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　　回家的路上，鴻飛看著路長的腿，道:“總還是這樣嗎?趕明兒讓京裡的邱太醫來給你看看，他的醫道很高，連至尊都誇過他。”

　　路長一笑，擺手道:“還勞煩什麽太醫，賤命一條。倒是你，怎麽想起來看我了?”

　　鴻飛於是說起:“前年，靈雉王拒不納貢，至尊敕我統兵鎮壓，如今已全部平定了。大軍回京，我就順道來看你了。”

　　路長道:“從前在行伍中我就聽說，那靈雉國雖然偏安江南，可最是牛氣哄哄的，天天嚷嚷著要一統寰宇，真是不知天高地厚。我還聽說靈雉王有神靈庇護，能呼風喚雨，撒豆成兵，趨使虎狼野獸衝鋒陷陣。沒想到，那樣的神通也敗在你袁老爹的手上！”

　　袁鴻飛大笑起來，道:“那是至尊的聖德深遠，你可不要拿我取樂！”

　　路長道:“對了，你內弟向來可好?”

　　鴻飛道:“他前幾年升了兵部侍郎，此番南征他任副帥，統籌謀劃，頗為謹慎幹練。我來前兒他還讓我給你帶好呢。”鴻飛又問:“我看你這閨女真是伶俐，多大了?”

　　“十四了。”

　　“可許了婆家?”

　　“她還小，不急這些。你的兒女都還好吧?”

　　“天輝如今在都督府當差，還算勤奮。還有個女兒叫天怡，比瑤琴大三歲，也沒出閣。”

　　兩個人且行且談，直到薄暮時分才來到孟家。那是一跨建在土坡上的小院，前後七八間房，院外栽著幾棵椿樹，幾棵棗樹，並幾畦萌芽的菜蔬，看來十分格局。走進院子，便見四五隻麻雞縮著頸子偎在架上，底下擺一個積血盆，盆邊散落著幾簇雞毛。馬廄裡，二人的坐騎與一匹騾子正默默地嚼著草料。推開房門，菜香味兒撲面而來。客堂中央的八仙桌上，滿滿當當地碼著七八個青花大碗，碗內盛的淨是農人拿得出手的土菜。

　　鴻飛見過孟嫂，接著被推到正對房門的上座。路長洗了把臉，又擰了把手巾給鴻飛，而後從裡屋抱出兩壇米酒。這酒是去年秋天釀的，倒在碗中已不渾濁。

　　鴻飛捧著酒盞一飲而盡，連稱“過癮”。

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　　袁鴻飛與孟路長本是在軍營裡結下的生死之交。那年，路長十六歲。鴻飛雖略小，已在行伍中蹉跎了兩年，因不免處處擺出老資格刁難他。

　　“有一回，這小子又找茬，說我倒涼水給他洗腳，是存心暗害他！”路長端著酒碗向周武道:“老子炸了，指著鼻子就罵！你家主公沒等老子罵完，一腳朝老子的小肚子踢過來。他哪知老子也有兩下子?躲開他的腿，抄起水桶就往他身上砸！”

　　“砸上了?”阿武問。

　　鴻飛敬了敬路長，道:“我豈這般無用嗎?我看他掄起腳桶，噌一下就蹦起來，朝他胸口就是一拳。沒想到他的功夫不賴，渾身練得鑄鐵一般，我使了七八分勁，他竟然毫發無損。”

　　“那是自然！老子打小在嵩山學武，就是鐵布衫的底子。”路長撂下空酒盞，笑將起來。

　　“孟叔，後來又如何?”

　　“後來我倆越打越凶，一路打到帳外的土場上。看熱鬧的人也越來越多，裡外三層，沒有一千也有八百。沈平安那小子還趁機拿我倆賭大小！”

　　“爹，結果是誰贏了?”

　　“嗐，哪兒比得出輸贏?我的功夫硬，他的拳腳快，往來上百回合，就落了一身臭汗，誰也沒佔便宜。”

　　“可總得有個結果吧?”

　　“結果就是驚動了長官，

我倆各領了二十鞭子，還罰去一個月執夜崗。”　　說來也奇，自從那一仗後，鴻飛與路長非但沒結下梁子，反成了好兄弟。眾人都以為怪，說他們實在是兩個瘋子。

　　“對了！沈平安如今也混得不錯吧?”

　　鴻飛歎道:“墳頭上的草沒有三尺也有五尺了。”

　　“死了?怎麽死的?”

　　“二十年前那場風雲突變，他站在廢帝一邊，戰死了。”

　　路長苦笑道:“從前我倆與他耍錢，總輸給他。怎麽要緊關頭，他倒押錯了寶。”

　　鴻飛以此事不宜深聊，起身恭敬對孟嫂道:“阿嫂，這些年多虧您照料我哥哥，小弟敬您一杯。”

　　孟嫂誠惶誠恐，忙奪過路長的酒盞，雙手捧了與他飲一口，嘴裡連連念著“應該”。

　　“阿嫂，我才剛聽路長講，有人要來強買你家的田地?怎麽回事?”

　　孟嫂瞥一眼路長，見他埋頭喝酒，口中念叨著“可惜可惜”，因隻好硬了頭皮道:“袁大人，我不瞞您。前些日子，有一幫混小子來敲我家門，說他們王老爺想蓋一座別苑，看上了我家的田地風水好，要出十兩銀子買下。老孟不答應，那人就要讓我們家破人亡。我們老孟氣不過，抄起鐵鍬把他們打跑了，還打傷了幾個。我就數落他，平日衝我撒筏子也算了，如今招惹了官家，若他們真格的來鬧，這日子還怎麽過呢！”

　　路長一拍桌子，道:“老娘們家家，淨說些泄氣話！他們來鬧最好，我還怕他們不來呢！”

　　鴻飛拍了拍路長的肩膀，問孟嫂:“阿嫂，您可知那夥人是誰府上的?”

　　“這我還真沒記下，只聽說什麽俠什麽義的。”

　　“莫不是……”阿武話將出口，被鴻飛看了一眼，又把話咽了回去。

　　“阿嫂，您不必擔心。這事權包在我身上。您也不必埋怨路長，他本就是這等脾氣秉性，改不了的。”

　　孟嫂聞聽，不免合掌拜佛，千恩萬謝。

　　一席人且談且飲，直到天色盡暗，月攀中天。鴻飛自覺微酲，不免起身欲辭，路長哪肯放過，硬要留他過夜。鴻飛唯有再四推辭，相約有期。路長隻得將他們送到院外。二人互道珍重，鴻飛駕馬而去。路長佇立凝望，直至耳邊再無馬蹄聲，才與孟嫂轉身回屋。