本故事發生於北宋末年，小叫花子張坷垃出生在汴京城的娘娘廟裡，在行乞時，機緣巧合下遇到了來娘娘廟還願的趙老太太，因為和趙家公子同年同月同日生，被帶往西輔城主簿趙元郎家，做了趙家公子趙天賜的陪讀，從此開始了他傳奇的一生。
主人公張坷垃是一個傳奇人物，在他身上發生許多傳奇故事，他正直、善良，具有反抗精神，是底層勞動人民的集中體現。
本書反映了宋代社會人們的生活、習俗和信念，人與人之間的關系，以及特定的社會矛盾。讚揚了勞動人民的善良與智慧，諷刺了北宋末年剝削者的貪婪與腐敗。