吳家大院張燈結彩，高朋滿座，吳老太太七十大壽，京城有頭有臉的都趕來吳家祝壽。到處是衣冠楚楚的男人，珠光寶氣的女人，讓人眼花繚亂，賓客們一遍遍說著客套的祝福語，盡顯巴結之能事。

　　吳家院子門口有一片槐樹，真是古槐矗天，濃陰灑地，門庭壯麗，金匾高懸，大有官宦之風。前院搭著高台，台正中間鑲著用白銀打造的一個大大的壽字，壽字下邊的口是黃金鑄成，銀光閃爍，金光閃耀，壽字兩旁掛著壽聯，上聯是:福如東海長流水，下聯是:壽比南山不老松。橫批:長命百歲。壽字上方懸著壽幛，院子的四處還掛有其他壽聯、五瑞圖等。

　　壽字下面是一張黑漆的桌案，案上擺滿了壽禮:壽糕、壽燭、壽面、壽桃等。午時已到，兩名丫鬟扶著吳老太太走向高台，坐在桌案前。老太太身穿黑綢布繡花寬衫，滿頭銀發挽成一個發髻，發髻上插紅色翡翠簪子，紅光滿面，神態自若。

　　司儀是吳家的門客，本是落魄的秀才，進吳府後成了座上賓，因其深諳趨炎附勢，阿諛奉承之道，關鍵時刻替主人出謀劃策，深得吳達賞識。

　　司儀走到台前，向吳老太太深深鞠躬，轉過身又向來賓鞠躬，然後拿腔作調地宣布開宴賀壽。

　　首有老太太的子孫後代叩拜祝壽。”

　　吳達和吳夫人一起站在第一排，八個妾室站在第二排，一群子孫繞著他們圍成一個半圓。

　　“一扣首，感謝老祖宗的養育之恩，千秋銘記;二叩首，祝老祖宗福如東海，天倫永享;三叩首，祝老祖宗福祿綿長，與日月同輝。”

　　吳老太太笑得合不攏嘴，喊一聲:“賞！”

　　兩個管家各托一盤銀兩，給吳家子孫發放賞銀。

　　族人拜過，來賓們獻祝壽辭，吳達及其子孫行禮致謝。

　　院子裡擺滿宴席，眾人獻辭後賓客按次序落座，杯觥交錯，一直持續到酉時。

　　戌時，胡家班雜技表演開始，吳老太太和吳夫人坐在前排，八個花枝招展的妾室們坐在第二排，吳家的子孫和來賓圍坐其後。

　　幾個喜慶的小節目，翻跟鬥、走索、手技、足技、口技過後，柔術轉燈登場，杏兒體態輕盈，每當她纖腰款擺做高難度的動作時，台下喝彩聲不斷，眾人邊觀看邊議論:“不愧為賽貂蟬，貌若天仙，水一般的腰肢。”吳達更是意亂情迷，欲火焚身，打算演出後就留下賽貂蟬。

　　然後是劉一手表演變戲法，只見他身穿寬大的長衫，雙手向空中抓去，一個碩大的壽桃憑空出現在他手中，他念念有詞道:“祝吳老夫人萬壽無疆。”

　　最後的壓軸項目是劉一手表演的幻術，胡家班的學徒們推出幻術箱，杏兒坐在箱子裡向眾人招手，助手把幻術箱反覆推來推去，劉一手關上箱子門。只聽嗵的一聲響，一陣煙霧籠罩在台上，劉一手打開箱子，裡面跳出一個小學徒，杏兒不見了。

　　表演結束，道具師們忙著拆台裝車，吳達忙著送客人們出門，來不及找杏兒，他命手下扣著胡班主和劉一手。

　　班主和劉一手被吳達扣下，全團人都明白吳達的用意，第二日還不見班主歸來，胡師母哭天搶地，由兩名胡家班的前輩陪著一同來求杏兒，杏兒安慰道:“師母不必難過，我答應做吳達的九夫人就是，但我有兩個條件，須得師母向吳達轉達:第一，放了胡班主和劉一手，不要再為難胡家班雜技團的任何人。第二，我好歹也算嫁人，不能不明不白就去了他家，

他們必須擇良辰吉日，八抬大轎把我抬進吳家，還要擺酒席宴請賓客。”　　胡師母帶領兩位老藝人到吳府交涉，吳達聽了杏兒的條件哈哈大笑道:“這有何難，我娶了賽貂蟬，胡家班就是她的娘家人，我為何要難為她娘家人啊。八抬大轎和大擺宴席正合我意，我就是要讓全京城都知道賽貂蟬已經是我吳達的九夫人了，別人休想再對她有非分之想。後日就是良辰吉日，你們都回去準備吧。”

　　胡班主雖然回來了，劉一手卻被吳家繼續扣押，吳家說等杏兒進門，再放劉一手。吳達派幾人緊緊盯住杏兒和班主，胡師母和團裡的幾個師娘為杏兒趕製一套新娘裝和一雙繡花鞋。

　　良辰吉日已到，這晚吳家八人抬的花轎來到胡家班雜技團門前，一幫樂手吹吹打打甚是熱鬧。杏兒穿著新衣和新鞋，帶著她唯一的嫁妝，那隻藤編的箱籠走出房間，她給班主、師娘，以及全團的人磕了一個頭，轉身由接新人的兩個侍女扶上花轎。

　　吳家又一次張燈結彩，高朋滿座，花轎到了大門口，兩個侍女攙扶著杏兒下了花轎，作為妾室杏兒直接被引進了新房。新房設在吳家第三進院落，和前院有一段距離。杏兒進新房後吩咐侍女取來自己的箱籠。

　　前院酒宴開始，恭喜聲，說笑聲，猜拳行令聲不絕於耳。兩個侍女服侍新人吃了點東西，杏兒安靜的坐在婚床上，古井無波地等待吳達到來。

　　酒宴一直持續到亥時，吳達飲啖醉飽，送走賓客，忙不迭的來到新房，對兩個侍女道:“你們都下去吧，不傳不得進來。”

　　吳達邊脫衣服，邊滿嘴冒著酒氣道:“賽貂蟬終於是我的了。”杏兒順著他撲來之勢，手握剪刀用力刺向他的胸膛，吳達啊了一聲就倒在了床邊，他掙扎著一隻手捂著傷口，另一隻手惡狠狠抓向杏兒。杏兒又捅了他幾下，見他終於不動了，忙打開箱子，換上師兄為她準備的男裝男鞋，把帶血的新娘裝和變戲法道具裹好，緊緊扎在腰間。

　　吳家的家仆院公們，都在前院收拾杯盤，清理殘羹，後院靜悄悄無人走動。杏兒她打開房門，看看四周無人，來到圍牆邊，練了十年柔術輕功的杏兒，手扒著圍牆磚縫，身輕如燕地翻過圍牆。

　　翌日清晨，一個常年在護城河捕魚的老漁民來到河邊，正要撒網，看到不遠處有幾件紅色衣服，拿起一看，是一套沾滿鮮血的新娘裝，和一雙繡花鞋。他意識到有人投河自盡了，老漁民不敢怠慢，立即去開封府報案。開封府尹派捕快們到現場勘驗，讓附近的漁民幫忙打撈屍體。

　　話說吳府的老太太和吳達的夫人，一早就坐在大堂裡，等待新進門的九夫人來請安，敬茶，左等右等不見人影，老太太大怒，拍著桌子大罵新娶的九夫人不懂規矩，罵兒子貪圖美色不成體統。

　　老太太差人去後院喊他們，看到兩個侍女站在新房門外，來人問:“老爺和九夫人可起床?”

　　“不知，老爺吩咐，不得入內。”

　　“老太太等九夫人請安敬茶已多時了，快去把她喚出來。”

　　兩個侍女先輕輕扣門，不見裡面有動靜，再大聲敲門，仍無回應，無奈推開了門，看到從裡間流出的血已結塊，再往裡間一瞧，吳達赤裸的上身有數個傷口，胸口還插著一把大剪刀。兩個侍女嚇得殺豬般嚎叫起來。

　　吳家上下立即炸開了鍋，全家老小都趕去新房，老太太看到兒子的慘狀大呼:“紅顏禍水，紅顏禍水啊！”說完倒地而亡。

　　吳達長子火速去開封府報案，開封府尹覺得吳家的案子和老漁民所報案子或有聯系。他一邊差捕頭帶捕快去吳家勘查現場，一邊又派批人馬到護城河打撈屍體。

　　時值夏季五月，剛下過幾場暴雨，河水上漲，水流湍急，連續打撈了兩日，並未發現屍體。

　　派往吳府的捕快們，經過幾日的勘查走訪，得出結論是:

　　第一，杏兒是胡家班雜技團的藝人，被吳達通過不正當手段威逼至吳府做的九夫人。

　　第二，吳達是被剪刀刺中數下而亡，符合女性殺人的手法。

　　第三，杏兒練過十年柔術，輕功了得，她殺人後翻牆逃跑輕而易舉，沒無跡象表明有他人接應。

　　第四，杏兒逃跑時未帶走吳家任何物品，連她的嫁妝也落在吳家，證明此案絕非圖財害命。

　　第五，護城河邊扔下的帶有血跡的新娘裝和繡花鞋，經多人辨認，系杏兒當日進吳府所穿戴。

　　開封府尹經過多方查證，綜合梳理，最後結案:吳達恃強凌弱，依靠權勢強娶雜技藝人杏兒做九夫人，成親當晚被其刺殺。殺人後杏兒逃出吳府，後投護城河自盡。

　　全城人都知道了吳達不擇手段，強迫賽貂蟬做其九夫人，成親當晚被刺死，殺人後賽貂蟬投河自盡了。眾人一邊唾棄吳達，一邊感歎杏兒乃貞節烈女也！

　　此時劉一手還被關在吳達家，官府結案後，不得已釋放了他，只有劉一手心中明白，杏兒逃出虎口。吳家沒見到杏兒屍體，並不相信杏兒已死，繼續派人盯著胡家班和劉一手。

　　張坷垃在伍子家住有多日，兩人情同父子。伍子每日裡在街上溜達一圈，並沒有發現陳州的通緝布告。

　　伍子年邁，無依無靠，晚年甚是淒涼，張坷垃的到來讓他感到前所未有的高興。張坷垃誠實和善，懷有一顆悲天憫人的心，與其相處心情舒暢，無言也暖，他生怕張坷垃哪天離開，剩下自己繼續孤苦無依。

　　張坷垃從未享受過父愛，伍子老人對他無微不至的關懷和照顧，讓他體會到了如父般的親情。一日他提出願意做伍子的義子，伍子欣然同意。

　　張坷垃當即跪地:“義父在上，請受兒子一拜。等找到了杏兒後，就帶您老一起上天息山，我和杏兒照顧您老的晚年生活，為您養老送終。”

　　伍子激動得老淚橫流，拉起張坷垃道:“我們父子是命中注定的緣分，感謝老天把你送到我身邊，這是我一生的善舉所得的回報。”

　　張坷垃見陳州那邊的風聲並未傳到京城，就出門去尋杏兒。初一娘娘廟有廟會，他又回到了出生地，故地重遊，兒時記憶紛至遝來。

　　娘娘廟還似以往的人山人海，熱鬧非凡，虔誠的香客們摩肩接踵而來，到祈福殿祈福消災，排解厄運。去送子殿拴娃娃，祈求多子多福。

　　張坷垃請了香燭，來到祈福殿向娘娘行了三拜九扣大禮，嘴裡念念有詞道:“我乃娘娘廟出生的張坷垃，是您的孩子，天地悠悠，歷經數載，娘娘的恩情水不能溺，火不能滅。今日歸來，是尋找失散多年的義妹杏兒，望娘娘指引我，保佑我找到她。”

　　十多年前和張坷垃一起行乞的孩子都不見了，取而代之的是一群新的乞兒。娘娘廟是流浪兒的護佑地，不知有多少孩子在這裡長大。

　　張坷垃詢問了幾個廟管，均不知有個叫杏兒的，他見到乞丐就打聽，畢竟年代久矣，無人知道杏兒的下落。

　　連續多日的尋找，未獲得杏兒的丁點消息，張坷垃感到很無望。這日他一早出門在大街小巷尋覓，直到天黑，就在他要返回時，在街角處聞到一股惡臭，隨之而來的是一陣呻吟聲。他看到街角的地上躺著一個女乞丐，蓬頭垢面蜷縮在那裡。

　　張坷垃走向前:“大嬸，你生病了?”

　　“我被惡狗咬了，疼的厲害。”

　　張坷垃到街對面給她買了幾個饃，女乞丐狼吞虎咽地吃完了。

　　張坷垃問道:“大嬸，跟你打聽個人，她叫杏兒，如今也有十八歲了，你是否知曉?”

　　“你是杏兒什麽人?”

　　張坷垃一陣狂喜，看來這個乞丐認得杏兒，忙道:“我是她兄長。”

　　女乞丐聽說是杏兒的兄長，看這後生不似窮人，就嚎啕大哭道:“都是我不好，不該把杏兒賣掉。”

　　“你是何人?把杏兒賣到哪兒去了?”

　　“我是城外王家莊人，叫王虎妞，因不能生育，我丈夫郭四就把街上行乞的杏兒撿回家做養女，杏兒是個懂事的孩子，都怪我染上了賭癮，輸光了家裡的錢和地，我丈夫一氣之下離家出走，音訊全無。我們娘倆活不下去了，為了給杏兒找條活路，我把她賣給了京城胡家班雜技團。聽說杏兒學有所成，如今是胡家班的台柱子，我沒臉去找她。”

　　張坷垃丟給虎妞二十文錢，讓她去買點膏藥塗抹傷口。

　　告別了王虎妞，張坷垃飛也似的一邊打聽，一邊馬不停蹄的趕到胡家班雜技團的門口，向守門的老漢詢問:“老伯，這是胡家班雜技團嗎?”

　　“是的，天這麽晚了，請問客官有何事?”

　　“我找胡家班雜技團的杏兒。”

　　老漢猶豫了一下，小聲問道:“你是她什麽人?”

　　“我是她兄長。”

　　“杏兒是個孤兒，哪兒來的兄長?再說上個月她已經死了。你還是快點離開這裡吧，少找麻煩。”說著就要關大門。

　　張坷垃從懷裡掏出二兩銀子遞給看門的老漢道:“老伯有所不知，我是杏兒的義兄，我們分開十多年了，我千裡迢迢來汴京找她，煩請老伯告知我真相，杏兒真的死了嗎?”

　　“你去街角等候，我找一人去和你解釋。”

　　張坷垃頓感老漢十分神秘，難道杏兒真的……他不敢去想，按守門老漢的指點，在街角站立等候。不多時，一位年輕人向他走來，只見這人二十歲上下，瘦高個白皮膚，行動敏捷，人也顯得很精練。他也站在街角，左顧右盼了一陣。張坷垃越來越覺得雜技團裡的人都神神秘秘的。

　　那人走到張坷垃身旁問道:“來人可是張先生當面?”

　　“是的，鄙人姓張。”

　　“請借一步說話。”

　　那人走在前面，張坷垃緊隨其後，東拐西拐走了幾條街，才在一家小酒館停了下來。來人對店主道:“店家，要一個閣子間。”

　　進了閣子間，來人自報家門:“我乃劉一手，在雜技團表演變戲法，是杏兒的師兄。”

　　“張坷垃，杏兒的義兄。”

　　二人互通姓名後落座，店小二送上酒肉，劉一手起身關上閣子間的門問道:“兄台為何才來尋找杏兒?”

　　“杏兒如何了，她真的死了嗎?”

　　“兄台莫急，聽我慢慢道來。我和杏兒同期進團學藝，杏兒練柔術，我練變戲法，一起在雜技團長大。杏兒天生麗質，她演繹的柔術滾燈轟動整個京城。由於她貌若仙女，舉止翩然，人送綽號賽貂蟬。杏兒出了名，那些紈絝子弟、富豪劣紳都紛至遝來地騷擾她，令全團人不得安寧。

　　我和杏兒從小青梅竹馬，長大後十分傾心於她，面對群魔亂舞，我必須出面保護她，向她表露了愛慕之情，杏兒也對我情有獨鍾，我們在班主的見證下定了親。就在此時，吳達出現了。

　　吳達是京城的權貴，家中幾代世襲的爵位，仗勢欺人，無惡不作，專愛欺男霸女，強佔別人妻女。他強迫杏兒做他的九夫人，不答應就私扣雜技團班主和我，並要拿胡家班雜技團幾十口人的性命是問。

　　為了不連累全團的人，杏兒隻好答應做吳達的九夫人。她讓我為其準備了一套男裝，還有一些變戲法的道具。為了保護我，對我也沒說出她的計劃，隻說若能逃出，她會去西輔城投奔失散多年的兄長張坷垃，等事態平息了，讓我去西輔城尋她。

　　成親當晚，杏兒用剪刀刺死了吳達，逃出吳家大院。她把當日穿的新娘裝和繡花鞋扔在了護城河岸邊，製造了投河現場，官府判斷杏兒自盡了並已結案。但吳家覺得杏兒的死有蹊蹺，並沒有打撈出屍體，派人緊盯雜技團，企圖找出蛛絲馬跡。

　　以杏兒的個性，她應該女扮男裝去西輔城找仁兄了。”

　　劉一手講完，張坷垃已經是悲憤填膺，他也覺得杏兒沒有死，一定是女扮男裝去了西輔。

　　“吳家派人盯著胡家班雜技團，我無法離開。仁兄既然來尋杏兒，望你速速去西輔，找到杏兒，我這裡給兄長施禮了。”說完劉一手深深鞠躬。

　　張坷垃回到家，向義父伍子講述了杏兒的經歷，伍子感歎不已。“杏兒不畏強暴，危難之時大義凜然，勝過男兒也。你這就起身去西輔，一定要把她找到。”張坷垃與義父伍子商量，先去西輔找到杏兒，將杏兒送到天息山後再來京城接他。一切商定好了，張坷垃準備好行囊，打算第二日就出發去西輔。