張坷垃今年二十歲了，可謂是人生路上崎嶇坎坷、顛沛流離，經歷過風風雨雨、悲歡離合，領略了人情冷暖，嘗遍了酸甜苦辣。

　　在他的成長過程中有幸遇到了兩位恩師，王先生和白夫勇。教導他士有百行，以德為先，鑄成了他堅強不屈的性格，明辨是非的能力，懲惡揚善的執著信念。兩位恩師的教導是他成長的基石，是他跨越江河的橋梁。

　　自從姐姐喬月兒嫁給白夫勇後，師父白夫勇對她倍加呵護，喬月兒的幸福溢於言表。這讓張坷垃時常想起幼時和他一起討飯的杏兒，如果杏兒還活著，今年也虛歲十八了，生死兩茫茫，他越來越想念杏兒。

　　那時他和幾個討飯的流浪兒住在一間廢棄的破屋裡，杏兒是唯一的女孩兒，也數她最小，杏兒很乖，一口一個兄長地粘著他。夏天，他為杏兒驅蚊趕蟲，哄她入睡，冬天他摟著杏兒，供她取暖。八歲那年他隨趙老太太離開汴京前往西輔城，分別時杏兒聲嘶力竭地喊他:“兄長！”

　　他曾經答應過杏兒，等以後有錢了去找她。如今他長大了，是時候去尋找義妹了。

　　他把自己的想法告訴師父和喬姐姐，表明自己決意去汴京尋找杏兒。喬月兒一聽張坷垃要獨自一人去東京，甚是擔心。

　　師父白夫勇則說道:“大丈夫立於世，就要有擔當。你已長大，也該到江湖上去闖蕩一番了。二十年來，你從趙府到糧鋪，又從糧鋪到天息山，未曾見過世面，哪知天下之大?

　　師父我在你這年紀，已走遍名山大川，尋訪世外高人了。正所謂行萬裡勝過讀萬卷書，博學之士，怎可囿於一隅，都從遊歷天下中習來！”

　　“請師父和長姐放心，找到舍妹後我立即回山。”

　　白夫勇想起他們在西輔城鬧花燈的經歷，又囑咐道:“此次東京之行，山高路遠，途中難免險象環生，可繞開西輔地界，從陳州沿穎水向北。要機智處之，早去早回！”

　　張坷垃又來到議事廳，請寨主準許他去京城尋找失散多年的義妹。寨主同意他前行，自張坷垃上山以來，為山寨做過不少事，立過不少功，本想提他做個頭領，又擔心他年幼難以服眾，也該讓他歷練歷練了。

　　寨主囑咐道:“凡事小心，少惹事端，事成後別忘了返回山寨。”

　　“請寨主放心，無論走到哪裡，我都不會為山寨蒙羞，山寨是我的根，我會回來的。”

　　寨主命他去銀庫支了些銀兩，以備路途所需。張坷垃拜別寨主展佔雄和三頭領仝牛，準備好路途所需。師父和長姐又送他五十兩銀子，夫妻倆親自送他到山下。張坷垃跪別師父和長姐下山而去。

　　張坷垃頭戴寬邊遮陽草帽，身穿白色短衫，內藏腰刀，腰系喬月兒縫製的藍色褡膊，背著一個包裹，手提一根哨棒，孤身下山遊歷。

　　一路上免不得饑食渴飲，夜宿曉行，獨行了半月有余，來到陳州地界。這日他貪行了一些路程，天黑後還未到陳州，一輪明月掛在了上空，他索性趁著月光再行一個時辰，進了陳州再投宿。

　　陳州越來越近，張坷垃借著月光看到路旁有一間小廟。出生在廟裡的他，對各種神都懷有敬畏之心，他決定進廟去參拜一下。張坷垃來到小廟前，發現這是一間土地廟，因年久失修，已破敗不堪，沒有廟門，房頂幾處露著天。廟裡有尊土地爺彩色泥塑坐像，全身已經斑駁露出泥土，坐像前的土堆上放著一個香爐，看起來還是有香火的。

　　張坷垃放下哨棒，正欲跪拜土地爺，忽然覺得身後有人，他還沒轉過身，只見一人雙手舉著木棍，大喝一聲:“幹什麽的?”語音未落棍子向張坷垃劈來。張坷垃偏過頭，飛身踢掉了他手中的長棍，那人正要彎腰去撿，張坷垃照著他屁股上又是一腳，他嘴啃泥趴在地上，張坷垃向前一腳踏在他的腰上。

　　“為何偷襲於我?”

　　“要殺變殺，不必多問。”

　　“呵呵，還挺倔，不是我要殺你，分明是你襲擊了我。”

　　“你是何人，是不是曹天霸派來追殺我的?”

　　張坷垃俯身拉起那人道:“不必擔心，我就是個過路的，來廟裡參拜土地爺，不知道你說的曹天霸是誰。”

　　那人打量了張坷垃幾眼，的確像一個行路人，拱手說道:“誤會了，謝謝義士不殺之恩。”

　　張坷垃也仔細觀察了該人，不過是個十五六歲的少年，稚氣未脫。

　　“小兄弟，深更半夜的，躲在土地廟作甚?”

　　聽得張坷垃詢問，那少年欲言又止，停頓一下道:“不乾你事。”

　　土地爺塑像後有一堆乾草，看樣子不少過路人在此歇腳。張坷垃走過去坐在草堆上，然後招呼那少年也過來坐。他說道:“我本想連夜趕往城裡去投宿，現在天色已晚，就陪你在此歇息一晚吧。”

　　少年見張坷垃如此親切，不像是歹人，也乖乖地坐在他身旁，打開了話匣子，向張坷垃講述自己的故事:

　　我叫石改生，是清平縣石家鋪人，我父親叫石柱，一家四口，父母，小妹和我，靠祖上留的十畝田過活。我沒讀過書，我們家鄉有句老話，男孩不吃十年閑飯。我剛滿十歲就和父親一起下田乾農活，母親養雞養羊，紡棉花織布，家裡雖不富裕，但日子也過得其樂融融。

　　三年前大旱，顆粒無收，到了冬春兩季，石家鋪大部分人家都攜家帶口逃荒去了外地。我父母不願意流離失所，一家人挖野菜，吃谷糠，盼著麥子成熟。

　　到了春天，餓屍遍野，人們吃光了樹葉，啃光了樹皮，就連地上生出的小草都被連根拔起。我和小妹爬到田野裡啃麥苗，挖草根，眼看一家人都得餓死。這時曹天霸拉來了一車糧食，別以為他是來放糧的，他是看上了石家鋪的土地。他以一升糧食換五畝田做交易，欲霸佔石家鋪的幾百畝良田。

　　村民們為了活下來，紛紛拿自家的地契換曹天霸拉來的糧食。我父親用祖傳的十畝地契，隻換來了二升小米。曹天霸用一車糧食，換走了石家鋪二百多畝好田。

　　曹天霸乃清平縣城人，祖上就是做小買賣的，到了他這一代，得益於他家四姐嫁給了清平縣縣令孫歸子。仗著姐夫是本縣的縣令，他橫行霸道，恣意妄為，欺行霸市，無惡不作。

　　他發家是從放高利貸起始的，在清平縣四處放款，城裡人貸款可拿產業、房契、金銀器作為抵押品，鄉下人貸款拿田契、地契作為抵押品。還不上的人家，最終一無所有，房子、地契、產業都歸曹天霸所有。清平縣城一半的產業都是曹家的，鄉下有數不清的田產。曹天霸過著皇帝般的日子，全縣人都稱他為“曹國舅”。

　　大災過後，石家鋪丟掉田產的人家都覺得冤枉，沒了田地，大家還是得死。村裡三十多戶丟田的推舉我父親作為領頭人到縣衙告狀，要求重新議價，要回一部分田地。

　　孫縣令認為雙方都在契約書上按了手印並有官府印押，就表示該土地買賣是自願行為，不但不歸還土地，還以帶領農戶暴亂為由，把我父親關進大牢。

　　父親坐牢後，母親把我送到財主家扛活，把小妹送給人家做童養媳，她自己則四處討飯，去年冬天，凍死在討飯的路上。

　　張坷垃問他:“那你為何在此?”

　　“我要去陳州告狀，清平縣告不贏，我只能去州府衙門上告。”

　　“你告過了嗎?”

　　“我還沒走到陳州，因為沒銀子，今晚隻好暫住這廟裡，不想遇到了義士，我還以為是曹天霸聽到了風聲，派人來追殺我的。”

　　“你寫好狀子了嗎?”

　　“沒有，我不識字，找人寫曹天霸的狀子，沒人敢寫。”

　　張坷垃暗暗佩服石改生這倆父子不畏強權，敢於挑戰惡勢力的勇氣。

　　“這位義士是何方人氏，姓甚名誰?”

　　張坷垃想了想，他下山時師父叮囑他要改一個化名，因為張坷垃這個名字曾被西輔郡發過通緝布告，四處張貼。

　　“我姓楊名善，是浪跡天涯的遊俠，去陳州有事要辦。”

　　“原來是楊大俠，請受小弟一拜，還望大俠多多指教。”

　　“你們村有幾十戶人家丟了田產，為何只有你一人去告狀?”

　　“我父親曾帶領他們去縣衙告過狀，不但沒告贏，父親還吃了官司，被下大獄，大家都害怕了，即想要回土地，又怕像我父親那樣坐牢。這次我去陳州告狀，他們非但不支持，還笑話我乳臭未乾，不可能贏，會和我父親一樣自投羅網。楊大俠你評評理，我該不該去陳州討個公道?”

　　“當然應該，沒了土地也是死，無論能否告贏，總比坐以待斃強。”

　　張坷垃想幫助石改生，這也是一種義舉。他告訴石改生:“我願意幫你去州府告狀，明日你隨我進城，我們找個地方住下，先寫好狀子，思慮周全後再去州府衙門擊鼓鳴冤。”石改生像抓住了救命稻草，感動得涕淚雙流。

　　翌日，張坷垃和石改生一路來到陳州城。陳州是座悠久的古城，張坷垃幼時行乞就常聽“下陳州”的故事:宋仁宗趙禎年間，陳州大災，國舅等貪官汙吏趁機搜刮民財，魚肉鄉裡。包公為救災民，懲治貪官，下陳州。在金龍橋鍘了國舅，開倉放糧，拯救數萬生靈。張坷垃對這座古城十分仰慕崇敬，他欲在此停留一段，遊歷一番。

　　他們選了一家客棧住下，張坷垃準備一番，字斟句酌後，幫石改生起草狀子。

　　當晚他們走進了客棧附近的一家小酒館。趕路多日，饑食渴飲，本想飽食一頓，好好停歇一下。剛進酒館，就看到酒保和小二拉著一個老人叫嚷:“老頭，我店乃小本生意，都像你一樣吃白食，店還開不開?”

　　“我來時真的揣有銀子，被小偷摸走了，明日一定來還你飯錢。”

　　“我怎知你是誰，住在哪兒?你走了我向誰要銀子?”

　　“老朽不會賴帳的。”

　　“你這種吃白食的我見多了，誰會相信你空口白牙說的話，今日不給銀子甭想走。”

　　張坷垃見這老人年逾七旬，雖病容滿臉，衣冠不整，但他睿智的雙眼飽經風霜， 不像吃白食之人。於是向前解圍道:“這位老伯欠你們多少銀兩，我替他付了吧。”

　　“那敢情好，有人付帳就行。”

　　張坷垃先替老人付了飯錢，撿個座位，邀請老者坐在他倆對面，又吩咐店小二燙了壺酒，拿些飯食來。

　　“年輕人，明日老朽定還你銀兩。”

　　“老伯我們見面皆為緣，區區幾文錢不用掛懷，如您老不棄，和小的們一起吃杯酒，我們就是相識了。”

　　三人坐定，老人陪兩人喝了幾杯酒後，問張坷垃道:“看小友不像本地人，緣何來到此地，姓甚名誰?”

　　老者表情淡定，氣度不俗，張坷垃覺得他非平凡之人，就道:“小的姓楊名善，東京汴梁人，現在跑單幫做些小買賣。在陳州城外遇到這位小兄弟叫石改生，也算萍水相逢，他是清平縣石家鋪人，來陳州府衙鳴冤告狀的。我已幫他寫好狀子，狀告清平縣惡霸。”

　　“這位小友有何冤情?”

　　石改生又把石家鋪失去土地的事情複述了一遍。

　　老者聽完沉思半晌道:“你來州府衙門告狀的願望是好的，但州府未必理會你的案子，既然石家鋪幾十戶人家都失了土地，不是你一家的事，最好眾人一起去州府鳴鼓申冤，所謂柴多火焰高，人多了能形成氣勢，也能引起官府的重視。”

　　兩人聽完，茅塞頓開，張坷垃願意隨石改生回石家鋪說服眾農戶。老者起身告辭，走時他給張坷垃一個地址道:“吾乃徐公，小友日後如有事，可到寒舍一敘。”說完離開小酒館。