隨著拓跋珪遇刺身亡，十六國歷史儼然接近尾聲。接下來，中華大地將上演一場更為波瀾壯闊的悲歡離合，為生存，為統一，為青史留名。生存這一點在南北兩燕和涼州四國身上體現得猶為突出，為了種族能夠繼續延續下去，他們展開了垂死掙扎。　　為避免事件衝突，是時候說一下那個無處不在的身影了——劉裕，一顆最為璀璨奪目的將星。

　　大家該記得敘說孫恩之亂時留下的伏筆吧。當東南沿海地區被攪得翻天覆地時，有一個人，在默默地注視著這一切，他就是桓玄。東晉政府為平亂，幾乎動用了最後的軍事力量，兩支主力，北府軍和荊州兵，也不再聽從政府指揮。

　　在這種大背景下，桓玄率兵東進，直接威脅到晉室安危。桓玄這個毛孩子，老子的英勇善戰一點沒學到，淨學了些篡權奪位的伎倆。他揮舞著拳頭，逼司馬元顯“重用”桓氏子孫，並揚言進攻建業，要替皇帝排憂解難。

　　面對桓玄咄咄逼人的囂張氣焰，司馬元顯又想起了劉牢之，畢竟，能與荊州兵抗衡的唯有北府軍而已。他派張法順前去聯絡，並大造艦船，隨時準備溯流而上。沒想到，張法順居然碰了顆軟釘子，劉牢之壓根就不想出兵，張法順苦口婆心地勸說，劉牢之這才勉強答應。

　　劉牢之一點頭，元顯立即向全國發出檄文，號令全國百姓共同抵抗桓玄。元顯甚至想把桓姓子孫全部殺光，在眾人的反對聲中，元顯把立即執行改成了死緩。這些人趁還能蹦躂的這幾天，向桓玄提供了不少有價值的情報。

　　桓玄也接到了朝廷的檄文，這可把他氣壞了，乾脆切斷了長江上遊的漕運。自從孫恩作亂一來，三吳經濟遭受到毀滅性打擊，荊州賦稅幾乎是朝廷唯一的財源，桓玄這招釜底抽薪之計差點令東晉政府破產。

　　桓玄見時機已到，果斷向建業進軍。桓玄也知道這場戰爭的非正義性，一路上小心翼翼，準備隨時撤軍，大軍磨蹭了一個多月，才到達尋陽。桓玄派人四處打探，結果連政府軍的影子都沒看到，於是心中大喜，命令部隊加速前進。

　　很快，叛軍抵達建業城下。司馬元顯屢次催促劉牢之勤師，都被後者乾脆利落地拒絕。劉牢之也有自己的小算盤，如果發兵，自然會有兩個結果:勝或者敗，如果打勝，司馬元顯肯定會猜忌他，功高蓋主者身危是也;打敗了就很簡單了，血灑疆場，然後腦袋被桓玄拎著當球踢。

　　無論勝或者敗，到頭來都是一個死，那還不如坐山觀虎鬥呢！劉牢之甚至暗中聯絡桓玄，商量如何瓜分戰利品。劉裕雖然極力反對，無奈人微言輕，對戰局起不到任何影響。

　　眼瞧著荊州兵就要入城了，司馬元顯終於下定決心抵抗。宮廷禁衛軍和王府侍衛臨時拚湊起一支守軍，結果還沒爬上城頭就發生了騷亂。桓玄見狀，命士兵們高呼繳槍不殺的口號，幾乎兵不血刃地接管了建業城。

　　司馬元顯和張法順主仆二人逃回王府，一臉沮喪地向司馬道子詢問對策。司馬道子退隱江湖很多年了，他怎麽能救得了寶貝兒子?父子二人唯有抱頭痛哭而已。緊接著，司馬元顯被桓玄逮捕，作為罪魁禍首綁在軍前示眾。

　　之後不久，司馬元顯、張法順等人被斬於建業市集;司馬道子暫時保住了一條小命，被發配到邊疆，不久後也被毒死。空位則由桓修、桓謙等桓家子孫補上去，桓玄雷厲風行地完成了政權的交接。

　　至於那個看大戲的劉牢之，

則被任命為會稽內史，被剝奪了兵權。折騰了一大圈，劉牢之反而成了冤大頭，他憤憤不平地向劉裕抱怨:“剛開始就要奪我兵權，以後還不定怎樣呢！不如反他娘的！你要不要跟我混?”　　領導發牢騷，下屬就當吹過一陣風，可劉牢之居然要把劉裕拉到他的賊船上。自古以來，造反的成本都是高得驚人，尤其在晉朝;更何況劉裕目前還忠於晉室，他當然不乾，於是交上轉業報告，想回京口贍養老母去。

　　有些話，劉裕不方便說，但參軍劉襲向來以耿直著稱，他一陣見血地點出:“三百六十行，最不能做的就是造反，將軍幾年前叛變王恭;近日叛變元顯，現在又要叛變桓玄，一人三反，何以自立?！”

　　北府軍的將佐僚屬也早已煩透了劉牢之，紛紛離開。就連劉牢之心裡也在敲大鼓，於是命劉敬宣去京口接家人，準備起兵。出發前，父子二人約定時間，一旦逾期，必定凶多吉少。結果劉敬宣在京口多耽擱了幾日，沒能按時返回。

　　劉牢之還以為事情敗露，於是帶領部屬北逃。到達新洲時，士兵們逃散大半，萬念俱灰的劉牢之以自殺的方式結束了自己不甚光彩的一生。(劉牢之早年隨謝玄四處征戰，在東晉也算號人物，沒想到竟死得如此窩囊！)

　　劉牢之走得並不孤單，北府舊將劉襲、竺朗之等人不久便被桓玄所殺，僥幸躲過一劫的劉敬宣、司馬休之等人分成兩批，逃往後秦和南燕。

　　消除了劉牢之這顆眼中釘，桓玄的位置更加穩固了，接下來，他開始向心中那個終極夢想努力:做皇帝。古代篡位之舉都有一個循序漸進的過程，從王莽到曹丕，再到司馬炎，無非是封王、加九錫、穿龍袍。

　　第一步，桓玄指使殷仲文、卞范之等人，上表為自己請王位，皇帝哪敢不從！於是，桓玄被封為楚王，加封相國，統領百官。(老子桓溫也沒能做到如此高位，看來篡位還是得從娃娃抓起)

　　第二步，加賜楚王九錫之禮，桓玄覺得按步驟來太麻煩，乾脆封世子桓胤為太子，王妃也晉升為王后，雖然只有一字之差，但其含義卻大相徑庭;不僅如此，桓玄平時出門都用天子車駕，距篡位只有一步之遙。

　　第三步，逼皇帝下退位詔，好“名正言順”地坐上龍椅。在上面兩步都已完備的情況下，登基只差一封昭示四海的文書，以及一場盛大的登基儀式。

　　為了穩妥起見，桓玄派桓謙暗地裡打探群臣的看法，桓謙首先找到了劉裕，劉裕十分肉麻地拍了半天馬屁，表示對楚王忠心耿耿，隨時願意為新陛下效命。結果桓謙前腳剛走，劉裕後腳就去找好友何無忌商量如何匡扶社稷。

　　公元403年十二月三日(陽歷為404年一月一日)，晉安帝司馬德文下退位詔書，禪位於楚王。內侍宣讀完禪位詔書後，皇帝走下龍椅，其時正值寒冬臘月，司馬德文身著素衣，在百官的目送中，步行出宮。(此情此景，總有一種似曾相識的感覺，當年曹奐禪位，不也是這副場景嗎?身為歷史的創造者，必然逃不出歷史的輪回)

　　東晉“滅亡”了，當然，只是暫時性的，東晉的命祚還有十七年之久，將這一切延續的，正是將來真正滅亡東晉的劉裕。

　　建業城換了主人，國號自然也得變一變，桓玄自幼在楚地荊州長大，因此將國號定為“楚”，後人亦稱桓楚，桓楚幾乎完全承自東晉衣缽，因為存在時間太短，且劉裕後來又複了國， 所以不怎麽為史家承認，和王莽的“新”朝、武則天的“周”朝如出一轍。

　　關於桓玄的登基儀式，其中還有段小插曲，傳說桓玄坐上龍椅時，天空突然烏雲密布，狂風大作，龍椅居然下陷三尺，把桓玄結結實實地嚇了一大跳，待異象停止後，桓玄急忙詢問眾人，殷仲文竟恬不知恥地拍馬屁:“大概是陛下聖德深厚，天地無法承載吧！”

　　即位之初，桓玄革除弊政，任用廉吏，言行舉止也都像那麽回事。但好景不長，桓玄貪財好賭的老毛病就犯了，無論走到哪，都帶著一大箱珠寶;大臣們有什麽稀罕玩意兒，總想據為己有，當然，桓玄並沒有光明正大地去搶，而是和大臣們賭博，贏了就拿走人家的好東西。群臣懾於皇帝的九五之尊，往往輸多贏少。

　　轉眼到了春天，到了考核各地官員的時候。劉裕身為彭城內史，當然也在名單上，於是，劉裕跟隨州刺史桓修入朝。

　　桓玄早就聽說過劉裕的大名，於是親自接見他，並賜給他許多好吃的好玩的。(劉裕雖為彭城內史，卻住在京口，如果非要考察政績，劉裕肯定不及格)

　　皇后劉氏善於識人，對桓玄吹枕邊風道:“劉裕龍行虎步，目光犀利，絕非常人，依臣妾看，不如早除之，以絕後患！”桓玄卻不以為然，只是輕描淡寫地說:“今中原未平，正值用人之際，劉裕正好可以充當掃平中原的馬前卒，留他一命也無妨嘛！”

　　這“一留”不要緊，結果留出了大亂子。

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