運使司衙門的時候，八大鹽商就準備好付出代價的準備。

換位思考，要是把他們換成林如海，被人這樣針對，也鐵定不會善罷甘休。

八大鹽商雖然家世豪富，在揚州本地經營上百年，也算有些根基，並不是那麽好拿捏的，但是林如海這個巡鹽禦史，畢竟掌握著他們的身家命門，又有官場身份，真的要對付他們，有的是辦法。

民不與官鬥，這是封建時代的鐵律，因為根本沒有鬥過的可能性。

八大鹽商再富可敵國，終究也是商戶百姓，和林如海這樣的官老爺，不在一個層面上。

只是，在低頭服軟之前，八大鹽商還想要再掙扎一下，這次換成了八大鹽商當代的龍頭白家家主開口，說道，“薛大人，你方才所說這些，都是欲加之罪，想我大漢朗朗乾坤，薛大人也難做到一手遮天吧。”

薛蟠冷笑道，“本官是不能一手遮天，但是在這件事情上，是爾等先壞了規矩，做得出格了！

“本官這些天，翻閱了揚州鹽運使司衙門的檔桉，不看不知道，一看嚇一跳，前朝且不去說，單是國朝定鼎這七十來年，揚州巡鹽禦史任上，就有多人死於非命，只是那些時候，做事的人乾得利落，幕後之人首尾也處理得乾淨，又沒有強力之人追究，事情最終都不了了之了。

“但是這一次，事情卻超出了幕後黑手的預料，林大人和本官，也誓與幕後黑手不死不休，諸位可以猜想一下，此事最後，是本官能把幕後黑手揪出來，明正典刑;還是幕後黑手能繼續逍遙法外?”

白家家主臉頰又抽動了幾下，與薛蟠對視了好一陣，最終還是率先移開目光，低聲說道，“不知薛大人，要怎麽樣?”

薛蟠冷聲說道，“我要諸位交出此事首惡，此僚必須要施以極刑，方能震懾宵小，讓爾等知道，朝廷威嚴，不容褻瀆！而且血債必須血償，林大人雖然僥幸躲過一死，但也半隻腳邁進了鬼門關，必須有一條人命抵債。

“此外，爾等八家，要貢獻出半數家產，並且從今往後，退出兩淮鹽業，本官寬宏大量，準許你們帶著一半財物，去其他地方另謀出路。”

八大鹽商聽到薛蟠的兩點要求，都大驚失色，周家家主搶先說道，“大人提出的這兩個條件，太過苛刻了吧！”

薛蟠卻不多理幾人，看了一下廳內座鍾，冷峻言道，“你們還有一刻鍾的時間考慮，答不答應本官的條件，悉聽尊便，不過請務必在此之前，給本官一個回復，過時不候！”

說完，便閉上眼睛，靠著交椅上養起神來。

八大鹽商當著薛蟠的面，也不敢出聲討論，只能用眼神交流，得出結論倒也快捷，隻用了不到半刻鍾，白家家主便代表幾人開口說道，“大人，我等雖然是各自家主，但是您提出的兩個條件，事關重大，我等難以自專，需要回去，與家族耆老商議過，才好給大人最終答覆。”

薛蟠聞言，睜開眼睛問道，“這就是爾等給本官的最終的答覆?”

八大鹽商又互相交流了一下眼神，最終一起拱手說道，“懇請大人寬恕我等一些時間。”

薛蟠不再說話，只是手指在交椅扶手上，隨著座鍾鍾擺搖動、指針跳動，一下一下地輕輕叩擊。

叩擊聲非常輕微，但是隨著時間的流逝，卻越來越像一柄重錘，一下一下地砸在八大鹽商的心上。

廳內的氣氛也隨之愈發壓抑，令人有窒息之感。

八大鹽商不敢出言催促薛蟠，只能又互相眼神交流，神情隨著時間的流逝，都變得緊張起來。

最終，八人中年級最輕的周家家主，養氣功夫比其他七人略有不如，受不住壓抑的氣氛，開口澀聲說道，“潘大人......”

剛說出這三個字，忽然聽到廳內座鍾“當當當”地響了十聲，時間已經來到己正上午十點時分。

座鍾報過時間，周家家主要繼續說話，忽然又聽到外邊“彭彭彭”三聲炮響。

薛蟠聽到炮響，臉上露出似笑非笑的神情，看著周家家主，說道，“閣下想要說什麽?”

周家家主心中生出不詳的預感，結結巴巴道，“大人，不知剛才的炮聲，所為何故！”

薛蟠扯動了一下嘴角，冷聲說道，“在爾等被召來的同時，本官已經命令從金陵、鎮江、蘇州等地借調來的五千大軍，包圍住爾等的城內府邸和城外莊園，若是得到三聲炮響，便立即動手拿人，現在三聲炮響已過，想必爾等府邸，已經被大軍攻陷了。”

八大鹽商聞聽此言，大驚失色，白家家主失聲叫道，“大人，怎可如此不教而誅啊！”

薛蟠冷聲說道，“本官這怎麽能算是不教而誅呢?本官給過你們機會，是你們沒把本官的話放在心上。

“今日本官一見到諸位，便就言明，爾等與本官此次對話，要言之有物，不要虛言推諉;就在剛剛，也給了你們最後的機會，是爾等一而再再而三的不接受本官好意，才使得事情發展到這種境地，此乃爾等咎由自取！”

白家家主厲聲叫道，“薛家小兒，你雖然是奉旨欽差，但是沒有真憑實據，怎麽敢調動大軍，擅闖我等私宅?我大漢朝廷，還有沒有王法了！”

薛蟠挑眉冷笑道，“老匹夫，你現在知道跟本官講王法了?爾等派人刺殺朝廷重臣的時候，怎麽沒想到王法?”

白家家主仍要狡辯，“林大人遇刺之事，與我等無關。”

薛蟠拍桉而起，指著白家家主的鼻子叫道，“此事與爾等有沒有關系，你我都心知肚明！本官現在手裡雖然沒有真憑實據，但是抄了爾等府邸莊園之後，就會有證據了！”

又失笑道，“就算到爾等首尾料理得乾淨，府邸莊園裡沒有證據，負責抄家的錦衣衛，掘地三尺，也會給本官把證據找出來的。”

特意在“找”字上下了重音， 其意不言自明。

八大鹽商無不色變，如喪考妣。

白家家主也沒了囂張氣焰，語氣軟了下來，但仍要垂死掙扎一二，說道，“薛大人，我們在朝中，也有些背景靠山，絕不會讓你肆意妄為的。”

薛蟠不屑道，“本官就等著那些人自己跳出來，到時候參他們一個官商勾結。”

周家家主見白家家主沒了言語，忙出聲說道，“大人，您也是商戶出身，咱們之前雖然沒有打過交道，但同在商海沉浮，多少有些香火情，還請大人能高抬貴手，放我等一條生路。”

薛蟠冷笑道，“本官方才提出的兩個條件，已經給爾等留生路了，那個時候如果你們能推出一人來，那麽其他七個人，就都能活著，但是爾等仍然心存僥幸，還想要推諉拖延，錯過了這個最後的機會，就不要怪本官無情了。

“現在，爾等八人，即便不會都為刺殺之事擔責，但是府邸莊園被抄之後，想必也會找出些其他罪證，生死已經不再本官掌控了。

“就是爾等的家人，原本還能保有半數家產，去他處繼續坐享富貴的，現在因為爾等不把本官的條件放在心上，不僅家產難保，也會被一同追責，生死難料。

“現在，你們只能希望，錦衣衛從爾等府邸莊園中，拿不到什麽實在罪證，如此一來，爾等家人的罪責，會稍輕一些，死罪能免，留下一條命，還能讓爾等的家族香火延續下去。

“若是錦衣衛查抄出實在罪證，把爾等家人全都牽扯進來，那麽從今往後，爾等八家，就要從世上抹除了！”