洛陽失守後，周括為保周氏膏劑的秘方不被金人擄走，隨南下逃難的人舉家遷往襄陽，繼續熬製膏劑，治療骨傷病，深受當地百姓的歡迎和尊崇。

　　周括漂泊半生，四十歲時娶了小他二十多歲的妻子劉氏，生下一雙兒女，劉氏賢良淑德，秀外慧中，寬以待人。杏兒到了周家後，劉氏甚是歡喜，兩個流落他鄉的女人，彼此形影相依，情同姐妹，歡樂共享，煩惱互訴。

　　周括則把杏兒當成晚輩，在他心中，早已視張坷垃為子，兩個孩子成親時，他曾代為雙方父母接受了跪拜，因此，杏兒既是兒媳，又是女兒。

　　舅舅丁一人年事已高，周括忙於周氏膏劑的熬製與著書立說，一邊接診骨傷病人。兩個孩子尚幼，杏兒協助師母操持家務，光陰飛逝，轉眼過去了一年。

　　杏兒與張坷垃成親的第三日即分離，這一年半載，她對夫君的思念“行忘止，食忘餐，卻象掉下了一件什麽東西的，無時無刻不在心上。”張坷垃率領西河義軍在伏牛山脈與金骨舍展開拉鋸血戰，他陣前誘敵，山腰阻擊，峽谷伏擊金軍，阻止了金兵南下的步伐，他的英勇名震天下，杏兒在襄陽也有耳聞。

　　一日晚，杏兒隨師母一起去書場聽書，說書人講的《孟薑女哭長城》，杏兒從始至終淚流不止。回家後，她徹夜難眠，孟薑女千裡為夫送寒衣，我為何不能千裡尋夫。最近她聽聞，由於天氣酷熱，金軍全線撤退。金軍走了，正是她北上的好時機。

　　杏兒把自己的想法告知周括，表明北上尋夫的意願。周括沉吟道:“世道混亂，中原大地兵荒馬亂，你一個弱女子，豈可到處亂跑。張坷垃將你托付於我，若你有個三長兩短，我怎對得起他，更對不起你。”

　　“聞得金兵全線撤退到黃河以北。”

　　“既然金軍撤離，若無戰事，或許張坷垃不久會來襄陽看你。”

　　杏兒覺得周先生的話不無道理，萬一張坷垃來了呢?她又在煎熬中等待了一個多月，對夫君的思念，猶如白日喝進肚裡的涼水，夜間都化作滾燙的淚珠。有過女扮男裝的經歷，杏兒悄悄地購置了男裝，又備下一些變戲法的小道具。一日晚，她給師父和師母留下一封信，趁夜離開了襄陽。

　　為了不暴露女兒身，她白天到有集市的地方玩些小雜耍，夜間睡在打谷場或者破廟裡，頂風冒雨，風餐露宿，穿過一座座山，越過一道道河，對夫君的思念促使她一路向北，荊棘載途，依然不悔。

　　數日的徒步行走，這日來到汝州地界，汝州是夫君張坷垃率領西河義軍抗擊金兵的地盤，她竟感到格外親切，有種到了家的愉悅。她不再躲躲閃閃，昂首挺胸走在官道上。

　　杏兒身著男式藍布寬衫，腰系藏青色絲帶，頭髮往上梳起一個高高的發髻，戴無頂寬邊遮陽帽，帽簷壓得很低，肩上斜挎一個褡褳。由於身材過於清秀，乍一看像似個少年。

　　剛上官道不久，迎面過來兩輛車馬，前面一輛為載人的轎車，後邊一輛裝滿了細軟。緊跟著兩人各騎一匹馬，一個武士裝扮，腰挎兵器，威武凜凜，一個商人模樣，高大英俊，身材微胖。杏兒與他們擦肩而過，看得出這是有錢人家往南方避難的。

　　和他們錯開沒幾步，只聽得一聲哨響，從山上衝下幾十名蒙面大漢，各個手持兵器，將他們團團圍住，杏兒也被困於其中，馬車停止了前行，車夫與兩個騎馬的人各抄家夥守護著車輛。

　　只聽那頭領模樣的人喊道:“搶後面那輛車！”

　　杏兒見此景，

大喝一聲:“住手！”　　幾個強盜還真被她的吼聲震住了，直愣愣地看著她。

　　杏兒繼續呵斥強盜:“國破家亡，男子漢大丈夫不去殺敵報國，卻躲在陰暗角落裡搶劫難民，爾等何以為人?”

　　“呵，小子，教訓起大爺來了，我本不想打劫你，看你長得這麽俊，說話娘腔娘調的，該不會是個小娘子吧。”

　　說完他對手下的弟兄們喊道:“先把這小子的衣服扒了，看看是男是女，若是女人抓上山去，給我做個壓寨夫人。”

　　兩個強盜向杏兒圍過來，只見杏兒摘下褡褳猛摔於地道:“看你們誰敢動手，我本是一女子，女扮男裝來汝州尋夫，我夫君乃西河義軍的首領張將軍，膽敢碰我一下，我夫君定將爾等碎屍萬段！”

　　頭領模樣的人喝住那兩個兄弟，一改之前凶神惡煞之氣，來到杏兒面前拱手施禮:“小的有眼無珠，不知將軍夫人駕到，罪該萬死！”

　　“爾等是些什麽人?緣何知曉我夫君?”

　　“小的姓杜名道朋，異州人也，家鄉失守被金軍佔領，聞聽張將軍率領的西河義軍殺得金兵聞風喪膽，特地帶幾十名兄弟前來投軍，怎奈西河義軍撤離，無跡可尋，兄弟們走投無路，不得已暫住山上做起綠林中買賣，今日第一次下山打劫，卻遇到了夫人。小的所言句句屬實，萬望夫人饒恕小的們不知之罪。”

　　這時騎馬的微胖商人翻身下馬，來到杏兒面前拱手施禮道:“參見張夫人，幸會，幸會！”

　　“你又是何人?”

　　“吾乃西輔城趙天賜也，與張坷垃今生有緣，同年同月同日生，幼時他做過我的陪讀和玩伴，我們是異性兄弟，今日與嫂夫人不期而遇，乃天意使然也。”

　　“原來是趙家少爺，你們這是何往?”

　　“家父在湖州做官，由於中原失守，家父派人接我一家老小去湖州團聚，家母就在車內，我請她老人家與你相見。”

　　說完趙天賜扶母親崔慧慧下車，杏兒上前道萬福:“趙老夫人吉祥。”

　　“原來是張將軍夫人，多虧你救了我全家老小，老身這廂有禮了。”

　　杏兒急忙上前扶住她:“萬萬使不得，我夫君張坷垃自幼在趙府長大，全仰仗老夫人收留與照拂，您老的恩情我夫婦沒齒難忘。”

　　趙天賜又喚自己的妻妾下車，與杏兒一一見過，最後他說道:“張將軍率領的西路軍現駐扎在洛陽，既然杜兄來投軍，何不護送夫人一同前往洛陽?”

　　杜道朋說道:“鄙人願帶兄弟們護送將軍夫人，不知夫人意下如何?”

　　杏兒千辛萬苦來到汝州，夫君又開拔到了洛陽，便答應杜道朋，帶他們一同前往。

　　趙天賜與杏兒就此道別，攜全家繼續前行。杜道朋吩咐眾兄弟，收拾人馬糧草，一齊下山，隨同杏兒來到了洛陽，尋到西路軍駐地，呂大丞出帳迎接。來到中軍帳，呂大丞告知杏兒:“張坷垃名聲過大，深得民意，受到朝廷的忌憚，在奸臣的諫言下，皇上默許杜充在汴梁殺害張坷垃。在眾將士的保護下，幾日前張坷垃不得已離開了西路軍，他帶著宮子興一行人前往襄陽去了。”

　　杏兒聽得夫君已秘密離開，不由得鼻子一酸，眼眶裡噙滿淚水。呂大丞安慰她道:“夫人請放心，我們皆為張將軍的生死兄弟，一定護送你回襄陽與將軍團聚。”

　　呂大丞招來幾個舊部將，商議護送杏兒回襄陽之事。錢川在西路軍負責籌辦軍糧，張坷垃離開時他還在外地籌糧草，未與其道別，杜充加害張坷垃， 他早已憤憤不平，如今張將軍和師弟宮子興均離開了西路軍，他也心灰意冷，恰在這時，需要有人護送杏兒回襄陽，他搶先請命，言自己出生在宛城，早年曾在襄陽做過買賣，輕車熟路，定將夫人平安送達與將軍團聚。呂大丞又派了兩名原天息山的兄弟，與錢川一同前行。

　　杏兒向呂大丞推薦了杜道朋等人，呂大丞吸收他們加入了西路軍。

　　錢川帶著兩名兄弟，連同杏兒，各騎一匹快馬，第二日天不亮離開了軍營。

　　話說張坷垃和宮子興等人往南而去，他要去襄陽尋找杏兒。來到宛城地界，宮子興欲回家探望父母兄嫂，央求張坷垃一同去老宮廟，一乾人來到宮子興的家鄉。宮老員外早就聽聞兒子跟隨張將軍在汝州地區抗擊金軍，深感自豪，這次張將軍帶著兒子親臨宮家，老員外喜不自勝，殺豬宰羊，須得要留張將軍在府上多住幾日。

　　錢川護著杏兒快馬加鞭來到了宛城地界，他料到宮子興會回家鄉老宮廟，於是也打馬趕來，幾個人在大門外下馬，錢川上前敲門，宮子興出來開門的那一刻驚呼道:“師兄！”

　　“張將軍在嗎?”

　　“當然在啦。”

　　張坷垃聽到院子裡有人喧嘩，從屋子裡走出來，錢川走上前施禮:“張將軍，部將隨後到來。”

　　“錢川，你為何而來?”

　　“將軍請看，我把誰帶來了?”

　　錢川往大門外招了招手，杏兒走進院子，張坷垃一眼認出是女扮男裝的妻子，他大叫一聲:“杏兒！”

　　杏兒撲向他:“夫君……”