就在統萬城破土動工的當年，三十二歲的劉勃勃稱帝。按照慣例，文官們自然要編造新皇帝的身世、家譜，匈奴劉氏這一支，可謂源遠流長。如果上溯祖宗十八代，與光武帝劉秀還有點關系。劉勃勃可不稀罕這個漢人祖先，他一直以正統的匈奴人自居，因此，為撇開和漢人的關系，劉勃勃決定改姓。(還有一種說法，匈奴單於曾經娶漢朝公主為妻，其後人從母姓，即為劉，這是得到劉勃勃本人證實的)　　劉勃勃覺得自己“赫赫威名與天連”，於是改姓為“赫連”，將部落名字改為“赫連部”，為夏國的“黃金家族”。其他庶出的部落則命名為“鐵伐”，希望匈奴子孫們都能“剛銳如鐵，皆堪伐人”。

　　這些還不夠。赫連勃勃在稱帝的同時，下令大造兵器，夏國的能工巧匠們被源源不斷地召往統萬城。赫連勃勃對兵器的要求極為嚴格，他讓士兵們拿著剛煉成的長矛戳擊鎧甲，如果矛斷了，就殺死製矛的工匠;如果鎧甲被刺穿，則殺死製作鎧甲的工匠。

　　在死亡的威脅下，一件件精良的武器和鎧甲被製作出來，然後送往戰場，成為胡夏騎兵強大戰力的重要組成部分。赫連勃勃興奮之余，命人製作了一把數十斤的鋼刀，名曰“大夏龍雀”，鋼刀被反覆鍛煉一百次，直到削鐵如泥為止。

　　赫連勃勃非常喜歡這把刀，為此還在刀背上鑄寫了氣勢磅礴的銘文，曰:“古之利器，吳、楚湛盧。大夏龍雀，名冠神都。可以懷遠，可以柔逋。如風靡草，威服九區”。(大概和青龍偃月刀有一拚)

　　精良的武器裝備，配上凶悍的匈奴騎兵，再加上赫連勃勃嫻熟的指揮藝術。這樣的軍隊，就是想打敗仗都難。新官上任三把火，赫連勃勃把第一把火燒向了倒霉的後秦。雙方在杏城展開激戰，對於這場幾乎毫無懸念地戰鬥，我們只要通報一下結果就行了:後秦軍全軍覆沒，主帥姚逵、副帥姚大用被俘，三萬秦軍戰死萬余;其余兩萬盡數被坑殺。

　　經赫連勃勃一番折騰，後秦算是衰落下去了。沮渠蒙遜等幾位涼主趕緊巴結涼州的新扛把子，什麽“言未發而有篤愛之心，音一交而懷傾蓋之顧”，極盡阿諛奉承之能事。赫連勃勃也不好意思伸手打笑臉，便打著哈哈道:就這麽著吧！

　　向赫連勃勃稱賀的還有一個國家:西秦。趁著後秦衰落，乞伏乾歸又複了國。這件事應該歸功於乞伏熾磐，此人是乾歸的兒子，姚興覺得乞伏乾歸不太老實，便把他留在長安當人質，讓其子熾磐代領部眾。後來，後秦戰敗，乞伏乾歸逃出長安，恢復了“秦”的國號。再後來，乞伏乾歸在一場未遂的政變中被殺，乞伏熾磐成了第三任西秦王。

　　隨著一幫屬國倒向胡夏，姚興反而成了“孤家寡人”，他可放不下架子去求赫連勃勃，隻好把無名邪火發到了那群不爭氣的小弟身上。後秦雖然不複當年之勇，但聲望多少還剩點。姚興利用這點可憐巴巴的老底，到處煽風點火，挑撥三涼關系。

　　姚興的挑撥離間還真起到了效果，南涼禿發傉檀捧著姚興的“聖旨”，興衝衝地進攻北涼沮渠蒙遜，結果中了沮渠蒙遜的埋伏，三戰皆敗，被趕回姑臧。禿發傉檀氣不過，便去攻打吐谷渾想挽回面子。乞伏熾磐非常富有冒險精神，他趁姑臧空虛，率軍長驅直入，接管了南涼的地盤。南涼來不及悶哼一聲就滅亡了。

　　又熬了兩年，姚興的上半截身子也被黃土掩埋了。這位皇帝在位二十二年，

經歷了前秦滅亡，涼州統一、再分裂等一系列標志性的大事件，可謂是一塊活化石。姚興算得上一位明主，但同時代的英雄太多了，相比之下，姚興只能是浩瀚星空中的一顆不甚耀眼的明星。　　前面我們提到過，姚興生前立姚泓為太子，可這位太子實在太過文弱，不能招架住一幫兄弟，這對於風雨飄搖中的後秦來說，無疑是致命的。關於後秦內亂以及亡國的詳細過程，我們留在後面說，因為這會涉及到另一股新興勢力，劉裕。

　　隨著十六國進入末期，各個國家的生存戰變得更加殘酷，一著不慎就可能國破家亡。即便步步謹慎，也難防天上掉磚頭(比如西秦)。涼州小國是這樣，曾經不可一世的後秦是這樣，就連中原北魏亦是如此。

　　比起涼州五國，北魏的處境要好得多。首先，北魏沒有受到胡夏鐵騎的騷擾，赫連勃勃無論如何勇猛，但從來不找拓跋珪的麻煩——原因很簡單，打不過。而東方只剩下南北兩燕苟延殘喘。說北魏是北方第一強國毫不誇張。

　　偏偏拓跋珪是無福享受之人。公元309年，年僅三十八歲的拓跋珪崩於天安殿。拓跋珪晚年追尋長生不老之道，迷戀丹藥，經常把一種“寒食散”的發藥當飯吃。結果吃了沒幾年，拓跋珪原本強壯的身體就垮下來了。

　　由於“仙藥”的副作用，拓跋珪經常出現幻覺，無非是某某人拿刀砍他之類的。於是，拓跋珪變得喜好猜忌，經常屠戮大臣，以致朝堂之上人人自危，北魏政權大有土崩瓦解之勢。拓跋珪可能也知道自己活不長了，於是立拓跋嗣為太子，按照北魏的慣例，太子的母親一定要被處死，而拓跋嗣生性孝順，不願意踩著母親的屍體坐上龍椅，索性離家出走了。

　　在這種局勢下，拓跋紹於天安殿謀殺了老爹，意圖奪位。(拓跋珪幾乎以一己之力建立了強大的魏帝國，堪稱該時期最卓越的君主之一，相比於慕容垂等人，拓跋珪幾乎是白手起家，十歲出頭便帶領族人開疆拓土。可惜的是，他沒能同另一位英主劉裕過招，實在是一大憾事)

　　關於拓跋紹，還有段小小的故事。拓跋珪曾經去舅舅家串親戚，無意中看上了早已過門的小姨賀氏，後來殺掉姑父，納為妾室，生下拓跋紹。因為出身的緣故，拓跋紹一直看不上老大拓跋嗣，現在輪到拓跋紹坐莊，怎能輕易饒了拓跋嗣?

　　拓跋紹派人四處去尋，一個叫叔孫俊的正直大臣謊稱知道太子藏身之處，博得了拓跋紹的信任。叔孫俊剛出城，便向拓跋嗣通風報信，拓跋嗣於是連夜趕到皇宮。宮廷侍衛們見正牌太子回來了，紛紛倒戈，他們一把揪出拓跋紹，將其剁成了肉醬。

　　除了拓跋紹，北魏皇室中幾乎沒人再能威脅到拓跋嗣的地位，在一片山呼聲中，年僅十七歲的拓跋嗣坐穩了皇位。拓跋嗣剛登基，便著手收拾老爸留下來的爛攤子，拓跋嗣在軍事上雖然不及其父，但在政治上確是一把好手。

　　拓跋嗣首先從內部入手，整頓吏治。先前被拓跋珪嚇跑的一乾大臣都被請出山林，官複原職;對於那些屍位素餐的官員，一概清出廟堂。在外交上，拓跋嗣基本沿用先前的政治方略:西面交好後秦，共同遏製胡夏;東面不斷向青州發展，逐步蠶食南北兩燕;但有一點，拓跋嗣的做法頗為激進，那就是對邊境少數民族的態度。

　　前文提到過，魏國北部邊境分布著許多小部落， 其中最大的是高車和柔然，高車距離北魏較近，經常被拿來當靶子，到拓跋嗣這一代，基本被打成了遊擊隊;而柔然部落就不那麽聽話了，他們經常趁拓跋珪外出時偷點東西。

　　拓跋嗣決心一勞永逸地解決掉這個麻煩。此後數月，北魏展開了大規模的募兵行動，規定每戶居民出一名男丁。征召令一發出，十數萬人浩浩蕩蕩地湧向前線，他們在主帥長孫嵩(長孫肥之子)的率領下，向柔然發動了一場大規模的戰爭。

　　這本是十六國時期一場再普通不過的戰鬥，卻因一位女英雄的事跡變得人盡皆知。女英雄名叫魏木蘭，亦稱花木蘭，這個名字初次見於北朝民歌《木蘭辭》中，其中那句“朔氣傳金析，寒光照鐵衣”更是廣為流傳，成為巾幗英雄的標志性符號。

　　當然了，《木蘭辭》只是一部膾炙人口的文學作品，其真實性還有待進一步考證。(筆者查閱了許多史料，如《魏書》《通鑒》《列女傳》等，均不見記載，況且在當時殘酷的戰場環境中，女子極難生存下來，更別說做到將軍)

　　這是一場曠日持久的戰爭，幾乎持續了拓跋嗣整個不長的皇帝生涯。經過北魏近乎滅族般的打擊，柔然不得不選擇北遷，從中國蒙古地區一直遷徙到西伯利亞地區，並最終被漢族和其他民族同化。

　　經過拓跋嗣數年的勵精圖治，北魏國力進一步增強，逐漸具備了統一北方的實力。在一片紛紛擾擾中，歷史選擇了拓跋嗣，選擇了北魏。

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