“黃連苦，貧窮更苦;春冰薄，人情更薄;江湖險，人心更險。”杏兒就是那個比黃連還苦的薄命女子，她三歲死了爹娘，跟著祖母過活，祖母死後，無人撫養她，五歲就跟隨一群流浪兒沿街乞討。在這期間認識了同為流浪兒的張坷垃，她把比自己大兩歲的張坷垃視為親人，張坷垃也像愛護小妹般的照顧這個可憐的女孩。

　　張坷垃被趙老太太帶往西輔城時，杏兒六歲，她哭了好幾日，張坷垃走時說有錢了回來尋她，她就每日盼望著。

　　一次她夢到張坷垃回來給她買了好幾個燒餅，還沒嘗出燒餅的味道，她就餓醒了，肚子裡翻江倒海般咕嚕咕嚕叫。還有一次，在夢裡張坷垃給她買了一隻烤得外焦裡嫩的燒雞，遠遠的舉著向她走來，可她就是邁不動腿，急得直拍打自己的腿，又醒了，全身流著虛汗。

　　她躺在一個破窩棚裡想了又想，不記得自己是否吃過雞肉，雞肉太貴了，能美美的吃上幾個燒餅該多好啊。

　　這日，她站在燒餅爐前呆呆地望著剛出爐的燒餅，真香啊，要是聞一聞就能填飽肚子那該多好。

　　一個中年男子買了一個燒餅，把她叫到跟前:“小妹是不是想吃燒餅?”她拚命點著頭，那人把燒餅遞給她，她三兩口就啃光了。

　　“小妹，你幾歲了，有家嗎?”

　　“我七歲了，沒家。”

　　“你爹娘呢?”

　　“他們都死了。”

　　“你還有別的親人嗎?”

　　“沒有，就我一個人。”

　　“你願意去我家做我的女兒嗎?”

　　杏兒連忙點頭道:“我願意。”

　　此人因在家排行老四，取名郭四。郭四家在城外一個叫郭灘的村莊，十分貧窮，兄弟四人只有兩個娶上了媳婦，郭四年近三十入贅到鄰村王莊做了上門女婿。

　　王莊的王老佔生了五個孩子，死了四個，就留下一個最小的女兒王虎妞，王老佔的媳婦因虎妞難產而死。王老佔一人把虎妞拉扯大。虎妞長得五大三粗，她脾氣火爆，蠻橫無理，撒潑打滾，胡攪蠻纏，人送外號“悍婦王”。

　　王老佔有七八畝田，他是個種田能手，父女倆日子過得還算富足。虎妞二十多歲了沒人敢娶，十裡八鄉的人都知道她不光長得醜，還是個不好惹的悍婦。就在這時有人撮合窮小子郭四做了他們家的上門女婿。郭四老實木訥，生性懦弱，又是贅婿，在老婆面前唯唯諾諾，虎妞百般看不上他，動輒對他拳打腳踢，非打即罵，郭四是敢怒不敢言。

　　郭四進了王家後，和老丈人一起在大田裡勤耕細作，他還有一門做豆腐的手藝，除了打理田地以外，起早貪黑做豆腐賣豆腐，一家三口的日子過得甚是紅火。

　　郭四一門心思盼著虎妞能為他誕下一男半女，豈料成親多年，虎妞也未生育。村裡人都羨慕虎妞有福氣，嫁個好丈夫，不光能乾，還有一門手藝，家裡有吃不完的糧，花不完的銀子。

　　爹疼丈夫寵，虎妞越發肆無忌憚，她迷上了賭博，有一次她通宵達旦地賭，一晚上輸掉了三畝半田，王老佔氣急敗壞，沒幾日就死了。

　　王老佔死後，虎妞有所收斂，不敢再去豪賭，心裡癢癢，脾氣越發火爆，動不動罵天罵地罵郭四，摔杓打碗家無寧日。

　　這日郭四又推著車去城裡賣豆腐，他看到燒餅爐前站著一個蓬頭垢面，衣不遮體的小妹，她眉眼生得很俊，郭四一下子就喜歡上這個討飯的孩子。他心想，虎妞不會生育，

如果領一個孩子回去讓她做了母親，或許就能戒掉賭癮。　　郭四推著賣豆腐的車子，讓杏兒坐在車上，白撿個七歲的女兒，郭四興奮得一路哼著小曲。剛進大門他就喊:“虎妞，快出來看看，我給你帶回來個女兒。”

　　虎妞從屋裡走出來，看見郭四推回來一個又髒又瘦的女孩，便罵道:“你瘋了，從哪兒撿回來一個野孩子。”

　　“這孩子叫杏兒，是個孤兒，我把她領回來做咱們的女兒。”

　　虎妞自私狹隘，看到杏兒髒兮兮的樣子，她的火蹭地竄了起來:“快把她給我扔出去，我可不養活野孩子！”

　　“別呀，她以後就是你的女兒了，孝敬你，為你養老送終。杏兒，快下來叫娘。”

　　“娘，你別趕我走，我會乾活，伺候你孝敬你。”說完杏兒從小推車上下來給虎妞磕了幾個頭。

　　虎妞見杏兒還算乖巧，會討人喜歡，反正自己也生不出孩子，先留著再說。她指使郭四燒水，讓他給杏兒洗乾淨。

　　杏兒梳洗乾淨後，消瘦的臉頰上一雙靈動的大眼睛，更顯得清麗脫俗。左右鄰居聽聞郭四撿到一個孩子，紛紛上門來看，都誇杏兒長得俊，就是太瘦了。

　　虎妞的叔伯大娘也來了，一看就喜歡上了杏兒，回家找了幾件自己孫女穿舊的衣裳給杏兒換上，並囑咐虎妞道:“孩子來到咱們家，就是前世有緣，一定要善待她，把她當作親生女兒，你和郭四老了也有個依靠。”

　　杏兒包攬了家裡所有的家務，洗衣做飯，喂豬養鴨，虎妞本就不善理家，有了杏兒她樂得清閑，常常往賭場跑，去得次數多了，賭癮又上來了。郭四賣豆腐賺的那點銀子都被她輸光了，沒銀子賭就在家罵郭四，打杏兒，家裡被她搞得雞飛狗跳。

　　這日一早，郭四去城裡賣豆腐，再也沒回來，虎妞發瘋似的到處找。郭四失蹤了，有人說他終於離開虎妞這個悍婦，遠離苦海。虎妞將所有的怒氣都撒在杏兒身上，每日裡打罵，擀麵杖、燒火棍、掃把不離手，都是她虐待杏兒的工具。

　　虎妞從沒把郭四當人看過，可他走後，虎妞每夜歇斯底裡地嚎啕大哭，也不讓杏兒睡覺，只要瞧見杏兒睡著了，她就會跳上去一頓毒打。

　　王老佔和郭四在的時候，虎妞從不用下田勞作，別看她五大三粗，對農活卻一竅不通。家裡還有幾畝田，不種田就沒有飯吃。

　　夏季，虎妞不得不下地乾農活，每次都帶著杏兒，逼著杏兒乾體力活。到了冬天，大田裡沒活幹了，虎妞又開始賭博，沒錢賭就拿糧食押，眼瞅著她娘倆到了春天都得去討飯了。

　　京城有個胡家班雜技團，每逢農閑就到鄉下去演出，這年冬天他們來到王莊。虎妞靈機一動，決定把杏兒賣到雜技團。

　　虎妞找著雜技團的胡班主，說自己八歲的養女很適合演雜技，希望班主出幾個錢買下她。胡班主正想開發一項柔術表演，聽虎妞說要賣女兒，他道:“把孩子帶來給我瞅瞅。”

　　班主打量了杏兒的胳膊腿，甚是滿意，除了瘦些，杏兒胳膊腿都比同齡孩子長，長得也清秀水靈。班主覺得杏兒是個耍雜技的好苗子，答應收下她。

　　討價還價一番，胡班主出二十文錢買走了杏兒，虎妞拿著錢去了賭場，杏兒跟著胡班主去了雜技團。

　　京城有兩家雜技團，胡家班和劉家班。每逢節日，胡、劉兩家都要進京演出，雙方競爭激烈，誰家的項目新，技能高，難度大，更吸引眼球，誰家就是贏家。

　　胡班主收留杏兒，就是準備推出一套柔術。柔術的難度是雜技之最。

　　和杏兒一起練習柔術的還有兩個女孩，杏兒八歲，最大。團裡專門派一名技藝師父特訓她們三人。基礎動作是練習縱叉，橫叉，前曲，後曲，拉伸腿部，腰部，腹部及手臂的訓練。超強度的練習，劇烈的疼痛，不亞於扒皮抽筋，另外兩個女孩每日裡失聲痛哭，杏兒咬著牙不掉一滴眼淚，她珍惜這來之不易的機會，只有練好了才能生存。

　　杏兒除了在練功場苦練外，晚上別人都睡了，她一人在床上還堅持練習三道彎技巧，就是從身後彎曲於兩足之間，雙手握著小腿，整個身體團成圓球。靠毅力、堅持、刻苦，兩年後，她就能登台獻藝了。

　　胡家班推出的柔術節目，令觀眾耳目一新，杏兒的演技深受好評。胡班主不滿足現狀，讓杏兒練習一套難度更高的技能，柔術滾燈。杏兒不斷地挑戰極限，邊登台獻藝，邊訓練柔術滾燈。

　　又經過兩年的勤學苦練，柔術滾燈被推上了舞台，胡家班名聲大噪，演出場場爆滿。京城內外有錢人家的婚喪嫁娶，孩子滿月，喜事臨門，都以請到胡家班搭台表演為榮。胡家班還曾進過皇宮，在每春、秋、聖節三大宮廷宴饗，與其他歌舞百戲等一同表演。

　　劉一手和杏兒同期進團，比杏兒大兩歲，他表演的變戲法神奇獨到，胡家班的變戲法同樣深受好評。他們二人兩小無猜，互相依賴，每人都掌握著獨門絕技。劉一手讀過兩年書，空閑時就教杏兒讀書寫字，偶爾也教她一些簡單的變戲法技巧。

　　轉眼杏兒已經十七歲了，身材苗條，姿容秀麗，她的表演“纖便輕細，舉止翩然”，身姿“豐若有余，身如無骨”，人送綽號“賽貂蟬”。杏兒的柔術滾燈技巧業已達到了爐火純青的地步，每次登台都驚若天人，技若神功。

　　萬綠叢中一點紅，杏兒無與倫比的美貌，翩躚的身姿，惹得一群富家浪蕩子垂涎三尺，花重金請她去府上表演，提出想娶她做妾的比比皆是。

　　胡班主憂心忡忡，他家三代人都是以雜技為生，到他這一代才有了自家的雜技團，既無背景，又沒人撐腰，他苦苦地支撐著胡家班。花費多年心血培養了杏兒，自她登台獻藝後，胡家班才有了起色。不想京城這麽多富豪劣紳都惦記著她，自己很難保全她，萬一被別人奪走了，對胡家班雜技團是致命的打擊。

　　劉一手對杏兒傾心已久，兩人青梅竹馬，看到這麽多有錢有勢的男人打她的歪主意，他不得不向杏兒表露心聲。正所謂“落花不是無情物，化作春泥更護花。”

　　杏兒早已對師兄心生愛慕，兩人定下了終身，死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老。

　　劉一手帶著杏兒找到胡班主，坦言欲娶杏兒為妻，為報答班主的教養之恩，決定晚幾年再成親。班主一聽大喜，這兩個孩子都是自家雜技團的中流砥柱，沒白培養他們，很是欣慰。

　　忽一日，有個叫吳達的官人帶一幫手下到雜技團拜訪胡班主，吳達是京城的顯貴，五十多歲，長得肥頭大耳，滿臉橫肉，手下人各個虎狼之勢，一群人盡顯威風，讓人望而生畏。

　　吳達城內有產業，城外有良田，又世襲了其父封爵和食邑，京城大富之人，飛揚跋扈，作惡多端，專愛霸佔人家妻女，家裡已有八房妾室。

　　胡班主戰戰兢兢地接待了吳達:“大官人蒞臨鄙團，小的不勝榮幸，不知大人有何指教?”

　　吳達讓隨從拿出五十兩白銀放在胡班主面前道:“大爺我愛慕你雜技團的賽貂蟬已久，欲娶她做我的九夫人，這些銀子就是為她贖身的。”

　　“杏兒是一個賣藝的寒門女子，怎配做大官人的妾室?再說她已許配人家，成親在即。”

　　“不是還沒成親嗎，就算她成親了那又如何?”

　　“大官人是京城的名門望族，在朝中又有爵位，豈可因一草芥女子損了名聲?”

　　“胡班主，少來這套虛妄之辭，在汴京城沒我辦不成的事，除非你想要雜技團消失，還望胡班主權衡利弊。賽貂蟬我要定了，諒你也不敢不答應。後日是本府老母七十大壽，點名要看賽貂蟬的柔術滾燈，你們明日就去府中搭台，後日晚去祝壽表演。”

　　說完一行人告辭，走到門口吳達補充了一句:“胡班主，這兩日好生照看我的九夫人，如果有半點差池，拿你胡家班是問！”

　　送走吳達後，胡班主癱坐在地上，欲哭無淚，感覺自己就是隻螻蟻，吳達是頭大象，抬抬腳就能把自己碎屍萬段。

　　班主進退兩難，不答應的話會家破人亡，胡家班還養活著幾十口人，藝人都拖家帶口的，連累得大家都沒活路。杏兒和劉一手都是胡家班的台柱子，兩個孩子剛定下終身，答應的話對不起他們。

　　班主差人請胡家班的幾位老前輩商量對策，面對吳達，還能有何計而施呢?兩權相害取其輕，只有答應吳達，雜技團才能生存。

　　班主又喚來杏兒和劉一手，向他們講明吳達欲奪杏兒做他的九夫人，並撂下狠話，若是不從胡家班雜技團就得消失。

　　杏兒知道了吳達的意圖，失聲痛哭，她意已決，如果逼她做吳達的九夫人，她將以死誓拒之。杏兒從腰裡掏出事前準備好的剪刀，對準自己的喉嚨道:“班主不用為難，杏兒一死了之，斷了吳達的貪念，再不連累全團的人。”

　　班主想起吳達臨走時說的話，如若杏兒有半點差次，將拿他胡家班是問。頓時面無血色道:“杏兒妹子，你千萬不可尋短見，留得青山在，不怕沒柴燒，你死了吳達會要我胡家班老小的性命，請妹子斟酌。”

　　其他幾位老前輩也哀求杏兒為全團人的性命考慮。杏兒徹底絕望了，死也不行，跑也不行，不能因她一人害得大家都沒活路了。須得想個兩全其美的法子來。

　　杏兒扔掉了剪刀，扶著班主和幾位老前輩:“徒兒考慮不周，為自己的魯莽行為向各位前輩致歉。”說完深深鞠躬。然後又說道:

　　“幾位前輩請放心，為了全團人，我不會死，更不會跑。

　　徒兒來團裡這些年，班主和師父們對我不薄，花心血栽培我，還沒來得及報答你們，怎能因我害了大家。

　　但讓我答應做吳達的九夫人，未免太誅心了，前輩們都知道我和師兄已定終身，得給我們一些時日考慮，讓我和師兄都有個轉圜的過程。”

　　班主道:“後日是吳達老娘的七十大壽，他命我等去吳府搭台，為他娘祝壽表演，特地囑咐要有柔術滾燈。”

　　劉一手強壓著憤怒，一直沒說話，絕不能把杏兒推入虎口，他想出了幾個和杏兒一起逃跑的方法。當看到班主和幾個前輩哀求杏兒時，心都碎了，他和杏兒逃跑容易，全團幾十口人怎麽辦?

　　劉一手見杏兒轉變了態度，知道這是緩兵之計，他說道:“後日進吳府祝壽演出，吳達很可能會扣下杏兒，我們現在就得想辦法，把變戲法節目安排到最後，我在道具上動些手腳，先保證杏兒後日平安歸來。”

　　班主也同意這麽做， 給兩人一些時日，不能急於拆散他們，否則會適得其反。他安排道具師和劉一手改裝道具。

　　當晚杏兒意識到必須當機立斷，吳達那個色魔不會給她喘息的機會。翌日早，她去找劉一手，他也徹夜難眠，想不出好的法子來。

　　“師兄，我有事求你去辦。”

　　“杏兒有話直說，只要我能辦到。”

　　“你今日上街為我置辦一套男裝，包括鞋帽，須瞞著別人。天知地知你知我知，另外再為我準備幾樣變戲法道具，攜帶方便的那種。”

　　“能說下你要這些物件做什麽?要走一起走，你不能一人冒險。”

　　“師兄莫問，我已有周全的計劃，不能透露給任何人，包括你。”

　　劉一手根據杏兒的身高體型，上街為她買了一套男裝，包括鞋帽，又備了幾套變戲法的道具。天黑後，劉一手乘人不備叫出杏兒，把準備好的衣物送與她，擔心地問道:“你到底作何打算，連我也瞞著?”

　　“這件事只能我一人去實施，多一人反而壞事。師兄請放心，你我各自珍重，終有一日再相會。

　　我幼時有個一起討飯的兄長張坷垃，我會去投奔他，日後你可來西輔城尋我。”

　　劉一手了解杏兒的倔強，他只能默默地幫她，希望她平安脫身。

　　杏兒的全部行囊就是一隻藤編箱籠，她把劉一手為她準備的衣物包起來放到箱底，然後鎖上箱子。

　　一切準備就緒，杏兒心裡踏實多了，只等著實施自己的計劃，此時她已把生死置之度外，只看天時和運氣了。